“Kẻ đó mất tích rồi, chắc hẳn phải có ai đó đi tìm cậu ấy thôi. Mặc dù tôi đã bán thông tin đó cho rất nhiều người, nhưng chỉ có với một người như cậu – một Cao Hoàn Thuật Sĩ – tôi mới sẵn lòng tiết lộ những thông tin chi tiết nhất.

Cậu muốn biết bất cứ điều gì, tôi đều có thể nói cho cậu biết. Nếu cậu thực sự có thể tìm thấy cậu ấy trở về, với tư cách là một thương nhân ma dược nổi tiếng ở đây, chắc chắn cậu ấy sẽ trả cho cậu một khoản thù lao hậu hĩnh, và tôi cũng sẽ thưởng thêm cho cậu một phần.”

Và thế là Hạ Đức từ “người mua thông tin” đã trở thành “người được thuê để tìm người”. Tuy nhiên, vì việc này liên quan đến cái gọi là “kiếm ma”, và vừa mới đến thành phố mới này, ông ấy cũng nghĩ rằng mình nên nhận thêm vài nhiệm vụ để hiểu rõ hơn về môi trường của các Cao Hoàn Thuật Sĩ ở đây, nên ông ấy cũng không từ chối:

“Đúng là tôi là một Cao Hoàn Thuật Sĩ, nhưng tôi muốn cảnh báo trước rằng, giá thuê tôi khá cao đấy.”

Ông Mottis đẩy chiếc hộp chứa hai đồng 【Tiền Xu May Mắn】 về phía Hạ Đức:

“Tôi nghe nói cậu đã đăng thông báo mua lại các loại đồng xu cổ ở Tháp Đồng Hồ phải không? Hai đồng xu này tình cờ lại là của tôi, ngoài ra, tôi còn có thể tìm thêm cho cậu hai đồng xu loại khác nữa. Nếu cậu có thể tìm thấy bạn của tôi trở về, hai đồng xu đó coi như là phần thưởng.”

Hạ Đức liền cầm lấy chiếc hộp:

“Không vấn đề gì, nhưng tôi muốn nhấn mạnh thêm một lần nữa: giá thuê tôi thực sự rất cao đấy.”

Ông Mottis không nói tên của thương nhân ma dược mất tích cho Hạ Đức, chỉ nói rằng các Cao Hoàn Thuật Sĩ ở đây thường gọi anh ta là “thương nhân ma dược”, một cách rất trực tiếp và dễ hiểu.

Người đó là một người đàn ông gầy yếu, khoảng hơn bốn mươi tuổi, và vì thích hút thuốc lá tự cuốn nên cơ thể anh ta luôn mang theo mùi thuốc rất nặng.

Những khu vực hoạt động của “thương nhân ma dược” mà ông Mottis cung cấp cho Hạ Đức trải rộng khắp các hòn đảo, thậm chí một số nằm ở phía bên kia của đảo, xa xôi so với Thời Luân Thành. Vì Hạ Đức đã công nhận danh tính của mình là một Cao Hoàn Thuật Sĩ, nên những thông tin mà ông Mottis cung cấp cho ông ấy còn chi tiết hơn nhiều so với những người khác; một số thông tin thậm chí chỉ có ông ấy mới biết:

“Người phục vụ ở Tháp Đồng Hồ nói rằng, cậu là khách mới được giới thiệu bởi một gia tộc Cao Hoàn Thuật Sĩ có lịch sử lâu đời và mối quan hệ sâu sắc với thị trường đen này, và có người bảo

Chặng dừng đầu tiên của anh ấy là cửa hàng chợ đen “Thương nhân thuốc ma” nằm ngay trên bến cảng. Hạ Đức không biết liệu những nơi nguy hiểm nhất có phải là những nơi an toàn nhất hay không, nhưng anh ấy cũng không muốn điều tra thêm nữa; vì tất cả các nơi khác đều không tìm thấy ai, và cuối cùng mới phát hiện ra rằng người đó thực ra luôn ẩn mình trong cửa hàng của mình.

Cảng Lạnh Nước ở miền Bắc và thành phố “Thành phố của Sự Giàu Có” – Vịnh Nguyệt – đều là những thành phố cảng điển hình. Cảng Lạnh Nước sở hữu bến cảng không bao giờ đóng băng tốt nhất ở phía tây bắc lục địa Cũ; ấn tượng của Hạ Đức về nơi này là nó lạnh lẽo, ẩm ướt và cổ kính – có lẽ là do những người dân làm việc trên biển đã kể cho anh ấy nghe; còn với Vịnh Nguyệt, ấn tượng của anh ấy là vào ban ngày, tàu thuyền qua lại không ngớt; còn vào ban đêm, vịnh hình lưỡi liềm được chiếu sáng bởi ánh sao và ánh đèn của thành phố.

Còn đối với bến cảng này, nằm trên một hòn đảo ven biển ở phía nam lục địa Cũ, ấn tượng đầu tiên của Hạ Đức là mùi tanh của cá khắp nơi.

Vì thành phố Phát Tu Mông Thức không quá rộng lớn theo chiều từ bắc xuống nam, nên sau khi rời khỏi chợ đen, anh ấy vẫn đi bộ để tiếp tục hành trình. Khi theo bản đồ đi vào khu vực bến cảng, anh ấy phát hiện ra rằng sau khi đi xuôi dốc một đoạn rồi rẽ trái, mình lại bước vào chợ rau ngay trước bến cảng.

Trên chợ trời nơi đầy bùn lầy, mặc dù cũng có những người bán rau, thợ rèn và cửa hàng thịt, nhưng đa số là những người bán cá. Những con cá sống được đặt trong những thùng sắt đầy tinh thể băng, chúng chen chúc vào nhau và vùng vẫy mạnh mẽ; vảy cá và máu lăn đầy trên mặt đất. Gió biển gào thét mang theo mùi tanh của cá xuyên qua những gian hàng được lót bằng gỗ cũ kỹ; mùi tanh của cá hòa lẫn với những mùi khác trong không khí, khiến ngay cả Hạ Đức cũng cảm thấy buồn nôn.

Bây giờ không phải là giờ mua sắm, vì vậy mặc dù các người bán hàng đang chuẩn bị hàng hóa, nhưng không ai hô hào mời khách cả. Hạ Đức nhận thấy rằng những người bán cá này đều trông giống nhau; trên gian hàng của họ có vài con dao gọt vảy cong queo, lưỡi dao còn dính đầy chất nhầy và vảy cá. Vào buổi chiều mùa đông, họ mặc những bộ áo len cũ kỹ, quàng tạp dụng màu đen đầy bẩn thỉu quanh thân, đeo khăn thô ráp trên vai; ở một số gian hàng, người ta còn thấy cả những đôi găng tay da đen đã mòn rách.

Ngay cả khi Hạ Đức nín thở và đi nhanh ra khỏi chợ đó, tiếp tục đến g

“May mà không mang theo Mễ Á đến, chắc nó sẽ rất ghét mùi tanh của cá này.”

“Người buôn thuốc ma thuật” kinh doanh một cửa hàng dụng cụ câu cá khá nhỏ trên bến cảng. Khi Hạ Đức tìm thấy cửa hàng đó giữa một công ty vận tải địa phương và một công ty cho thuê kho, cánh cửa quả nhiên đã đóng chặt. Dù có hơi ngại khi phải xâm nhập vào nhà người khác ngay từ ngày đầu tiên đến đây, nhưng sau khi đi lòng vòng quanh khu vực đó, Hạ Đức vẫn lẻn vào một con hẻm vắng người.

Đóng mắt để cảm nhận không gian xung quanh, anh bước ra một bước và lập tức xuất hiện bên trong cửa hàng dụng cụ câu cá.

So với mùi tanh của cá bên ngoài, bên trong cửa hàng vắng vẻ thì mùi hương khá bình thường. Cửa hàng chỉ là một tòa nhà một tầng; các kệ hàng bằng kim loại trưng bày những dụng cụ như cần câu, lưới đánh cá, mái chèo… đều có thể nhìn thấy hết qua một cái nhìn. Hạ Đức không lục lọi đồ đạc của người khác; anh lại đóng mắt một lần nữa để xác định cấu trúc tầng hầm dưới đất, rồi bước vào căn hầm đang bị khóa.

Cánh cửa dẫn xuống tầng hầm đã được chủ cửa hàng sử dụng phép thuật để gia cố, nhưng may mắn thay, Hạ Đức hoàn toàn không cần phải mở khóa. Diện tích tầng hầm dưới đất của cửa hàng lớn hơn so với phần trên mặt đất; ban đầu, nơi này chỉ trông giống như một căn phòng để chứa đồ thông thường. Nhưng ông Modis vừa nói với anh rằng, phía sau tầng hầm có một không gian được che giấu bằng phép thuật.

“Thủy tinh chân lý.”

Anh nâng tay phải lên, cầm lấy viên thủy tinh trong suốt màu trắng đang phát sáng; khi viên thủy tinh quay tròn, ánh sáng phát ra chiếu rọi lên bức tường, khiến bức tường “tan chảy” và lộ ra phần sau – nơi ẩn chứa xưởng sản xuất thuốc ma thuật.

Trên kệ gần tường, đầy rẫy những chai lọ; ở góc tường, trong phòng đông nhân tạo, những nguyên liệu không thể bảo quản được được đóng băng. Chiếc lò đang phát ra ánh lửa đỏ đang tiếp tục đun nóng nồi lớn chứa thuốc ma thuật, nhưng điều này không có nghĩa là chủ cửa hàng đang ở đó; việc đun thuốc ma thuật kéo dài vài tuần hay thậm chí vài tháng cũng là chuyện bình thường.

Hạ Đức không lục lọi đồ đạc của người khác; anh chỉ nhìn quanh, hy vọng tìm thấy bất kỳ lá thư cầu cứu hay manh mối nào mà “Người buôn thuốc ma thuật” đã để lại.

Trong nồi đang được đun là loại thuốc ma thuật dùng để biến hình, còn trên bàn thì đầy những ống thí nghiệm bằng thủy tinh có nhãn mác, chứa đựng các loại dung dịch dùng để chữa bệnh. Trên kệ, Hạ Đức còn thấy một chai chứa nguyên chất của Thánh nước số ba; mặc dù đối với bốn người trong nhóm, thứ này có

“Anh ta đã từng hỗ trợ giáo hội hoàn thành nhiệm vụ? Y Lộ Na đã nói rằng những chuyện như thế này chỉ có thể xảy ra thông qua con đường này mà thôi.”

Trên cuốn sổ trên bàn thí nghiệm, chỉ có ghi chép về phép thuật và kết quả các thí nghiệm. Công Quốc Lạp Cách Sâm chưa bao giờ bị Công quốc Kassanrikch chinh phục; nơi đây có ngôn ngữ và chữ viết riêng của mình, nhưng tiếng Kassanrikch cũng là ngôn ngữ được sử dụng phổ biến. Và những dòng chữ trong cuốn sổ đó chính là tiếng Lạp Cách Sâm.

Ngôn ngữ này thực ra rất giống với tiếng Kassanrikch; cả hai đều được xếp vào nhóm ngôn ngữ miền Nam.

Sau khi điều tra kỹ lưỡng, manh mối duy nhất có giá trị là một tấm vải bông bị nhuốm đầy vết bẩn màu đen sẫm được tìm thấy trong thùng rác. Ban đầu, Hạ Đức nghĩ đó chỉ là một chiếc khăn lau bị bẩn và chuẩn bị bỏ đi; mãi cho đến khi anh ta sử dụng “Tiếng vang của máu” để tìm kiếm dấu vết máu, anh mới phát hiện ra rằng những vết bẩn đen kia thực chất là máu.

Tuy nhiên, ngoại trừ ánh sáng đỏ mà mắt anh ta nhìn thấy lúc đó, thứ đó dù xét về mùi, kết cấu sau khi khô hay màu sắc, đều không hề giống máu chút nào.

Cuối cùng, Hạ Đức kiên nhẫn chạm vào nó bằng ngón tay và thực sự cảm nhận được những âm thanh rất nhỏ, rất yếu:

“Chẳng lẽ đây là thứ mà kẻ buôn thuốc ma thuật đó để lại sau khi chữa lành vết thương sao? Loại di tích nào có thể làm cho máu bị ô nhiễm đến mức này?”

Dù máu đã bị ô nhiễm như vậy, nếu kẻ thù có được nó, họ cũng không thể sử dụng nó để nguyền rủa chủ nhân của nó. Tuy nhiên, mặc dù máu đã biến chất, nhưng nó không hề có độc tính hay tính ô nhiễm nào.

Vì vậy, Hạ Đức lấy một ít máu đó đựng vào chai nhỏ và quyết định mang theo khi rời khỏi nơi này vào buổi tối để tìm người giúp đỡ kiểm tra.

Trong cửa hàng không còn manh mối nào khác, Hạ Đức kiểm tra lại một lần nữa rồi rời đi. Có vẻ như anh ta là người đầu tiên xâm nhập vào nơi này, hoặc những người trước đó cũng có “văn minh” tương tự như anh ta.

Phía sau bến cảng cá, địa điểm thứ hai mà ông Modis cung cấp là một nhà tắm hơi nước nằm ở phía tây thành phố. Tuy nhiên, điều này không phải vì kẻ buôn thuốc ma thuật đó thích đi tắm hơi nước, mà là vì gần đó có một kho hàng nhỏ thuộc khu vực kho bãi đó.

Ông Modis cũng không biết chính xác vị trí của kho hàng đó, chỉ cho Hạ Đức biết phạm vi tổng quát. Hạ Đức đã đi quanh khu vực kho bãi đó nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào, nên anh ta đã rời đi.