“Vị pháp sư nổi tiếng đó ở Trung Hoàn là…”

Người đàn ông đứng sau quầy gật đầu:

“Tôi có thể giúp bạn liên lạc với người am hiểu thông tin; những dữ liệu đó chắc chắn là đúng sự thật, nhưng mức độ tin cậy của chúng thì bạn phải tự đánh giá. Chúng tôi chỉ là những người trung gian mà thôi.”

“Không vấn đề. Vậy thì sự kiện có ảnh hưởng lớn thứ ba gần đây là gì?”

“Sự kiện này không nguy hiểm lắm. Dù Thời Luân Thành là thành phố lớn nhất trên đảo Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo, nhưng đây không phải là khu định cư duy nhất trên đảo. Còn có nhiều làng chài và thị trấn nhỏ rải rác dọc theo bờ biển, còn ngay dưới chân núi tuyết thì sinh sống những cư dân bản địa thực sự của hòn đảo này.”

Hạ Đức biết rõ điều này:

“Những bộ lạc có lối sống khá nguyên thủy ấy à?”

“Đúng vậy. Mặc dù họ cũng đang dần tiếp xúc với lối sống của thời đại hơi nước, nhưng họ vẫn giữ được những ngôi làng và phong tục truyền thống. Ngay sau Lễ cuối năm, Lễ ‘Vạn linh’ của người dân bộ lạc dưới chân núi tuyết sẽ diễn ra… Có thể gọi đó là ‘Lễ hội Vạn linh’ cũng được.”

Hạ Đức chưa từng nghe về lễ hội này:

“Hãy giải thích cho tôi biết rõ hơn về lễ hội này đi.”

“Người bản địa ở đây được gọi là ‘người Pháp Đồ Mông Tư’, hay nói ngắn gọn là ‘người Pháp’. Những bộ lạc truyền thống này tin rằng núi tuyết Pháp Đồ Mông Tư là nơi thiêng liêng, và mọi thứ trên núi đều mang linh hồn.

Vì vậy, hàng năm vào dịp Lễ hội Vạn linh trong tháng đầu tiên của năm mới, họ sẽ tiến hành các nghi lễ tế thần trước núi tuyết. Quá trình diễn ra khá long trọng: họ đốt lửa dưới chân núi để tổ chức lễ hội, và cuối cùng sẽ cử những người trẻ tuổi đưa ngọn lửa lên đỉnh núi. Trong vài thập kỷ gần đây, hoạt động này đã trở thành một điểm du lịch khá nổi tiếng ở đây; các quý tộc công quốc rất thích những nét nguyên thủy và độc đáo như vậy.”

Người đàn ông nói một cách nhàm chán; khách hàng như Hạ Đức – người chi tiêu hàng trăm krón mỗi lần – thực sự xứng đáng để anh ta dành thêm thời gian giải thích:

“Mọi pháp sư lần đầu tiên đến đây đều được chúng tôi kể về chuyện này… Tôi cảm thấy mình như một hướng dẫn viên du lịch vậy.

Dù sao đi nữa, có lẽ chính bởi vì những nghi lễ này được truyền lại từ thời cổ đại và không ai biết rõ nguồn gốc của chúng, nên mỗi khi Lễ hội Vạn linh diễn ra, thủy triều ở khắp khu vực này đều trở nên rất k

Nếu điều này xảy ra trong những khu rừng nguyên thủy xa xôi hoặc trên những hòn đảo hẻo lánh, có lẽ Giáo hội sẽ không quan tâm đến chuyện đó. Nhưng ở đây là Công Quốc Lạp Cách Sâm – một nơi mà ngay cả những nghi lễ truyền thống của người dân bộ tộc cũng không bị cấm đoán. Ngay cả khi những nghi lễ đó không vi phạm luật pháp, Giáo hội cũng nên chủ động can thiệp để hạn chế tầm ảnh hưởng của chúng.

Người dân địa phương đều hiểu rõ về điều này:

“Bởi vì những nghi lễ đó thực sự có khả năng giúp Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo có thời tiết thuận lợi và giảm bớt các thảm họa tự nhiên như sóng thần, bão lốc, động đất… Người dân bộ tộc Pháp sống dưới chân núi tuyết mới chính là những chủ nhân thực sự của hòn đảo này. Vì những nghi lễ đó mang lại lợi ích cho hòn đảo và đã được tiếp tục thực hiện suốt hàng nghìn năm nay, nên Giáo hội cũng sẽ không liều lĩnh gây rối loạn cho chúng.”

Quy trình tổ chức “Lễ Tất Thần” nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại rất phức tạp. Đối với những người ngoại lai không phải thành viên của bộ tộc, họ chỉ có thể tham gia các lễ hội diễn ra vào vài đêm trước lễ hội; những hoạt động diễn ra trên núi tuyết sau đó chỉ dành riêng cho người dân Pháp.

Mỗi năm, ngày tổ chức “Lễ Tất Thần” đều không cố định, nhưng chắc chắn sẽ diễn ra trước khi tháng đầu tiên của năm kết thúc. Ngày cụ thể sẽ được quyết định thông qua cuộc thảo luận giữa các “thầy tu” của các bộ tộc. Hầu hết những thầy tu già đó đều sở hữu những khả năng siêu nhiên; mặc dù họ cũng chỉ là những pháp sư bình thường, nhưng cách họ thực hiện các phép thuật lại khá nguyên thủy.

Về những bí mật liên quan đến các thầy tu Pháp, đó là những điều mà người dân trong thành phố không thể biết được.

Mặc dù thành phố Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo không quá xa chân núi tuyết, nhưng rất ít pháp sư địa phương dám đến gần ngọn núi đó. Trước khi người đàn ông đứng sau quầy cửa cung cấp thông tin về những pháp sư trung cấp có thể từng tiếp xúc với thanh kiếm ma, anh ta đã cảnh báo anh một cách nghiêm túc:

“Núi tuyết Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo là ngọn núi thiêng liêng của hòn đảo này; nếu không thực sự cần thiết, đừng cố gắng leo lên nó. Dù ngọn núi đó không có những nguy hiểm rõ ràng, nhưng hầu hết những ai xúc phạm nó đều sẽ gặp phải rủi ro.”

“Nếu vậy, tại sao Hiệp hội Tiên tri địa phương vẫn quyết định tổ chức trận chung kết của Đại Thành ngoạn Gia trên đỉnh n

Hạ Đức bỗng nhiên cảm thấy tò mò:

“Nếu ngọn núi tuyết thực sự ẩn chứa điều gì đó kỳ lạ, vậy tại sao những phù thủy từng sống trên ngọn núi này, những người đã xây dựng nhà cửa, tháp cao và thậm chí tạo ra những không gian riêng biệt, lại không hề gặp phải rắc rối gì?”

Người cung cấp thông tin vẫn cần một thời gian nữa mới đến, vì vậy Hạ Đức quyết định ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn đặt ở trung tâm khu vực này.

Mặc dù thầy của Silvia đã qua đời do một tai nạn trong quá trình thử nghiệm, nhưng những phù thủy trước đó không hề gặp phải những hoạn nạn giống như vậy từ đời này sang đời khác. Hạ Đức suy đoán rằng, hoặc là các phù thủy này đã thừa hưởng được sức mạnh từ các vị thần cổ đại để có thể chống lại cái gọi là “lời nguyền” của ngọn núi tuyết, hoặc là ngọn núi này thực ra không hề kỳ diệu như những gì truyền thuyết kể lại.

“Còn một khả năng khác nữa…” Cô ấy cười và hỏi.

“Cũng có thể là, người phù thủy đã di chuyển ngọn tháp này từ nơi khác đến ngọn núi tuyết đã tìm cách bảo vệ bản thân và những người kế thừa khỏi ảnh hưởng của ngọn núi này… Hãy hỏi Silvia xem sao.”

Người cung cấp thông tin sau đó đến là một pháp sư cấp ba đeo mặt nạ hề, tự xưng là “Ông Mottis”. Sau khi thỏa thuận về giá cả với Hạ Đức, ông ta tiết lộ thông tin có giá trị 3 krón:

“Tôi muốn nhắc bạn trước rằng, tôi đã bán thông tin này cho rất nhiều người; thậm chí tôi còn nghi ngờ rằng giáo hội cũng đã cử người liên hệ với tôi để tìm hiểu thông tin này, nhưng đến nay vẫn chưa ai biết rõ ‘kiếm ma’ thực sự là thứ gì.”

Sau khi chắc chắn rằng Hạ Đức sẽ không hối tiếc, ông ta tiếp tục nói:

“Mặc dù ở đây có nhiều pháp sư hơn so với những nơi khác, nhưng những người am hiểu về dược liệu phép thuật như người pháp sư cấp hai mà tôi đã đề cập thì cũng không nhiều lắm. Dĩ nhiên, những pháp sư có thành tựu trong lĩnh vực dược liệu phép thuật thường là những người có tài năng xuất chúng hoặc được hậu thuẫn bởi những thế lực lớn; và hầu hết những người thuộc nhóm đầu tiên đều thuộc nhóm thứ hai.”

Người đã từng tiếp xúc với “kiếm ma” đó là một người đàn ông đến đây một mình hơn hai mươi năm trước; không ai biết danh tính thực sự của ông ta. Ông ta kinh doanh bán dược liệu phép thuật và các nguyên liệu biển tại bến cảng; những loại dược liệu đó đều do chính ông ta sản xuất, còn các nguyên liệu thì chủ yếu được ông ta bán thay cho những người không muốn lộ diện.

“Thông tin mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!”

Người

“Tất nhiên, tôi biết khu vực mà vị ông đó thường xuyên hoạt động; bạn có thể thử đến những nơi đó xem sao. Tất nhiên, tôi cũng biết địa điểm anh ta bị tấn công – thông tin này nhiều người đã biết rồi, coi như là tôi tặng bạn miễn phí thôi.”

“Bạn quen thuộc với anh ta đến thế… Bạn là bạn của anh ta à?”

“Ừm, có thể nói như vậy; hoặc cũng có thể gọi là một người quen biết khá thân thiện.”

“Nếu mối quan hệ giữa hai người tốt như vậy, tại sao bạn lại bán thông tin về anh ta nhỉ?”

Tiếng cười vang lên từ sau chiếc mặt nạ hề:

“Tôi không hề phản bội anh ta đâu; chỉ là tôi cho bạn biết những nơi mà anh ta có thể đang ở thôi. Hơn nữa, sau dịp Lễ cuối năm, anh ta chẳng bao giờ xuất hiện trở lại nữa… Có thể anh ta đã ẩn náu, hoặc cũng có thể anh ta đã gặp phải tai nạn gì đó. Nếu thực sự có ai đó tìm thấy anh ta, liệu việc đó có phải là đang giúp đỡ anh ta hay đang gây hại cho anh ta… Ai mà biết được chứ.”

“Số phận giống như một đồng tiền có hai mặt; trước khi nó rơi xuống đất, chẳng ai biết được kết quả sẽ ra sao.”

Hạ Đức gật đầu; anh ta hoài nghi rằng việc người này bán thông tin này thực chất là muốn mọi người giúp đỡ tìm kiếm người bạn mất tích của mình.

Anh ta đang muốn hỏi thêm chi tiết cụ thể thì “Ông Mottis” lại hỏi:

“Xin phép hỏi một câu: Ông có phải là Cao Hoàn Thuật Sĩ không?”

“Có thể coi là vậy… Nhưng tôi cũng không phải là người quá mạnh mẽ đâu. Sao vậy? Khả năng cảm nhận của bạn có thể xác định được sức mạnh của tôi à?”

Đầu đeo mặt nạ hề lắc lư, bác bỏ suy đoán của Hạ Đức:

“Tất nhiên là không… Nhưng vụ việc này liên quan đến một vật báu nguy hiểm; bây giờ lại có thêm một Cao Hoàn Thuật Sĩ khác bị thương vì vật báu đó, và dù anh ta rất am hiểu về y học ma thuật, vết thương vẫn chưa thể lành hẳn. Còn bạn, một người ngoại địa nói tiếng Kasneric với giọng điệu chuẩn xác của người Weilendale, lại không hỏi trước về mức độ nguy hiểm của vật báu đó, mà lại tiếp tục hỏi thêm thông tin để tiếp tục điều tra…

Chỉ qua vài câu nói với bạn, tôi có thể khẳng định rằng bạn không phải là loại người ngốc nghếch, vì tò mò mà liều lĩnh lao vào những tình huống nguy hiểm đâu.

Vậy nên, hoặc là bạn rất tự tin vào sức mạnh của mình, và cho rằng những rắc rối hiện tại vẫn nằm trong khả năng kiểm soát của bạn; hoặc là bạn đến hòn đảo này chính là vì thanh kiếm ma thuật đó… Dù việc này nguy hiểm đến đâu, bạn cũng sẽ tiếp tục điều tra.”

Người đàn ông này, “Ông Mottis”, rõ ràng là một