Mặc dù Danist đang hỏi Flora ở phía sau cánh cửa, nhưng ánh mắt cô lại hướng về phía Hạ Đức. Hạ Đức không thể trả lời được; vào buổi chiều sau lễ tang của Willard Dale, khi hai người ở trong câu lạc bộ, những gì Flora đã làm với mái tóc của mình… anh không thể nào nói ra được.

Còn nữ pháp sư ẩn sau cánh cửa thì sau một khoảnh khắc do dự, cô đã thì thầm:

“Anh ta bắt tôi nằm xuống bàn và đánh vào vùng đó của tôi vài cái.”

Dù điều này vẫn có vẻ rất kỳ lạ, nhưng so với những gì họ thực sự đã làm, thì nó chỉ là chuyện nhỏ bé mà thôi.

Ánh mắt của Danist lại một lần nữa hướng về phía Hạ Đức; rõ ràng cô rất ngạc nhiên trước hành động của anh. Vì vậy, Hạ Đức ho khan một tiếng để tránh nhìn thẳng vào mắt cô, bởi vì anh cũng không biết mình nên tỏ ra thế nào lúc này.

Hồng Phát Thiếu Nữ im lặng một lúc lâu, rồi mới nói với cánh cửa đang hé mở:

“Flora, em thực sự đã nhận ra sai lầm của mình chưa?”

“Thực sự rồi! Em đã xâm phạm quyền riêng tư của các bạn chỉ để thỏa mãn mong muốn sáng tác của mình, điều đó rõ ràng là không đúng đắn.”

Cô chỉ muốn tìm kiếm nguồn cảm hứng cho việc sáng tác của mình mà thôi, chứ không phải vì không phân biệt đúng sai.

Không ai biết liệu Danist có tin lời cô hay không, nhưng trước khi cô quản lý đến, cô đã nghĩ ra cách trừng phạt “Chim Ưng” rồi:

“Hôm nay là Lễ Tết cuối năm, lẽ ra đây phải là ngày mà mọi người đều vui vẻ ăn mừng. Vì Hạ Đức ở đây để khuyên nhủ em, tôi sẽ cho em một cơ hội để xin lỗi. Nhưng điều đó không thể chỉ là lời xin lỗi bằng miệng; ngay cả những sinh viên trẻ trong học viện cũng biết rằng, khi mắc lỗi, người ta phải chịu sự trừng phạt.”

“Em muốn trừng phạt em như thế nào? Làm ơn đừng đánh mặt em được không?”

Flora lo lắng hỏi. Danist suýt nữa thì bật cười:

“Em nghĩ tôi là người như vậy sao? Flora, nếu em không muốn tôi thất vọng hơn nữa, thì hãy im lặng đi. Dù Hạ Đức trừng phạt em như thế nào, tôi cũng sẽ làm tương tự.”

Nữ pháp sư với mái tóc màu xám đen ẩn sau cánh cửa tái nhợt mặt:

“Em cũng muốn làm như vậy với em à? Ý tôi là, em cũng muốn Hạ Đức làm điều đó với em?”

Hạ Đức cũng nhìn về phía Danist, nhưng cô lắc đầu:

“Tôi không hề có hứng thú đó đâu. Ý tôi là, để Hạ Đức làm điều đó. Chỉ cần 10 cái thôi, ngay tại đây. Bây giờ em ra ngoài và nằm xuống bàn ăn đi; sau khi trừng phạt này kết thúc, tôi sẽ tha thứ cho em

“Tôi cảm thấy mình đang bị coi như một công cụ thôi.”

Hạ Đức than phiền nhẹ, nhưng anh không nghĩ rằng yêu cầu mà Danist đưa ra quá đáng. Hồng Phát Thiếu Nữ cười nhẹ và nói:

“Hạ Đức, thành thật mà nói, anh chẳng hề mong đợi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo sao?”

Vì không muốn nói dối, Hạ Đức quay mặt đi và không trả lời.

Trong phòng vệ sinh, Flora không suy nghĩ quá lâu, sau đó đã bước ra ngoài. Cô lại xin lỗi Danist một lần nữa, rồi lo lắng nhắc nhở Hạ Đức hãy nhẹ tay một chút, sau đó cô đi về phía căn phòng ăn số hai tầng ba – chiếc bàn ấy chưa bao giờ được sử dụng trước đây.

Chiếc bàn này có lẽ cũng không ngờ rằng lần đầu tiên nó được dùng để làm việc như vậy…

Nhưng ít nhất Danist cũng không bắt Flora phải cởi bỏ những thứ quan trọng như một đứa trẻ bị trừng phạt; vì vậy, có thể nói cô ấy đã tỏ ra nhân từ.

Còn Hạ Đức thì không muốn bày tỏ ý kiến gì cả. Nhưng khi tay phải của anh thực sự được nâng lên, và anh nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, anh vẫn cảm thấy điều này thật vô lý:

“Chúng ta đang ở trong dịp cuối năm mà…”

Danist, người đang đứng xem, liền cảnh báo:

“Nếu bây giờ anh không hành động, tôi sẽ cho rằng anh muốn làm điều đó trước mặt mọi người vào buổi tối nay, khi mọi người đang đi tắm suối nước nóng… Hoặc, nếu Flora sẵn lòng trải qua suốt dịp cuối năm như một con chim óc ách bị nhốt trong lồng, tôi cũng có thể tha thứ cho cô ấy.”

“Hạ Đức, nhanh lên đi! Tôi đã sẵn sàng rồi!”

Flora vội vàng nói. Nếu Hạ Đức không hành động, cô sẽ tự mình tiến lại gần tay anh.

Dù quá trình diễn ra như thế nào đi nữa, sau mười tiếng động tương tự nhau, mọi chuyện cũng kết thúc một cách êm đẹp.

Flora, với khuôn mặt đỏ bừng, đã được tha thứ; mặc dù sau đó, ánh mắt cô nhìn Hạ Đức có vẻ như muốn rơi nước mắt… Có lẽ đó là nước mắt… Danist đã thành công trong “sự trả thù” của mình và quyết định ở lại ngoại khóa cùng Flora tại căn phòng số hai tầng ba, nhưng sau khi trả thù xong, cô lại bắt đầu nghi ngờ liệu mình có chọn phương pháp sai hay không…

Ngay cả Hạ Đức cũng có một trải nghiệm hoàn toàn mới.

“Điều này có thể được coi là mới mẻ không nhỉ?”

“Ừm, chắc chắn rồi. Ít nhất lần này, dù là tôi hay các cô gái, chúng tôi đều mặc đồ… Hóa ra quần áo lại có cảm giác như vậy… Thật sự khác biệt đấy.”

Buổi tối đang đến gần, bầu không khí ăn mừng trong thành phố càng trở nên sôi động hơn. __TERMLOCK000__

Và không lâu sau khi Y Lộ Na đến nơi, tiếng chuông bên dưới lại vang lên một lần nữa.

“Ai vậy?”

Tất cả những cô gái đã được sắp xếp đến rồi, nên Hạ Đức tưởng rằng là Raisya và Ajelina đã chạy ra khỏi Yêu Đức Nhĩ Cung trước thời hạn, nhưng Dorothy lại nói rằng các công chúa vẫn chưa đến.

Người hầu gái mở cửa phòng ở tầng dưới, và không lâu sau, Vanessa và Harris xuất hiện trên tầng trên.

“Hạ Đức! Thật bất ngờ!”

Vanessa, người mới gặp hôm qua, vui vẻ ôm lấy Hạ Đức, và những cô gái khác cũng chào đón sự xuất hiện của họ. Bây giờ, chỉ còn lại căn phòng số ba tầng bảy là trống, vừa đủ để họ ở.

Còn Harris ban đầu nghĩ rằng sẽ có ai đó trêu chọc họ vì họ không đến vào lúc cuối cùng, nhưng mọi người đều không làm điều gì có thể phá hỏng không khí lễ hội này.

Chính vì sự xuất hiện của Vanessa mà khi Sylvia xuất hiện trước bữa tối tại số sáu Quảng trường Thánh Đức, cô gái tóc đen trẻ tuổi đó trông rất tức giận:

“Khoan đã, Vanessa, bạn không phải nói rằng sẽ không đến sao? Nếu không phải tôi tự mình đến đây, thì cuối năm nay, liệu có chỉ có mình tôi bỏ lỡ buổi yến tiệc này không?”

Thực tế, cô ấy là người phụ nữ phù thủy thứ tám đến nơi.

Mai Căn và Xihui vui vẻ kéo cô ấy ngồi xuống:

“Đừng nói như vậy nữa, mà bạn cũng đã lén lút đến đây mà thôi.”

Khi Sylvia nói rằng sẽ không đến, đó là sau Trận Chiến Rừng, lúc đó mối quan hệ giữa cô ấy và Hạ Đức vẫn còn thiếu một bước cuối cùng. Nhưng bây giờ thì khác rồi, cô ấy sẽ không bỏ lỡ bất kỳ buổi tụ họp gia đình nào vào dịp cuối năm này.

Những tin tức mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số sáu chín!

“Tôi thực sự đã nói rằng lần này sẽ không đến thăm Tobesck, nhưng sau khi Vanessa đến đây, các bạn lẽ ra phải thông báo cho tôi biết, nếu không thì tôi sẽ trở thành cô gái duy nhất không đến.”

Cô ấy vẫn tiếp tục than phiền trong khi Martilda đang cùng những người hầu gái chuẩn bị bàn ăn, và đã đặt những chiếc đĩa sứ cùng dao nĩa trước mặt cô ấy.

“Margaret mới là người duy nhất không đến.”

Jarinna ngồi bên cạnh bàn, tựa cằm cười và chỉnh sửa:

“Cháu gái của tôi sẽ đến sau bữa tối tại Yêu Đức Nhĩ Cung, dù chúng không tham gia bữa tối nhưng sẽ tham gia các hoạt động ban đêm.”

Giáo viên của Margaret chính là Vanessa, và trước khi Vanessa kịp lên tiếng bảo vệ cô ấy, Sylvia đã nhớ lại việc mình đã “giành lấy” cơ hội từ công chúa tóc vàng trẻ tuổi đó vào lễ tang, vì vậy cô ấy liền hỏi Dorothy trước:

“Bữa tối này, các bạn trong nhóm Hậu Ngã đã đến khu rừng rồi. Bạn có thể mời Margarite của gia đình Willendorf cùng đến không? Chúng ta không thể để cô ấy bị bỏ lại một mình được, nếu không sẽ giống như là mọi người đang cố ý loại bỏ cô ấy vậy.”

Cô gái viết truyện đã đồng ý, nhưng Janelle vẫn nghĩ rằng lời đó ám chỉ chính mình.

Kể từ khi người ngoại tỉnh này sở hữu căn nhà này, phòng khách chưa bao giờ chứa đựng nhiều người đến thế: Tám nữ phù thủy lớn, các học trò của họ, cô Y Lai Sắt, Grace và Helen, cùng với những cô gái bình thường như Cirese, Dorothy, Y Lộ Na và Ngải Mễ Lị Á… Nếu không phải phòng khách quá rộng lớn, thì chắc chắn mọi người sẽ không thể xuất hiện cùng lúc được.

Nhưng không ai ghét bầu không khí náo nhiệt này cả. Khi Tifa cùng các cô hầu gái đẩy xe đẩy thức ăn từ biệt thự ngoại ô vào, những nữ phù thủy đã thay đổi trang phục và thậm chí còn tích cực tham gia vào công việc chuẩn bị bàn ăn.

Lúc này, mặt trời buổi tối đã dần khuất sau đỉnh núi, và đêm cuối cùng của năm 1854 đang đến gần. Hạ Đức cũng muốn tham gia vào việc trang trí bàn ăn trước bữa tiệc cuối năm, nhưng anh bị Luvia và Dorothy nhẹ nhàng đẩy ra:

“Trong nhà này đã có đủ chủ nhân rồi, sao cần đến sự giúp đỡ của anh?”

Anh đặt con mèo đang háo hức chờ đợi bữa tối lên vai và đứng nhìn các cô gái vui vẻ chuẩn bị mọi thứ.

Tất cả đồ nội thất trong phòng khách đều đã được thu gọn lại thành đồ chơi, và chiếc bàn ăn dài phủ khăn trắng kéo dài từ phòng ăn sang phòng khách.

Những cây nến màu vàng, những đĩa sứ đắt tiền, những ly thủy tinh cao cấp, cùng những dao nĩa bạc, tất cả đều lấp lánh dưới ánh đèn gas ấm áp. Bức tường trong phòng khách cũng đã được trang trí lại; những bức ảnh do các nữ phù thủy mang theo đều được treo lên tường.

Bức tường đã được thay mới bằng giấy dán tường mới, và nền gỗ trong phòng cũng được phủ thêm thảm dày. Ngay cả bên trong lò sưởi cũng được vệ sinh sạch sẽ; những ngọn lửa reo rít phản ánh rõ tâm trạng vui vẻ của mọi người vào lúc này.

Xe đẩy thức ăn được đặt bên cạnh bàn, và những cô gái mặc đồng phục hầu gái đi qua đi lại bên cửa phòng khách. Tiếng giày cao gót va vào sàn nhà tạo nên âm thanh du dương nhất; tiếng cười nói của các nữ phù thủy chính là bản nhạc tuyệt vời nhất đối với Hạ Đức vào đêm cuối năm này.

Anh đứng đó nhìn cảnh tượng trong nhà mình, lâu sau mới quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bên ngoài, từng ô cửa sổ giống như số 6 Quảng trường Thánh Đức vào lúc này, đều được thắp sáng. Những bông tuyết bay lượn trong thành phố ngày càng tối đi; những con người bận rộn suốt cả năm, dù năm vừa qua có như thế nào đi nữa, ít nhất vào đêm nay họ đều muốn được nghỉ ngơi một chút.

Trong bối cảnh ánh đèn lấp lánh, đêm tối dần buông xuống và tuyết rơi nhẹ vào mùa đông, anh lại nhìn thấy hình ảnh của mình phản chiếu trên kính cửa sổ.

Nhìn bóng dáng mình đang ôm con mèo trong gương, anh bỗng cảm thấy mọi thứ xung quanh dường như đẹp đẽ đến mức không thực tế.

Luvia đã nói rằng “định mệnh là thanh kiếm hai lưỡi”; bây giờ anh đã có thể cảm nhận được sự sắc bén của nó, nhưng những lưỡi dao ấy đều hướng về những người khác:

“Vậy đối với tôi, lưỡi dao của định mệnh sẽ mang lại điều gì?”

Khuôn mặt của Ivan Daknis – “Người được chọn trong bóng tối” đã khuất – bỗng nhiên hiện lên trước mắt anh. Hạ Đức, người đang sống trong hạnh phúc, nhớ lại những lời người ta đã nói về kết cục tương lai của anh, và lần đầu tiên trong đời, anh cảm thấy lo lắng.

Anh không phải là người dễ bị nỗi lo lắng bất ngờ làm xáo trộn tâm trạng, vì vậy lúc này anh không cảm thấy buồn bã, chỉ đơn giản là tò mò tại sao mình lại bỗng nhiên có cảm xúc như vậy.

**Bởi vì trong quá khứ, bạn chưa bao giờ sở hữu nhiều thứ như vậy.**

PS1: Hình minh họa cho chương này là “Tình hình sinh hoạt gia đình cuối năm 1854 – Hoàn”.

PS2: Hiện tại, trong số tám phù thủy, Silvia và Mai Căn/Audrey đều chưa có học trò; người đầu tiên còn quá trẻ, người thứ hai thì trước đây quá điên rồ. Thêm vào đó, Margaret, học trò của Vanessa, cũng chưa đến, vì vậy hiện có tổng cộng năm học trò.