Sau khi cùng Bối Lạp ăn trưa đơn giản tại nhà, Hạ Đức được Giá Linh Na dẫn ra ngoài, và lần này anh ta cũng mang theo Mễ Á. Anh ta nhận ra rằng trong tuần lễ cuối năm này, mình có vẻ đã bỏ qua con mèo này, hiếm khi đưa nó đi chơi ngoài. Việc “đến thăm Yêu Đức Nhĩ Cung” thực ra không có nhiều mục tiêu cụ thể phải hoàn thành; sau khi vào cung, Giá Linh Na chỉ dẫn Hạ Đức đi quanh đây đó, thỉnh thoảng lại trò chuyện với những người mà Hạ Đức đã gặp trên báo ở sân vườn, hành lang, hoặc lối đi, rồi giới thiệu với họ rằng Hạ Đức làm công việc gì.

Tất nhiên, vào buổi chiều hôm đó, Hạ Đức cũng đã gặp Luật Lỗ Tam Thế và Nữ hoàng Anna, nhưng không phải là cùng một lúc. Cuộc gặp với Quốc vương diễn ra vào lúc hai giờ chiều tại phòng làm việc của Ngài, và Hạ Đức cảm thấy mỗi lần gặp Ngài đều là ở đây.

Quốc vương đã biết về mối quan hệ giữa Hạ Đức và Giá Linh Na từ lâu, vì vậy khi thấy Giá Linh Na dẫn Hạ Đức đến, Ngài không hề ngạc nhiên, mà ngược lại, Ngài nhắc đến chủ đề đã được bàn luận trong lần gặp gỡ của họ vào năm ngoái:

“Hãmilton của Rạch Đệ, mối liên lạc của bạn với Công chúa Margarite của gia đình An Như vẫn đang được duy trì chứ?”

“Vâng, chúng tôi vẫn thường xuyên liên lạc với nhau hàng tháng. Công chúa Margarite không hề xa lánh tôi vì những sự việc giữa hai nước gần đây; ngược lại, bà ấy cho rằng chiến tranh là điều sai trái.”

Luật Lỗ Tam Thế ngồi phía sau bàn làm việc gật đầu:

“Năm nay, An Lỗ có thể sẽ cử bạn đi công tác đến thành phố Vĩ Lâm Đài, lúc đó bạn có thể tìm cơ hội để tiếp xúc với công chúa ấy một lần nữa.”

Ngài không nói thêm gì nữa, và sau đó, Giá Linh Na dẫn Hạ Đức đến gặp Nữ hoàng Anna trong một phòng khách lớn mà Hạ Đức chưa bao giờ đến trước đây, nằm phía sau Yêu Đức Nhĩ Cung.

Sau này, Hạ Đức mới biết đó là phòng khách dành riêng cho các vị khách nữ có địa vị cao, và lần này, khi Giá Linh Na dẫn Hạ Đức đến đó, có đến hơn mười phụ nữ khác nhau tuổi tác ngồi trong phòng.

Makron, bánh quy sô-cô-la, bánh kem dâu tây và những chiếc cốc trà sứ trải khắp bàn trà; những quý bà và cô gái ăn mặc lộng lẫy, mặc dù có vẻ ngoài khác nhau, nhưng ngoại trừ Nữ hoàng Anna, tất cả họ đều có mái tóc màu đỏ rực nổi bật.

Trong số đó có cả Công chúa Rạch Tí, A Kế Lý Na cùng Công chúa A Lý Tử – những người mà Hạ Đức đã quen biết từ lâu – cũng như nhiều chị em họ của Rạch Tí đã kết h

Có vẻ như Nữ hoàng Anna đang gặp và trò chuyện với các con gái mình trước lễ Tết cuối năm – mặc dù nhiều công chúa lớn tuổi trong số đó không phải là con ruột của bà, nhưng Janelle đã tận dụng cơ hội này để bước vào phòng.

Kể cả Nữ hoàng Anna, tất cả mọi người có mặt ở đó đều lập tức đứng dậy từ ghế sofa và ghế ngồi để chào hỏi Janelle. Trong khi đó, Nữ công tước chỉ đáp lại lời chào của Nữ hoàng Anna mà không quan tâm đến những người trẻ tuổi kia.

Sau đó, hai công chúa đã kết hôn nhưng Hạ Đức không nhớ tên của họ, ngồi ở bên phải Nữ hoàng Anna, đã nhường chỗ cho Janelle và Hạ Đức ngồi xuống.

Chiếc sofa rất mềm mại, và lúc này Hạ Đức mới nhận ra rằng mình không phải là người đàn ông duy nhất ở đây, bởi vì Công tước Lorian Cadwalladr và Công tước Gudrian Cadwalladr đều đang được quấn trong những chiếc chăn nhỏ và nằm trong cái giường xích bên trái Nữ hoàng Anna.

Lúc đầu, Hạ Đức còn tưởng đó là những chiếc khay tráng miệng được thiết kế rất độc đáo.

Dù là công chúa lớn tuổi hay trẻ tuổi, tất cả đều tỏ ra rất e thẹn khi đối mặt với Janelle, nhưng Nữ công tước thì không quan tâm đến điều đó chút nào.

Bà cười và kể với Nữ hoàng Anna về việc vừa rồi bà đã gặp “cháu trai của Chú Harold” ở hành lang. Mặc dù Hạ Đức không hiểu rõ mối quan hệ gia đình, nhưng anh cũng biết đó chính là người đàn ông đội tóc giả màu trắng, người đã nhận ra Hạ Đức và muốn mời anh chơi trò “bài Rod của cung đình”.

Hai người trò chuyện về những câu chuyện thú vị trong cung đình, sau đó Janelle lại hỏi về kế hoạch của các công chúa đã kết hôn trong dịp lễ Tết cuối năm năm nay, và cuối cùng bà mới nói ra mục đích thực sự của mình:

“Xin lỗi nhé, Nữ hoàng Anna… Năm nay, tôi e là không thể tham dự bữa tiệc tối lễ Tết cuối năm được.”

Bà nói một cách rất xin lỗi, và đôi tay đeo găng ren của bà nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay Hạ Đức:

“Một vị hiệp sĩ đã mời tôi đến nhà ông ấy dự bữa tiệc tối, vì vậy mặc dù năm nay tôi đang ở Tobesque, nhưng buổi tối tôi sẽ không đến đây.”

Nữ hoàng Anna có vẻ ngạc nhiên, nhưng bà chắc chắn sẽ không ép buộc Janelle ở lại, càng không bao giờ đề nghị Hạ Đức và Janelle cùng nhau tham dự bữa tiệc tối ở đây.

“Vậy thì chúc mừng bạn nhé, ý tôi là, điều này thật tốt đấy. Hamilton của Regard không phải sống ngay gần Quảng trường Thánh Đức sao?” Nữ công tước cười e thẹn, má hơi đỏ. Hạ Đức thề rằng vào một khoảnh khắc nào đó, anh nhìn thấy Raisya ngồi ở bên kia dường như đã lén liếc mắt với vẻ không mấy tử tế.

Tuy nhiên, mặc dù Geraldina có thể không tham gia bữa tiệc cuối năm của hoàng gia, nhưng Raisya và Agelina thì không có lý do gì để trốn tránh. Vì vậy, có lẽ họ sẽ đến muộn hơn một chút, điều này cũng coi như là một điểm thiếu sót nhỏ của các công chúa.

Hạ Đức và Geraldina ở lại Yêu Đức Nhĩ Cung cho đến tận 4 giờ chiều mới rời đi. Khi thời gian còn lại của năm 1854 bắt đầu đếm ngược, niềm vui của nữ pháp sư càng trở nên mãnh liệt hơn. Cô ấy cười suốt cả ngày, và trong tâm trạng tốt đẹp, ngay cả khi chia tay Yêu Đức Nhĩ Cung trước khi đối mặt với Raisya đang trong tình trạng áp thấp khí áp, cô ấy cũng hiếm khi nói ra bất kỳ lời chế giễu nào.

Khi hai người trở lại số 6 Quảng trường Thánh Đức, những cô gái đã ra ngoài đều đã trở về.

Khi Hạ Đức ôm Mễ Á lên cầu thang, anh nghe thấy tiếng ồn ào từ tầng hai. Khi lên đến tầng hai, anh thấy Danistre và Ngải Mễ Lị Á đã đến rồi.

Có vẻ như khắp phòng khách và phòng ăn đều có các cô gái, nhưng cô quản lý không xuất hiện dưới hình dạng của một phụ nữ trưởng thành Hồng Phát, mà vẫn giữ nguyên vẻ ngoài 18 tuổi của mình. Còn nàng tiên tai nhọn thì vẫn giữ nguyên vẻ ngoài của một thiếu nữ, cô ấy đang ngồi cùng với Luvia trước sofa, có vẻ như đang thảo luận về chủ đề “gậy cây”.

Sau khi nhìn thấy Danistre, Hạ Đức tự nhiên đi tìm Flora, nhưng sau khi nhìn quanh một vòng, anh không thấy nơi nào có bóng dáng của nữ nghệ sĩ đó.

Anh liền cười và ôm lấy cô gái Hồng Phát đang đi qua, sau đó vẫy tay với Ngải Mễ Lị Á đang đứng dậy trước sofa, bảo cô ấy cứ ngồi đó thôi, không cần phải đến chào hỏi.

Sau đó, anh hỏi Xivi đang đứng bên cạnh:

“Flora đâu rồi? Sáng nay các bạn không phải cùng nhau ra ngoài sao? Tôi thấy mọi người đều đã trở về, chỉ có Flora là không thấy.”

Xivi cũng không biết về mối quan hệ phức tạp giữa con chim óc chó và người quản lý:

“Sau khi trở về, cô ấy nói rằng muốn vào nhà vệ sinh, và kể từ đó đến nay vẫn chưa ra ngoài. Đã được nửa giờ rồi, có lẽ cô ấy đang tắm.”

“Không nghe thấy tiếng nước chảy, Flora ở tầng ba, tôi đi xem cô ấy thế nào nhé.”

Rõ ràng Flora đang cố tình tránh gặp Danist, và Hạ Đức muốn kết thúc mâu thuẫn giữa hai người trước bữa tối. Khi nghe Hạ Đức nói sẽ lên tầng tìm Flora, Hồng Phát cô gái ấy liền nói với vẻ lo lắng:

“Có lẽ cô ấy đang có việc gì đó trong phòng tắm, một người đàn ông đi một mình lên đó thì sao nhỉ? Tôi sẽ đi cùng anh, chúng tôi đã sống chung một mùa thu rồi mà.”

Nói xong, cô ấy không cho Hạ Đức cơ hội phản đối, kéo anh ra khỏi phòng khách.

Thời Hoàn đứng ở cửa phòng khách, nhìn theo hai người khuất sau góc cầu thang, mới thấp giọng hỏi Xievi và Y Lai Sắt cô gái:

“Tin mới nhất là cô ấy đã xuất hiện ở hiệu sách số 69 phải không?”

“Chuyện này là thế nào vậy? Dù Hạ Đức nói rằng cô ấy sẽ đến, nhưng tại sao lại giả vờ là mười tám tuổi? Cô ấy muốn khoe khoang với chúng ta rằng mình còn trẻ à?”

Xievi cười, còn cô gái kia thì hiểu rõ suy nghĩ của người kia:

“Có lẽ cô ấy chỉ xấu hổ thôi… Dù sao thì cô ấy cũng có thể được coi là người thầy của Hạ Đức, nhưng hôm nay cô ấy xuất hiện ở đây dường như không phải với tư cách là thầy, mà là với một danh tính khác.”

Galinna gật đầu đồng ý:

“Rebecca đã đến vào lúc hai giờ chiều và đã sửa xong cổng truyền tải dẫn đến biệt thự phải không? Vậy thì tôi sẽ quay về biệt thự xem việc chuẩn bị bữa tối thế nào rồi… Hôm nay là ngày cuối năm, mọi người hãy vui lên nhé! Năm 1854 đã qua rồi… Tôi sẽ rất nhớ nó.”

Nếu có ai trong căn nhà này không vui được, thì chắc chắn là Flora – người đang tự mình khóa mình trong phòng tắm ở tầng ba.

Khi Hạ Đức và Danist bước vào phòng số hai ở tầng ba, họ nhận thấy cửa phòng tắm đang đóng. Khi tiến lại gần hơn, họ chắc chắn rằng Flora đang ở bên trong. Vì vậy, Hạ Đức gõ cửa và nói to hơn một chút:

“Flora, em có ổn không? Xievi nói rằng em đã ở trong phòng tắm hơn nửa giờ rồi đấy.”

“Hạ Đức, anh trở về rồi!”

Giọng nói bên trong cửa rõ ràng rất vui mừng. Hạ Đức vừa định nói rằng Danist đang ở bên cạnh mình, nhưng Hồng Phát cô gái ấy đã nhanh chóng nắm lấy cánh tay anh, báo hiệu cho anh đừng nói điều đó.

Và cuối cùng, Flosa của Hạ Đức cũng đã đợi được lúc này, nên cô ấy mở cửa phòng tắm một cách vô tư và không chần chừ. Khi nhìn thấy mái tóc đỏ dài bên ngoài cửa, cô ấy giật mình và muốn đóng cửa lại ngay, nhưng Danistre đã nhanh chóng nắm lấy viền cửa.

Nữ pháp sư mới được thăng lên cấp độ mười hai đang cố gắng kéo cửa vào trong, trong khi nữ pháp sư cấp độ mười ba lại dùng một tay để giữ cửa và đối kháng với cô ấy. Hạ Đức vội vàng can ngăn họ, vì anh rất sợ rằng cánh cửa này sẽ bị hủy hoại vào ngày cuối cùng của năm 1854:

“Dừng lại đi! Các bạn có thể nói chuyện một cách tử tế được không? Các bạn đang làm gì vậy?”

Anh vươn tay ra nắm lấy tay Flosa bên trong cửa, đồng thời cũng nắm lấy cổ tay của Danistre, và các cô gái liền ngừng lại ngay.

Danistre đã đoán trước rằng Hạ Đức sẽ đến can ngăn họ, và Flosa – người vẫn đang ẩn sau cửa – cũng đang chờ đợi khoảnh khắc này:

“Danistre, em xin lỗi… Em thực sự rất xin lỗi.”

Cô ấy nói qua khe cửa, cố gắng bày tỏ sự hối lỗi của mình:

“Khi em viết thư cho cô lần trước, em đã nhận ra sai lầm của mình. Sau đó, khi Hạ Đức biết chuyện này, em cũng đã xin lỗi anh ấy thành thật, và anh ấy cũng đã trừng phạt em. Bây giờ, em muốn một lần nữa xin lỗi cô… người bạn thân yêu của em…”

Trong lễ tang của Willandale, cô nghệ sĩ ấy đã sử dụng cách xin lỗi chủ động này để giành được sự tha thứ của Hạ Đức. Nhưng chiêu thức này chỉ hiệu quả với người ngoại bang không quá tức giận, còn đối với “nữ pháp sư Hồng Nguyệt” – người thực sự rất tức giận – thì lại không có tác dụng. Bởi vì cô ấy đã quen với những học sinh cố gắng trốn tránh trách nhiệm bằng cách xin lỗi bằng lời nói từ trước đến nay:

“Khoan đã, Flosa… Hạ Đức đã trừng phạt em như thế nào?”

Hình 2 trong chương này: “Tình hình sống tại nhà vào cuối năm 1854 – Phần 3”.