“Tôi nói rằng mình đang hẹn hò với một người tình xinh đẹp lắm, và vào cuối năm nay sẽ có một buổi tụ họp gia đình quan trọng, vì vậy Nghị Trường Các đã bảo tôi phải nhanh chóng chuẩn bị. Theo tôi nghĩ, có lẽ đến năm sau hoặc năm kia, cô ấy cũng sẽ xuất hiện trên chiếc ghế sofa hay chiếc ghế này, mặc chiếc đầm ngủ và cùng chúng ta nói chuyện về những chuyến đi.”

Ngay cả Hạ Đức cũng mỉm cười; mặc dù lời nói đó có phần trêu chọc ông, nhưng người ngoại bang thực sự mong muốn rằng Adèle của quá khứ có thể cùng mọi người đón Giáng sinh tại đây.

Bà Kassandra ngồi ở giữa chiếc sofa dài, nhìn ngắm cảnh tượng trước mắt mình với vẻ mãn nguyện; cô gái 【Y Lai Sắt】 đang cầm chiếc cốc trà và liếc nhìn người hầu Tiffa đứng bên cạnh – người hầu duy nhất mà cô từng gặp trong Thời đại thứ Năm và Thời đại thứ Sáu, người có thân hình đẹp hơn cả bản thân mình.

Florella, người ghét bỏ gia đình mình nhưng lại rất mong muốn được sống trong một gia đình ấm áp, đang suy nghĩ liệu có nên vẽ lại cảnh tượng tối nay để làm kỷ niệm không, trong khi HiVi thì tò mò hỏi Hạ Đức:

“Nói ra thì, mặc dù tôi đã biết anh vào mùa hè năm ngoái, nhưng lúc đó mối quan hệ giữa chúng ta chưa tiến triển nhanh lắm. Vậy vào dịp Giáng sinh năm ngoái, anh đã trải qua những ngày như thế nào?”

Lưng Hạ Đức hướng về phía ngọn lửa trong lò sưởi; ông ngồi xếp chân trên tấm thảm mềm, Mễ Á nằm trên đùi ông, còn bên cạnh là Grace và Helen. Không biết do hơi nóng từ lò sưởi phía sau hay không, hai chị em Grace và Helen đều đang đổ mồ hôi; Hạ Đức cảm thấy hương thơm của họ thật quyến rũ.

Nói ra thì, các cô gái thời đại này khi mặc đầm ngủ thường sẽ mặc thêm những chiếc áo lót mỏng manh làm từ vải bông hoặc lụa để tạo dáng cho vòng eo thon gọn… Nhưng tối nay, không ai mặc tất dưới đầm ngủ cả; vì vậy khi ngồi ở vị trí thấp, Hạ Đức có cảm giác như mọi nơi đều là những đôi chân trắng nõn được che phủ bởi chiếc đầm ngủ…

Vì vậy, ông phải luôn cảnh giác, không được để ánh mắt mình dừng lại quá lâu ở một chỗ nào đó… Và ông gần như chắc chắn rằng hành động của Janelle – đôi khi kéo chiếc váy lên một chút rồi đung đưa đôi chân – chỉ là để khiến ông cảm thấy xấu hổ mà thôi.

“Vào dịp Giáng sinh năm ngoái, trận chiến Pantanal mới vừa kết thúc. Những phù thủy mà tôi quen biết chỉ có Janelle, HiVi, bà Kassandra và Silvia thôi.

Tôi nhớ rằng vào ngày Giáng sinh năm đó, J

Hạ Đức nhớ lại rằng, thực ra ngày hôm đó anh không hề ở một mình với Luvia. Sau bữa tối, Lexia và Dorothy lần lượt đến nhà anh, cùng với ba cô gái kia.

“Vậy thì vào dịp Lễ Tết cuối năm này, chúng ta sẽ làm gì nhỉ? Ngày mai ban ngày có lẽ sẽ rất bận rộn, vậy sau bữa tối Lễ Tết, mọi người sẽ tiếp tục làm gì?”

Xivi tiếp tục hỏi. Trong suốt một tháng rưỡi, khi Hạ Đức chuẩn bị quà tặng cho các cô gái, anh đã nghĩ đến điều này:

“Vào dịp Lễ Tết, gần như không còn cửa hàng hay nhà hàng nào mở cửa cả. Ngày mai, sau khi cùng nhau ăn tối ở nhà, chúng ta để Grace và Dorothy mở cổng truyền tải dẫn đến khu rừng, rồi cùng nhau đi tắm suối nhé?”

Cô gái tóc đen cười nói:

“Tắm suối vào dịp Lễ Tết, đó quả là một hoạt động mới mẻ đấy. Nhưng trong trận chiến ở khu rừng Hậu Ngã, mọi người đã mời anh đi cùng, phải không? Anh không muốn đi mà.”

“Lúc đó là lúc đó, nhưng bây giờ là dịp lễ mà.”

Các cô gái đều rất hài lòng với kế hoạch này. Tuy nhiên, họ sẽ phải trở về từ khu rừng vào lúc 11 giờ tối ngày mai, bởi vì mọi người đều muốn cùng nhau đón Năm Mới tại nhà Hạ Đức.

Sự xuất hiện của dịp lễ và việc mọi người tụ tập lại với nhau khiến tâm trạng của tất cả mọi người đều rất tốt. Buổi “trò chuyện uống trà mặc đồ ngủ” tại phòng khách kéo dài đến hơn 10 giờ tối. Mặc dù mọi người vẫn muốn tiếp tục trò chuyện, nhưng cuối cùng Hạ Đức vẫn nhắc mọi người đi nghỉ:

“Ngày mai chúng ta vẫn còn rất nhiều thời gian. Dù mọi người đều thuộc nhóm cao cấp, nhưng thức khuya không phải là thói quen tốt đâu.”

Và thế là các cô gái lần lượt trở về phòng mình. Những nàng phù thủy sống chung một phòng ồn ào bàn luận về kế hoạch cho ngày mai, trong khi những cô gái sống chung một căn phòng khác thì bàn bạc về lịch trình ban ngày.

Những người hầu gái ở tầng một của số 6 và số 7 Quảng trường Thánh Đức, nhưng họ vẫn phải luân phiên trực đêm ở bếp, chuẩn bị bữa tối nhẹ hoặc trà cho các bà chủ ở tầng trên.

Khoảng 11 giờ tối, ánh sáng từ tất cả các cửa sổ của hai ngôi nhà đều tắt dần. Ngôi nhà vốn đang ồn ào bỗng trở nên yên tĩnh, chỉ còn ngọn lửa trong lò sưởi vẫn tiếp tục reo rĩ.

Trong khi đó, những cô gái kểu vào chăn đều có người nhắm mắt ngủ say, có người vẫn muốn đọc sách trước khi ngủ, và cũng có người lắng nghe xem liệu có tiếng bước chân nào bất ngờ vang lên trong ngôi nhà không

Thấy Hạ Đức quả nhiên vẫn chưa ngủ, đang nằm trên gối và quay đầu nhìn mình, Mai Căn liền cười nói:

“Tôi không phải là Mai Căn cũng không phải là Audrey, tôi chính là Flora – người đã biến hình thành hình dáng của các cô Edwards đây!”

Ngay lập tức, cái đầu xinh đẹp của nữ công tước bị giấu kia hiện ra từ trong chăn. Hồng Phát__【Hồng Phát】 ngồi dậy và nhắc nhở:

“Tối qua tôi đã nói điều này rồi. Hơn nữa, chẳng phải bạn đã nói sẽ đi ngủ sao? Tại sao lại lén lút đến chỗ Hạ Đức vậy?”

Audrey, với thân hình thật của mình, bước ra sau lưng Mai Căn đang mặc chiếc áo ngủ, rồi cùng các chị em mình tiến về phía giường:

“Galinna, chẳng phải bạn cũng lén lút đến đây sao?”

Lúc này, Hồng Phát__【Hồng Phát】 – nữ phù thủy đang ẩn mình trong chăn – mới chỉnh sửa lại:

“Tôi không hề lén lút đâu. Khi tắt đèn, Hậu Ngã không hề quay lại phòng bên cạnh, mà trực tiếp theo Hạ Đức về đây.”

Cô nhìn các cô Edwards và cười nói:

“Hãy đoán xem tôi vừa làm gì nhé?”

“Còn phải đoán à? Dù sao chúng ta cũng sẽ làm như vậy mà.”

Nói xong, Mai Căn và Audrey cũng cởi bỏ đôi dép đi trong nhà. Hạ Đức còn nhắc nhở họ giữ giọng thấp xuống:

“Hai người này… Ý tôi là cả ba người, hãy nói nhỏ lại một chút nhé.”

“Đúng rồi, Hạ Đức. Vậy thì bạn phải kiểm soát miệng tôi cho cẩn thận đấy nhé, Galinna… Hãy nhường chút sang một bên đi, đừng ích kỷ quá. Hạ Đức, nói thật, tối mai chúng ta sẽ làm gì nhỉ?”

“Chẳng phải đã đồng ý sau bữa tối sẽ cùng nhau đến Nơi Thánh của Mặt Trăng sao?”

“Ý Audrey có lẽ là việc sau khi tắm suối nước nóng…”

“Việc đó thì để ngày mai xem sao nhé. Mọi người cũng không phải lập tức rời khỏi Tobesque ngay sau buổi tối đâu. Kỳ nghỉ vẫn còn dài lắm… Chúng ta có thể…”

(Tiểu nữ tu Dévlin đang cầu nguyện.)

Thời gian đã bước vào ngày cuối cùng của năm 1854 – một năm vô cùng bận rộn. Khi Hạ Đức vội vàng dậy sớm để tham gia các hoạt động lễ cuối năm tại nhà thờ Lê Minh Giáo, hầu hết các cô gái trong nhà vẫn đang ngủ nghỉ; đối với họ, đây quả là kỳ nghỉ thực sự.

Khi Hạ Đức trở về nhà sau khi mang theo những món quà lễ cuối năm do linh mục Augustus và Âu Văn Chủ Giáo tặng, đồng thời ghé thăm thám tử Spello Hamilton tại nghĩa trang, và trở về nhà trước bữa trưa, anh chỉ thấy Gárinna ở lại:

“Flora đã đưa Xivi và cô Y Lai Sắt đi xem phong cảnh đường Tobesck vào dịp lễ cuối năm; Mai Căn thì đi cùng bà Cassandra đến phiên đấu giá. Dorothy không thể ăn tối tại nhà Luísa nên đã về nhà thăm cha mẹ; hy vọng giáo sư Luísa sẽ không coi anh là một hiệp sĩ phóng đãng đã lừa gạt con gái họ đâu. Mười phút trước, Lucía nhận được thư từ Hiệp hội Tiên tri, họ có việc muốn gặp cô.”

Cô cười và nắm lấy tay Hạ Đức:

“Họ đều chưa trở về cho đến bữa trưa; tôi đã để người hầu chuẩn bị bữa tối. Anh thay đổi quần áo đi, sau bữa trưa chúng ta cùng đến Yêu Đức Nhĩ Cung nhé.”

“Đi Yêu Đức Nhĩ Cung để làm gì?”

“Hôm nay là lễ cuối năm; tôi nhất định phải xuất hiện tại đó. Tôi sẽ dẫn anh gặp cháu trai mình… Anh cứ đơn giản là đi cùng tôi thôi.”

Giọng nói của cô không hề áp đặt, nhưng nụ cười trên khuôn mặt khiến Hạ Đức khó có thể từ chối.

“Gárinna muốn xác nhận danh tính của anh trước mặt hoàng gia… Hôm nay chắc chắn sẽ có rất nhiều thành viên của gia tộc Đại Quý Tộc Draerion tại Yêu Đức Nhĩ Cung. Thông qua dịp lễ cuối năm này, mọi người sẽ được biết đến anh… Ngoài ý định riêng của Gárinna ra, việc này cũng không hề có hại gì đâu.”

Tiếng nói của Bối Lạp vang lên phía sau; người phụ nữ quý tộc từng đến dinh thự công tước ở vùng ngoại ô bằng cách sử dụng những di vật cổ, sau đó lại đi xe ngựa đến đây, rõ ràng đã hiểu được ý định của Gárinna:

“Chào buổi trưa, Hạ Đức và Gárinna! Các bạn đừng để tôi làm phiền… Sáng nay tôi thực sự rất bận rộn: vừa dậy đã trang điểm, sau đó đi phát biểu tại hội đồng thành phố, tiếp đón đại diện từ các khu vực và thị trấn trong vùng Nguyệt Vân, và cuối cùng còn phải chạy ra bến cảng trong gió lạnh để thăm những người phụ nữ góa chồng vì tai nạn biển.”

“Chào buổi trưa, Bối Lạp… Bạn thật là vất vả!”

Hạ Đức ôm lấy người phụ nữ tóc vàng:

“Nhưng việ