Chơi bài với những kẻ gian lận thật sự là một trải nghiệm khá mới mẻ đối với Hạ Đức##【Hạ Đức】. Sau khi nghỉ ngơi một lúc cùng Công chúa, hai người đã rời quán rượu và tiếp tục hành trình đến đích tiếp theo.

Quán rượu “Bảy Chiếc Chổi” được coi là nơi tập trung của nhiều pháp sư ở đây, và sau này, Công chúa dự định sẽ giới thiệu cho Hạ Đức##【Hạ Đức】 một số thị trường đen nhỏ hơn liên quan đến các pháp sư.

Vẫn ở khu vực bến cảng đông đúc và hỗn loạn, sau khi rời quán rượu, hai người đã tháo bỏ mặt nạ và đi bộ theo con đường hướng ra cảng. Công chúa dẫn đường phía trước, còn Hạ Đức##【Hạ Đức】 đi theo phía sau. Ban đầu anh ta còn đang nghĩ xem có nên bắt đầu cuộc trò chuyện không, nhưng không ngờ người phụ nữ mang đôi khuyên tai hồng ngọc lại chủ động bắt chuyện với anh ta trước.

Công chúa dường như đã từng đến rất nhiều nơi, và cô ấy đã kể cho Hạ Đức##【Hạ Đức】 nghe về phong tục tập quán và hệ thống chính trị của các vùng trên lục địa Cũ. Dù là hệ thống quốc hội đặc biệt của Cas-sen-rik, hay những thói quen đặc biệt của Nữ công tước ở các công quốc nhỏ phía nam Draraion, hay những phong tục kỳ lạ của các bộ lạc nhỏ dọc bờ biển phía đông lục địa, hay luật bảo vệ môi trường trong rừng nguyên sinh phía nam lục địa Cũ, cô ấy đều có thể nói về chúng một cách rất chi tiết.

Từ tảng băng lớn ở phía bắc lục địa Cũ đến những khu rừng nguyên sinh ở phía nam, từ các cảng biển lạnh giá dọc bờ tây đến những quần đảo rải rác dọc bờ đông, Công chúa gần như biết hết mọi thứ về những nơi này. Thậm chí, nếu không phải vì danh tính của mình là một pháp sư Hàm thụ hoàn, cô ấy còn muốn đến Tân lục địa để thưởng thức những cảnh đẹp tự nhiên độc đáo và những di tích cổ đại hùng vĩ nữa.

“Gần đây tôi đã có chuyến đi ngắn ngày đến Cas-sen-rik,” Công chúa nói.

Công chúa và Hạ Đức##【Hạ Đức】 đứng ở ngã tư chờ đợi hàng xe ngựa đi qua; đó là đoàn xe đang vận chuyển hàng hóa cho bảo tàng địa phương.

Trong lúc trò chuyện, cô ấy cũng quan sát biểu hiện của Hạ Đức##【Hạ Đức】, nhưng lúc này, sự chú ý của anh ta hầu như đều đổ dồn về phía bưu điện ở bên kia ngã tư.

Số lượng bưu điện ở thành phố Cảng Lạnh Giá còn nhiều hơn cả ở To-be-ske; mặc dù dân số thường trú ở đây có thể không bằng miền bắc, nhưng số lượng người ngoại tỉnh đến đây mỗi ngày thì chắc chắn không ai sánh kịp.

Bởi vì cô Luỷ Y Sa nói rằng lần này không cần mang cá làm quà lưu niệm, nên Hạ Đức đang suy nghĩ xem có nên đến bưu điện mua vài tấm thư phong đẹp không.

“Kasenrik thế nào rồi?” Hạ Đức hỏi một cách ngẫu nhiên.

“Rất tốt đấy, nhất là những vườn nho ở miền nam; cảnh đẹp ở đó thực sự rất tuyệt vời,” cô Công chúa trả lời. Dường như các cô gái trẻ ở miền bắc thời đại này đều rất thích những vườn nho ở miền nam.

Cô tưởng rằng Hạ Đức sẽ tiếp tục nói về chủ đề vườn nho, nhưng không ngờ anh lại nhìn về phía cửa hàng quà lưu niệm bên cạnh bưu điện cảng.

Những chiếc mặt nạ đầy màu sắc và các mô hình thuyền bằng gỗ được trưng bày trong tủ kính; Hạ Đức đang cân nhắc xem có nên mua vài món quà đó để tặng cho cô Luỷ Y Sa hay không.

“Bạn nghĩ việc tặng những thứ này cho bạn bè thế nào?” Anh hỏi.

“Không tồi đâu… Chúng ta đã cố gắng lắm mới đến được Thành phố Lãnh Hải Lạnh, tôi định mua quà tặng cho những người trong nhóm của mình,” cô Công chúa trả lời.

Hai người cùng nhau đi dọc theo con phố nhộn nhịp bên bến cảng. Lúc này là buổi chiều của Chu Nhất, nhưng bến cảng vẫn đông đúc người qua kẻ lại.

“Tặng cho bạn nữ à?” cô hỏi.

“Vâng.”

“Cô ấy chắc chắn sẽ không thích đâu.” Nữ pháp sư trả lời một cách quyết đoán, không hề do dự.

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì theo lý trí thông thường, phụ nữ sẽ không thích những thứ chỉ để trên kệ mà không hề có ích gì cả,” cô nói.

“Vậy thì nên tặng gì đây?” Hạ Đức hỏi cô xin ý kiến.

“Bạn muốn tôi giúp bạn chọn à?” Cô gái tóc vàng chỉ vào mình, với vẻ mặt vừa muốn cười vừa muốn tức giận.

“Vâng… Phiền phức lắm sao? Xin lỗi, tôi chỉ muốn nghe ý kiến của bạn thôi.” Hạ Đức do dự hỏi. Anh nghĩ rằng mình chỉ trả tiền để cô ấy dẫn đường thôi, nên cô ấy không có lý do gì phải giúp mình chọn quà cả.

Thấy Hạ Đức nói vậy, nữ pháp sư hít một hơi thật sâu:

“Anh thực sự biết cách tìm những con đường tắt đấy. Cửa hàng quà lưu niệm chắc chắn có những món trang sức giá rẻ như khuyên ngọc được làm từ vỏ sò, hoặc những chuỗi hạt cuội đẹp mắt. Những thứ này nhỏ xinh và tinh tế; dù không quý giá lắm, nhưng đặt trong nhà cũng không hề gây cảm giác gì không ổn đâu. Nhìn kìa, đôi bông tai đá ruby đặt trong tủ kính kia… Dù viên đá chắc chắn là giả, nhưng hình dáng cá heo thì rất đẹp.”

“Ồ! Ý tưởng hay quá! Xin đợi một chút!”

Nói xong, Hạ Đức liền nhanh chóng đi về phía cửa hàng quà lưu niệm bên cạnh bưu điện, để lại cô Princes đứng bên cạnh chiếc hòm thư, nhìn theo bóng dáng của anh ta xa dần:

“Liệu anh ta thực sự chẳng biết gì cả, hay chỉ muốn làm tôi vui thôi?”

Nữ pháp sư thì thầm một mình.

Rời khỏi ngã tư đó, họ không vào khu vực cảng mà tiếp tục đi về phía bắc dọc theo con đường, cho đến khi các tòa nhà xung quanh trở nên thưa thớt hơn. Sau nửa giờ đi bộ, họ rời khỏi khu vực bận rộn của bến cảng và leo lên vách đá phía ngoài khu vực này. Từ xa, Hạ Đức đã nhìn thấy ngọn hải đăng nhỏ đứng trên vách đá – đó chính là mục tiêu của họ.

Từ thành phố đến ngọn hải đăng trên vách đá, chỉ có một con đường nhỏ uốn lượn. Mặc dù không ai bảo trì, nhưng những dấu xe trên mặt đất vẫn giúp con đường này không bị thiên nhiên nuốt chửng.

Sau khi lên đến vách đá, mùi hương mặn của biển càng trở nên nồng nàn hơn; tiếng chim hải âu vang vọng trong gió biển, và tiếng sóng vỗ cũng thật là thư giãn. Cô Princes dẫn đường phía trước, vừa đi vừa giới thiệu về địa hình nơi này cho Hạ Đức【Hạ Đức〕. Có lẽ cô ấy cũng không thường xuyên đến đây, nên phải dừng lại từng lúc để tìm con đường thuận tiện nhất.

Khi gần đến ngọn hải đăng, Hạ Đức mới nhìn thấy những tấm gỗ và ống kim loại được chất đống dưới gốc ngọn hải đăng cũ.

“Ở đây đang có công việc sửa chữa à?” Hạ Đức hỏi một cách do dự.

“Mỗi mùa hè, nơi này đều được sửa chữa. Những ngọn hải đăng ở cảng rất quan trọng – không chỉ vì chúng giúp các con tàu đi xa định hướng, mà 12 ngọn hải đăng xung quanh thành phố Lạnh Nước còn có vai trò bảo vệ bờ biển nữa.”

Cô Công chúa và Hạ Đức dừng lại cùng nhau, ngắm nhìn ngọn hải đăng cổ kính đứng sừng sững trên vách đá:

“Thưa ông Hoa Sinh, ông có biết lịch sử của thành phố Lãnh Hải Không Nước không? Mặc dù thành phố này phát triển mạnh nhờ việc khám phá ra lục địa mới, nhưng trước đó, nơi đây đã từng là một trong những cảng biển quan trọng nhất bên bờ tây lục địa. Lịch sự hình thành của thành phố Lãnh Hải Không Nước hiện đã không thể kiểm chứng được nữa, nhưng vào đầu Kỷ nguyên thứ Sáu, ở đây đã xảy ra một sự kiện kinh hoàng. Sau đó, Chính Thần Giáo phối hợp với Học viện Phép thuật đã xây dựng 12 ngọn hải đăng xung quanh thành phố Lãnh Hải Không Nước, coi chúng như những cấu trúc cơ bản cho các nghi lễ lớn, nhằm bảo vệ thành phố này.”

“Vai trò của những nghi lễ đó là gì?”

“Tôi không biết. Đó là bí mật của giáo hội và học viện. Tôi chỉ từng đọc thấy một số thông tin về điều này trong cuốn sách lịch sử của Học viện Phép thuật Zaras khi viết luận văn học tập. Dĩ nhiên, đó là chuyện xảy ra cách đây hàng nghìn năm rồi. Ngày nay, ý nghĩa biểu tượng của những nghi lễ bảo vệ thành phố đã lớn hơn so với ý nghĩa thực tế. Dù sao thì bây giờ cũng không giống như thời kỳ hỗn loạn đầu Kỷ nguyên nữa; Chính Thần Giáo hoàn toàn có thể tự bảo vệ nơi này. Vì vậy, liệu những nghi lễ lớn này, dựa trên 12 ngọn hải đăng, vẫn còn hiệu quả hay không, thì chúng ta cũng không thể biết được.”

Trong ngọn hải đăng cổ kính này, hiện chỉ có một người già là người canh gác – ông Ngải Đức Mông Đức – người mà hai người đến thăm lần này. Dấu hiệu cho thấy sự suy tàn của những ngọn hải đăng này chính là việc những nghi lễ quan trọng như vậy lại do những người canh gác bí mật thực hiện.

Ông lão này không thuộc về giáo hội, và cô Công chúa cũng không biết ông thuộc về tổ chức nào. Vì không thể hoàn toàn tin tưởng, nên cả hai đều đeo mặt nạ trước khi gõ cửa. Tuy nhiên, sau khi gõ mãi mà không ai mở cửa, họ đang định rời đi thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân từ hướng họ đến.

Quay đầu lại, họ thấy một người đàn ông lớn tuổi, đội mũ, mặc chiếc áo khoác màu xám nhạt đầy túi, đang mang theo cây côn trúc và một cái xô nước bên tay trái, cùng một chiếc ghế gấp bằng kim loại bên tay phải, đang bước lên con đường quanh co dưới vách đá.

Chiếc ghế gấp đó dường như được làm từ những ống thép chất đống dưới gầm hải đăng.

Ông ta trông khoảng năm mươi tuổi, tinh thần phấn chấn, khuôn mặt hồng hà

“Ai giới thiệu cô đến đây vậy?”

Giọng nói của người đàn ông ở Cảng Lạnh Nước có phong cách rất đặc trưng của vùng bờ tây và đồng bằng nội địa.

“Hai năm trước, tôi đã mua một con sò kỳ diệu ở chỗ ông. Lúc đó ông đề xuất giá 300 bảng Anh, nhưng tôi đã trả 310 bảng và nói với ông rằng có thể sẽ quay lại sau này.”

Cô Princes nói.

“À?”

Ông Ngải Đức Mông Đức gật đầu, dường như nhớ ra người phụ nữ hào phóng kia:

“Tôi nhớ chuyện đó rồi. Lúc đó ông nói rằng người giới thiệu cô đến là bạn tôi, ông Lão Yeo.”

Thấy cô Princes có động tác ra hiệu, ông không tiếp tục nói tên đó, mà chỉ bảo hai người hãy chờ một lát:

“Được thôi, để tôi đặt đồ xuống trước, rồi mới nói chuyện. Hôm nay tôi thu được khá nhiều đấy.”

Rõ ràng ông vừa đi câu cá. Khi đi qua bên cạnh __Hạ Đức__, __Hạ Đức__ còn tò mò nhìn vào thùng sắt, nhưng bên trong chỉ có một con cá con nhỏ, không lớn hơn ba ngón tay của __Hạ Đức__.

“Câu cá mà, đôi khi cũng gặp phải những lúc không may mắn. Hôm nay thủy triều rất kỳ lạ; tôi dám cá là gần đây có thứ gì đó lạ đang tiến gần vào vùng biển này… Và khi tôi đặt bẫy…”

Nhận thấy __Hạ Đức__ đang chú ý, ông Ngải Đức Mông Đức đỏ mặt và giải thích tiếp. Ông không cho họ vào đèn hải đăng, mà sau khi đặt đồ xuống, ông cùng hai người đứng bên mép vách đá, ngắm nhìn biển cả và trò chuyện.

Chân họ cách mặt nước ít nhất 50 feet (khoảng 15,2 mét); sóng liên tục đập vào các tảng đá dưới vách đá, tiếng sóng ầm ĩ khiến họ phải nói to hơn. Nhưng việc đứng đây, hít thở không khí biển và ngắm cảnh bình minh trên biển thực sự rất thú vị. __Hạ Đức__ cũng rất hài lòng với khung cảnh này.

Người đàn ông sống một mình ở đây nuôi một con chó và hai con mèo trong đèn hải đăng. Ba con vật này rất “giống người”, chúng ăn thức ăn do ông Ngải Đức Mông Đức chuẩn bị dưới chân đèn hải đăng, đồng thời cũng quan sát những người đang ngắm biển phía xa. Con chó là loại chó canh gác thông thường ở nông thôn; hai con mèo thì là giống lai, nhưng chúng dường như rất thân thiện với __Hạ Đức__. Nếu không phải vì bị chủ nhân nhắc nhở, chúng thậm chí còn muốn nhảy lên chân __Hạ Đức__ và lăn lộn nữa. Có vẻ như tính cách thân thiện của __Hạ Đức__ đối với mèo không chỉ có tác dụng với những con mèo ở Tobesck, mà còn áp dụng được với những con mèo từ nơi khác nữa.