“Bạn chắc chắn rằng đây không phải là bộ bài La đức bị sao chép? Tại sao nó trông lại mới như vậy?”

Bên cạnh bàn rượu, Hạ Đức nhíu mày khi cầm những lá bài đặc biệt của ông Daknis và nói. Bàn chơi bài này được nhà hàng thiết kế riêng cho những người chơi bài La đức; mặt bàn dù đã được lau sạch, vẫn còn in hằn những vết nước rượu không thể xóa đi.

“Chúng tôi vừa mới đổi bài mới từ Hội Nhà tiên tri cách đây không lâu; bộ bài cũ đã bị hỏng khá nặng.”

Ông Daknis khéo léo rửa sạch bộ bài của Hạ Đức, và anh này gật đầu đồng ý.

Kể từ khi bài La đức được phát hành cách đây vài trăm năm, việc các lá bài đặc biệt bị hỏng sau nhiều năm sử dụng là điều không thể tránh khỏi. Vì vậy, Hội Nhà tiên tri cung cấp dịch vụ đổi bài mới; người chơi chỉ cần chi trả một khoản tiền tương ứng với giá trị của bài, và Hội sẽ thu hồi những lá bài còn giữ được trên 80% nguyên trạng để thay thế bằng những lá bài mới.

Nhờ vậy, việc sự khác biệt về tuổi thọ của các lá bài không còn là vấn đề, và người chơi cũng không thể nhận ra đâu là bài mới, đâu là bài cũ thông qua phần ghi chú ở mặt sau bài.

Sau khi hoán đổi bài xong, trận đấu chính thức bắt đầu. Người phục vụ trẻ tuổi phát bài cho hai người, trong khi người phục vụ cao lớn hơn sẽ ghi điểm cho họ.

Lá bài đầu tiên là bài ẩn; hai lá bài tiếp theo được công bố, trong đó Hạ Đức có 3 Hoa và 7 Mặt Trời, còn ông Daknis có 9 Mặt Trời và 4 Mặt Trăng.

“Thật không hiểu nổi tại sao lại bỏ bài ngay ở ván đầu tiên…” Ông Daknis cười nói, có vẻ như anh ta thực sự rất buồn chán và rất hứng thú với trò chơi này. Anh ta dùng ngón tay to lớn mở lá bài che, và thấy đó là 3 Mặt Trời – tổng điểm là 16 điểm. Anh ta nhướng mày, báo hiệu cho Hạ Đức bắt đầu chơi.

Hạ Đức không hề lo lắng, liền mở lá bài tiếp theo; đó là 11 Mặt Trời, tổng điểm là 21 điểm.

“May mắn thật.” Hạ Đức cười nói, sau đó báo hiệu cho người phục vụ ghi điểm.

Ván thứ hai, ông Daknis sử dụng 9 Mặt Trăng và 7 Mặt Trăng, còn Hạ Đức có 3 Tinh tú và 13 Tinh tú.

Tổng điểm của hai lá bài công bố đều là 16 điểm; theo quy tắc của bài La đức, việc sử dụng lá bài “bùng nổ” ở ván thứ ba mang lại nguy cơ tương đương nhau.

“Có muốn bỏ quân không?”

Hạ Đức vẫy tay mời đối phương quyết định trước.

“Tất nhiên là không, còn anh thì sao?”

Ông Daknis hỏi, dưới ánh đèn gas của quán rượu, cả hai dường như đều đang mỉm cười.

Hạ Đức cũng không định bỏ quân, liền dùng tay lật chiếc lá bài che đi. Mặt trời 1, tổng cộng là mười bảy điểm.

Ông Daknis lấy lá bài Mặt trăng 9 của mình ra, nhẹ nhàng lật chiếc lá bài che đi. Sao băng 13… Không cần tính cũng biết là đã thắng rồi.

“Ít nhất thì tôi cũng thiếu một lá bài 13.”

Anh nói một cách thoải mái, xếp ba lá Trương Bài lại với nhau và ném chúng sang một bên bàn, sau đó ra hiệu cho người phục vụ tiếp tục chia bài.

Trong ván thứ ba, ông Daknis sử dụng Mặt trời 9 và Mặt trăng 1; khi lật chiếc lá bài che đi, anh thấy Sao băng 9, tổng cộng là mười chín điểm. Anh mỉm cười tự hào nhìn Hạ Đức, trong khi Hạ Đức Tắc nhíu mắt nhìn anh, đồng thời kiểm tra lại các lá bài của mình: Mặt trời 1 và Sao băng 11.

Anh đặt ngón tay lên chiếc lá bài che đi, do dự một lát rồi nói:

“Bỏ quân.”

Hạ Đức lật chiếc lá bài che đi… Mặt trời 13.

Anh nhíu mày. Việc bỏ quân không phải vì anh đoán trước được rằng mình sẽ thắng trong ván này, hay vì thiếu tự tin vào may mắn của mình… Mà là bởi vì, ngay lúc chuẩn bị lật bài, có một giọng nói bên trong lòng anh nhắc nhở rằng đối thủ đang sử dụng phép thuật kỳ lạ.

Dấu vết của phép thuật rất nhỏ, cũng không hề tạo ra âm thanh hay hiệu ứng gì cả. Nếu không phải vì khả năng cảm nhận của Hạ Đức vô cùng nhạy bén, anh có lẽ sẽ không thể phát hiện ra chúng đâu. Sự do dự ban nãy thực chất chỉ là để cho giọng nói bên trong lòng mình có thêm thời gian xác định rõ hiệu quả của phép thuật đó là gì.

Và khi tay Hạ Đức chạm vào đối tượng bị ảnh hưởng bởi phép thuật – tức là những lá bài dưới tay mình – thì giọng nói bên trong lòng cuối cùng cũng đã đưa ra câu trả lời…

【Bài của bạn đã bị hắn đổi đi rồi.】

  “Đổi bài à? Khả năng thay đổi vật thể thông qua không gian ư?”

  【Không phải là không gian đâu… Tôi không thể nói cho bạn biết chính xác đó là cái gì.】

  Sau bao lâu chơi bài ở thế giới này, Hạ Đức cuối cùng cũng gặp phải kẻ dám gian lận khi chơi bài. Thua liên tiếp hai lần, ông Daknis đã bắt đầu nghĩ đến những chiêu trò xấu xa.

  “Thật là hèn hạ!”

  Thực ra, việc Hạ Đức sử dụng 【Âm Vang Của Máu】 trong khi chơi bài, hoặc hành động chuẩn bị sử dụng 【Lễ Hội Múa Trăng】 lần trước cũng có thể được coi là gian lận… Nhưng ông không ngờ lại có người còn quá đà hơn, đến mức trực tiếp đánh cắp bài của người khác.

  Quy tắc chơi bài trong quán rượu này giống hệt với các cuộc thi bài Rod thông thường. Khi biết đối thủ mình đang gian lận, nhưng không có bằng chứng cụ thể, Hạ Đức không thể báo cáo họ, bởi vì ông không thể chứng minh lời mình nói.

  Thông thường, khi hai pháp sư đối đầu với nhau, việc gian lận là điều không thể xảy ra. Hiệu ứng của phép thuật hoặc lời nguyền thường sẽ bị những người xung quanh phát hiện ngay lập tức… Hoặc thì chỉ có người thực hiện phép thuật mới biết được.

  Nhưng điều đó không có nghĩa là Hạ Đức không có cách nào để đối phó.

  “Sau khi chia bài, tôi sẽ biến bài của mình thành 【Sự Cân Bằng Nguyên Thủy】… Nếu đối thủ dám đổi bài, tôi sẽ để họ trải nghiệm hậu quả của việc gian lận.”

  Khác với 【Câu Chuyện Dân Gian Phương Nam Cassonrik – Lễ Hội Múa Trăng】 – thứ cần phải có trong bộ bài mới có thể sử dụng được – 【Sự Cân Bằng Nguyên Thủy】 không cần phải nằm trong bộ bài. Chỉ cần Hạ Đức muốn, nó có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, ở bất cứ đâu mà ông muốn.

  Và dù các lá bài thuộc loại Sự Cân Bằng Nguyên Thủy không có bất kỳ khả năng đặc biệt nào, và thông thường cũng giống như những lá bài giấy bình thường, chúng sẽ bị ảnh hưởng bởi các phép thuật và lời nguyền… Nhưng 【Sự Cân Bằng Nguyên Thủy】 thì khác.

  Sau khi Kinh Lịch kể về đêm mà thần ác xuất hiện, có vẻ như Hạ Đức đã tìm ra cách sử dụng lá bài này, giống như những gì Luvia đã nói. Mặc dù lá bài này không mang lại sức mạnh của những người được chọn như Y Lộ Na, nhưng sức mạnh mà nó thể hiện ra vẫn không hề liên quan đến các vị thần cổ đại.

Nhưng với tư cách là một lá bài ma thuật, chiếc bài kỳ lạ này không thể chấp nhận bất kỳ hiệu ứng phép thuật hay trò ảo thuật nào khác ngoại trừ Hạ Đức.

Sau khi biến ra chiếc Trương Bài này, Daknis sẽ phải gánh chịu hậu quả tiêu cực từ trò ảo thuật đó. Lúc này, Hạ Đức sẽ dùng bàn tay còn lại để biến ra một lá bài khác, biến 【Khởi Nguyên・Cân Bằng】 vào lòng bàn tay mình, giúp cho lá bài ẩn của mình trở lại trạng thái bình thường, nhờ đó không lo bị phát hiện.

Trong lúc suy nghĩ những điều này, vòng thứ tư đã bắt đầu. Lá bài công khai của Hạ Đức là 6 Mặt Trăng và 10 Tinh Tinh; anh ta đặt ngón tay lên các lá bài che giấu, rồi nhìn về phía ông Daknis đối diện – người đang kiểm tra hai chiếc Trương Bài của mình và chưa sử dụng bất kỳ trò ảo thuật nào.

“Nên thay lá bài thành 【Khởi Nguyên・Cân Bằng】 không nhỉ?”

Cô ấy có vẻ rất quan tâm đến việc này.

“Hãy đợi thêm chút nữa… Tôi muốn tạo một bất ngờ cho đối thủ khi họ hoàn toàn không đề phòng.”

Xét đến một mức độ nào đó, Hạ Đức cũng được coi là một người keo kiệt.

Tuy nhiên, lần này ông Daknis không thay đổi lá bài của mình. Việc thay lá bài ở vòng thứ ba là do ông đã thắng cả hai vòng đầu tiên; có lẽ ông cũng không thể tự do sử dụng các trò ảo thuật, và với sự chăm chú của nhiều pháp sư xung quanh, việc sử dụng chúng quá nhiều sẽ rất nguy hiểm.

Vòng thứ tám đến, lúc này cả hai bên đều đã sử dụng gần một nửa số lá bài trong bộ bài của mình, và về mặt điểm số, Hạ Đức đang dẫn trước 8 điểm nhờ may mắn. Kể từ vòng thứ ba, ông Daknis không hề thay đổi lá bài nào; nhưng khi thấy điểm số của cả hai bên đều là 17 điểm ở vòng thứ tám, Hạ Đức__【Hạ Đức】 biết rằng đối thủ lại đang chuẩn bị gian lận.

“Bắt đầu rồi! Bắt đầu rồi!”

Anh ta nhìn chằm chằm vào đối thủ của mình, và cảm thấy buồn cười trước cảm xúc của chính mình lúc này. Nhưng đúng lúc đó, một bàn tay bỗng nhiên đặt lên vai Hạ Đức.

Quay đầu lại, anh ta thấy cô Princess đã đặt bàn tay trái lên vai mình.

Vì đang đeo mặt nạ, nên Hạ Đức không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy, nhưng anh ta có thể thấy rằng cô ấy đang lắc đầu nhẹ:

“Ông Hoa Sinh, may mắn của ông luôn rất tốt.”

Nói xong, cô ấy lại sờ vào chiếc khuyên tai ngọc hồng bên tai phải mình.

【Chiếc khuyên tai ngọc hồng đã phát huy tác dụng rồi.】

Cô ấy tự nhủ trong lòng.

Hạ Đức ngồi thẳng dậy và nhìn vào những lá bài dưới ánh đèn trước mặt. Anh ta luôn thích những họa tiết ở mặt sau các lá bài Rod:

“Tác dụng của vật phẩm này là gì?”

【Đừng thay đổi lá bài, hãy mở lá bài che của bạn ra xem.】

Hạ Đức mở lá bài che ra – quân Mặt Trời 3, tổng điểm là 20 điểm. Người đàn ông trung niên với mí mắt trái nhăn lại nghiêm trọng kia nhìn chằm chằm vào lá bài vừa được mở ra, rõ ràng là không ngờ đến kết quả này.

“Bạn…”

Anh ta đương nhiên không thể nói rằng “lá bài che của bạn sao lại không bị thay đổi?”

“May mắn của bạn thật sự rất tốt.”

Anh ta thở dài qua mũi, sau đó mở lá bài che của mình – tổng điểm là 23 điểm, một chiến thắng lớn.

Ông Daknis dùng móng tay ngón trỏ và ngón giữa bàn tay phải véo nhẹ vào môi mình; anh ta bắt đầu cảm thấy lo lắng.

【Về tác dụng của vật phẩm mà cô Princes sử dụng, chỉ có thể đoán mà thôi… Có lẽ nó có tác dụng cấm các phép thuật kỳ diệu.】

“Tác dụng cấm phép thuật kỳ diệu ư? Chiếc khuyên tai ngọc hồng của cô Princes… Quả là một vật phẩm mạnh mẽ như vậy sao?”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày, tiếp tục theo dõi người phát bài.

【Đây chỉ là suy đoán mà thôi… Và dĩ nhiên, không thể nào cấm tất cả các phép thuật kỳ diệu được. Nhưng theo cảm nhận của tôi, cấp độ của vật phẩm này có lẽ cao hơn cấp độ Hiền triết.】

“Gì cơ? Chiếc khuyên tai ngọc hồng đó… Cô Princes rốt cuộc là người như thế nào? Nhưng vì cô ấy vẫn đang giúp đỡ tôi, tôi nghĩ cũng không cần phải nghi ngờ quá nhiều.”

Anh ta nghĩ trong lòng, sau đó đặt ba lá Trương Bài đã được chia xong lên nhau và để sang một bên, rồi quay đầu nhìn người con gái tóc vàng đứng phía sau mình:

“Sau khi rời đây, điểm dừng tiếp theo sẽ là đâu?”

“Muốn đi xem biển không?”

Giọng nói của cô vang lên từ phía sau chiếc mặt nạ, nghe có vẻ trầm ấm.

Sau khi thủ đoạn gian lận của ông Daknis bị phát hiện, kết quả của ván bài này đã được định sẵn. Dù việc sử dụng một bộ bài hoàn chỉnh đòi hỏi kỹ năng cao hơn so với cách chơi thông thường, nhưng Hạ Đức vẫn may mắn giành chiến thắng với khoảng cách 23 điểm.

Người đàn ông trung niên đã gian lận trong ván bài đó không hề tỏ ra gian xảo. Sau khi trận đấu kết thúc, anh ta lấy 9 bảng Anh mà Hạ Đức đã trả trước, rồi quay lại ngồi bên chiếc bàn tròn gần tường để tiếp tục đọc báo; suốt thời gian đó, anh ta không nói một lời nào với Hạ Đức.

Những người đứng xem cũng dần tan đi; câu chuyện này chắc chắn sẽ trở thành đề tài bàn tán trong quán rượu trong vài tuần tới.

Còn Hạ Đức, sau khi trả tiền cho người môi giới, cũng đã nhận được vật phẩm cổ đại thuộc cấp độ “nhà thơ” – đó là đồng tiền 【Vạn Năng】. Khi quan sát kỹ dưới ánh đèn gas, người ta thấy xung quanh đồng tiền khắc một vòng chữ rất nhỏ, nội dung là 【Thứ thay thế tương đương, may mắn tương đương】.

“Nếu tôi quyết định sử dụng đồng tiền này, liệu xí ngầu hai mươi mặt của số phận có thể đẩy lùi được những tai họa mà nó mang lại không?”

【Tất nhiên.】

“Vậy thì đối tượng bị đẩy lùi là ai? Là đồng tiền ấy? Là tôi – người sử dụng nó? Hay là người đã tạo ra nó?”

【Bạn muốn thử không?”

Cô cười khẽ bên tai anh.

“Tôi chỉ đùa thôi.”

Hạ Đức vội vàng cho đồng tiền vào túi mình. Tất nhiên, để tránh nhầm lẫn với các đồng tiền khác, anh ta cất nó riêng biệt.

“Tôi không còn việc gì ở đây nữa. Trước khi rời đi, bạn muốn tôi mời bạn uống một ly không?”

Sau trận đấu, tâm trạng của Hạ Đức rất tốt; anh cảm thấy mình ngày càng thích cô Princesse hơn.

“Bạn cũng muốn uống một ly không?”

Cô Princesse hỏi lại. Hạ Đức suy nghĩ một lát…

“Tôi chỉ cần một ly nước trái cây lạnh là đủ rồi.”

“Vậy thì tôi cũng muốn một ly nước trái cây.”

Cô ấy nói xong, rồi ra hiệu cho Hạ Đức chọn chỗ ngồi. Cả hai đều đeo mặt nạ, nhưng chắc chắn sẽ phải bỏ mặt nạ khi uống đồ, vì vậy tốt nhất là chọn một chỗ hơi khuất:

“Thưa ông Hoa Sinh, có vẻ như ông rất giỏi chơi bài Rod, sao không tận dụng cơ hội này để kể cho tôi nghe về chiến thuật chơi Rod của ông?”

Cô ấy cẩn thận chọn đề tài để trò chuyện trong quán rượu, và nói với Hạ Đức một cách thoải mái.

Màn đèn gas trên tường hơi bẩn, ánh sáng vàng nhạt tỏa ra một cái bóng hơi mờ ảo. Đối với Hạ Đức, cảm giác quen biết với một người lạ chỉ sau vài giờ thực sự rất thú vị.

**PS1:** Phần mở đầu chương này có thể được coi là một “bản vá” nhỏ cho cốt truyện về trò chơi Rod.

**PS2:** Khi viết về việc gian lận trong trò chơi bài, tôi liền nghĩ đến các tình huống quen thuộc trong phim Hồng Kông. Hạ Đức không phát hiện ra việc đối phương gian lận ngay lập tức, không chỉ vì không có bằng chứng, mà còn vì anh ấy có khả năng đối phó lại; anh ấy không đến nỗi ngốc nghếch đến mức tiếp tục chơi khi biết đối phương gian lận.

**PS3:** Chương này có nội dung khá “gợi cảm”. Những chương sau này liên quan đến trò chơi bài sẽ có số lượng từ ngữ tăng lên một chút, để tránh việc có độc giả cho rằng những phần về cờ bạc là những đoạn văn được thêm vào chỉ để tăng số lượng từ ngữ (cười).