Về lý do tại sao không chọn ngày cuối năm để tổ chức lễ cắt băng, một mặt là vì vào ngày đó, người dân đang bận rộn với các lễ hội, nên sẽ không có quá nhiều người ra ngoài xem công việc này; mặt khác, theo lời tiên tri của bà chiếm bốc gia, hôm nay mới là thời điểm thích hợp nhất.

Nói chung, buổi lễ cắt băng bắt đầu lúc 9 giờ sáng và mãi gần 10 giờ mới đến phần kết thúc. Cây đàn được dùng cho lễ trình diễn đã được dọn đi, và nữ bá tước đã lên chiếc xe ngựa mang biểu tượng gia tộc Bối Lâm Đức Nhĩ__【Bối Lâm Đức Nhĩ】 đậu ở cửa vào cây cầu lớn.

Sau đó, trong tiếng pháo nổ và tiếng reo hò của mọi người, chiếc xe ngựa do Matilda lái đã xuyên qua dải ruy băng đỏ được treo ở đầu cầu, rồi tiếp tục di chuyển dọc theo mặt cầu ở tầng dưới của cây cầu Vòm, vượt qua những tiếng pháo nổ liên tục. Ánh đèn flash khiến máy ảnh từ nhiều góc độ ghi lại được khoảnh khắc này; trong nhiều năm tới, mọi người sẽ nhớ thông qua những bức ảnh đen trắng rằng, vào ngày cắt băng trang trọng nhất sau thảm họa lớn này, chính chiếc xe ngựa của nữ bá tước là cái đầu tiên đi qua cây cầu Nguyệt Vịn – biểu tượng của hy vọng cho thành phố.

Những quả bóng bay màu sắc được thả lên trời từ các con thuyền trên sông; những con bồ câu không may mắn cũng bị đuổi đi, bay về phía bầu trời xanh biếc sau trận tuyết rơi. Tuy nhiên, những con bồ câu này được mượn từ Hội Thánh Hòa Bình, vì vậy chúng sẽ tự động trở về sân nhà thờ sau đó.

Nói chung, buổi lễ cắt băng này đã diễn ra suôn sẻ vào buổi sáng Chủ nhật, đánh dấu sự “phục hưng” của thành phố Nguyệt Vịn sau thảm họa lớn, đồng thời cũng thể hiện sự kiểm soát hoàn toàn của gia tộc Bối Lâm Đức Nhĩ__【Bối Lâm Đức Nhĩ】 đối với khu vực Nguyệt Vịn. Không có vụ ám sát, không có tiếng phản đối, thời tiết cũng rất thuận lợi; thậm chí khi những con bồ câu bay qua đám đông tham dự lễ hội, chúng cũng không làm ô nhiễm không khí.

“Thật là tuyệt vời, hôm nay quả thực là một ngày tốt lành.”

Mặc dù lễ cắt băng kết thúc vào buổi sáng, nhưng vào buổi tối vẫn có một bữa tiệc riêng để kỷ niệm sự kiện quan trọng này. Bữa tiệc được tổ chức ngay tại hội trường lớn của tòa thị chính, và tất nhiên, người dân bình thường không được mời tham dự.

Hạ Đức đã nhận lời mời của Bối Lạp__【Bối Lạp】 và tham dự bữa tiệc này, với danh nghĩa là “cháu trai họ”. Tuy nhiên, trong suốt buổi chiều hôm đó, anh ấy đã ở nhà ông Albert; vào buổi tối, vị pháp y chuyên về ma cà rồng

Đây chỉ là một món quà nhỏ tặng cho bạn thôi, nhưng nhìn vào những thứ bên trong lọ thủy tinh kia, Hạ Đức cảm thấy dù là mình hay con mèo của mình, chắc chắn cũng sẽ không thích chúng đâu.

Bữa tiệc lớn vào buổi tối đã thể hiện rõ nét văn hóa và sự giàu có của Nguyệt Vịnh như một “thành phố của của cải” – thịt nai tươi ngon, các loại trái cây được trồng trong nhà kính như mâm xôi được cung cấp không giới hạn.

Mặc dù Hạ Đức không sử dụng hết tất cả những lá bài đặc biệt của mình, nhưng trong lúc bận rộn với việc giao tiếp tại Bối Lạp, anh vẫn đã tham gia những trận đấu bài Rod căng thẳng và hấp dẫn cùng với các người chơi địa phương tại góc phòng tiệc, trên những chiếc ghế sofa.

Dù không giành được lá bài quy định đặc biệt nào, nhưng nhờ thành tích thắng cao nhất, anh cuối cùng đã nhận được “Huy chương Kỷ niệm Cuộc thi Bài Rod Cầu Nguyệt Vịnh”, do Hiệp hội Tiên tri Địa phương thiết kế riêng cho buổi tiệc này sau khi nhận được sự tài trợ từ gia tộc Bối Lâm Đức Nhĩ.

Đó là một huy chương bằng vàng nguyên khối, kích thước bằng bàn tay. Trước khi bữa tiệc bắt đầu, Hạ Đức còn được Matilda thông báo:

“Công chúa đã đặc biệt yêu cầu làm huy chương này dành riêng cho bạn. Bà ấy biết rằng bạn sẽ chơi bài Rod trong bữa tiệc và chắc chắn sẽ thắng.”

Hai người ôm nhau sau rèm cửa bên cạnh cửa sổ ở cuối tầng ba phía đông của tòa thị chính. Giọng nói nhẹ nhàng của cô hầu gái tóc vàng vang lên:

“Đừng nói với công chúa rằng tôi là người bảo bạn đấy nhé.”

“Tất nhiên là tôi sẽ không nói đâu.”

Và rồi Matilda hôn nhẹ lên má Hạ Đức, cười nhẹ và nhắc nhở:

“Bữa tiệc sẽ bắt đầu sau hai mươi phút nữa. Hãy cẩn thận đấy, đừng để mùi nước hoa của tôi dính vào người bạn, công chúa sẽ phát hiện ra đấy.”

Chiếc điệu nhảy đầu tiên của bữa tiệc được thực hiện bởi Bối Lạp và Hạ Đức. Đối với nữ bá tước mà nói, hôm nay cũng là một ngày đặc biệt, vì vậy bà ấy tỏ ra rất hào hứng. Người con gái được nuôi dạy như một quý cô quý tộc kia suýt nữa đã giẫm phải chân Hạ Đức khi nhảy múa.

“Giờ thì tôi mới thực sự cảm nhận được sự quan trọng của vị trí này. Trước đây, bảy gia tộc lớn đã tranh giành nhau vì nó… Hóa ra là vì lý do này đấy.”

Cô cười và nói với Hạ Đức trong tiếng nhạc, đồng thời chỉ ra:

“Vị trí cao nhất của Nguyệt Vịnh chính là Đồng hồ Chính của gia tộc Bối Lâm Đức Nhĩ… Bạn không thường xuyên đứng trên đó sao?”

“Cậu biết tôi đang nói về điều gì chứ… Hương vị của quyền lực thật sự rất tuyệt vời. Tất nhiên, tôi vẫn nhớ mình là ai; quyền lực phàm tục không thể so sánh được với sức mạnh vĩ đại của bản thân mình.”

Nữ bá tước nhẹ nhàng nắm lấy tay Hạ Đức, cảm thấy cuộc sống tối nay của mình đã trở nên hoàn hảo:

“Nhưng vì tôi đã có được sức mạnh và quyền lực lớn lao như vậy, liệu có nên sử dụng chúng hay không?”

Đúng vào lúc cô ấy bắt đầu nghĩ đến những điều không phù hợp với địa vị của một phù thủy, và muốn giữ Hạ Đức lại qua đêm, thì Matilda đã vội vàng đến bên họ sau khi họ vừa rời khỏi sàn dans, với vẻ mặt rất lo lắng:

“Cô gái ơi, phía Willandale đã gửi đến thông tin khẩn cấp; mức độ nguy hiểm được đánh giá là rất cao.”

“Làm sao vậy? Chẳng lẽ gia đình Hoàng gia An Như vẫn muốn dùng bạo lực để chiếm lấy Nguyệt Vịnh từ tay tôi sao?”

Bối Lạp không hài lòng khi mở lá thư được truyền đạt bằng phương tiện đặc biệt này, sau khi giải mã thông điệp, cô liền đọc nội dung ra:

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Hạ Đức hỏi. Bối Lạp nhíu mày nhẹ và nói bằng giọng thấp:

“Chiến tranh đã bắt đầu.”

“Gì cơ?”

“Công quốc Set và công quốc Milsen đã giao tranh với nhau. Hai công quốc này nằm ở hai bên nam bắc của đầm lầy Pantanal; trong cuộc tranh chấp về tuyến đường thương mại sau khi đầm lầy được khai phục, chúng cũng là những bên tham gia chính.”

Hạ Đức biết tên của hai công quốc này. Trong trận đấu tranh chức vô địch “Đại Thành ngoạn Gia” năm 1853, đối thủ của anh ta là Virgil Cameron – người được cho là tình nhân của Công tước Set; cả hai đều là nam giới, và công quốc Set thuộc về Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang ở phía bắc; trong khi công quốc Milsen thuộc về Liên bang Vương quốc Carsonrick ở phía nam, nơi đặt trụ sở của công ty dược phẩm “Thiên Đường Đảo” do Mai Căn và Audrey điều hành.

Tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Khi cha họ, Alvin Edwards, cùng các anh chị em trốn khỏi Hồ Green, họ đã định cư tại một trong hai công quốc này. Mai Căn và Audrey lớn lên ở đó; việc chọn công quốc này cũng có lý do là để trốn thuế.

Công quốc Sét và Công quốcMǐ ěrson đều có một phần thuộc vùng đầm lầy Pantanal, vì vậy diện tích lãnh thổ của hai công quốc này nằm trong nhóm các công quốc nhỏ xen kẽ giữa Carsonrik và Drarion ở miền trung Lục địa Cũ, được coi là khá lớn so với những công quốc khác.

Tuy nhiên, do điều kiện môi trường khắc nghiệt của vùng đầm lầy, diện tích đất thực sự có thể sử dụng của cả hai quốc gia này đều không lớn lắm. Mặc dù “biên giới” của họ giáp ranh với nhau, nhưng trong các bản tin báo chí, hiếm khi thấy hai quốc gia này xuất hiện cùng nhau; ngoại trừ những cuộc tranh giành quyền sử dụng tuyến đường thương mại qua vùng đầm lầy Pantanal, gần như không có bất kỳ hoạt động giao tiếp nào được biết đến rộng rãi giữa hai bên.

“Ai là người bắn viên đạn đầu tiên?”

Hạ Đức hỏi. Bối Lạp nhìn vào thông tin trả lời:

“Hiện vẫn chưa biết. Ban đầu, chỉ có những xung đột xảy ra giữa các công nhân làm việc trên một đoạn đường sắt nằm trong vùng đầm lầy; sau đó, mỗi bên đều cử một đội tuần tra biên giới vào can thiệp. Những gì xảy ra sau đó, cả hai bên đều có những phiên bản kể khác nhau, và đều có người thiệt mạng. Tối nay, cả Công quốc Sét và Công quốcMǐ ěrson đều đã cử người vào vùng đầm lầy, và sau đó hai bên chính thức tuyên chiến.”

Cô ấy tỏ ra lo lắng:

“Mặc dù từ lâu đã đoán trước được điều này, nhưng khi thực sự nghe được tin tức này, vẫn cảm thấy rất lo lắng… Matilda, hãy tiếp tục theo dõi thông tin liên quan đến Wailondeal. Ngoài ra, mặc dù chúng ta không có nhiều nhân viên tình báo tại Công quốcMǐ ěrson, nhưng liệu có công ty thương mại nào ở đó không?”

“Có, thưa cô. Người của gia tộc Edington chủ yếu phụ trách tình hình ở đó.”

“Martin già không có pháp sư, có lẽ ông ấy vẫn chưa biết gì về tình hình ở đó. Hãy liên lạc với gia tộc Edington và tìm cách yêu cầu họ giám sát tình hình ở đó một cách liên tục.”

Với tư cách là một khu vực có tính độc lập cao, trong thời kỳ bảy gia tộc nắm quyền, mỗi gia tộc đều có những điệp viên riêng được đào tạo. Mặc dù không thể so sánh được với MI6 hay tổ chức “Găng tay Xám”, nhưng trong thời điểm đặc biệt này, việc có những điệp viên như vậy cũng tốt hơn là không có gì cả.

Bối Lạp ban đầu muốn mời Hạ Đức ở lại qua đêm, nhưng cô ấy cảm thấy lúc này mình không còn tâm trạng để làm vậy. Có lẽ tối nay cô ấy sẽ không thể ngủ được; hai công quốc đã tuyên chiến chắc chắn sẽ bắt đầu giao tranh trong đầm lầy vào đêm nay, và dù kết quả của trận chiến như thế nào, nó cũng sẽ ảnh hưởng s

Tương tự như vậy, ở xa xôi tại Tobesk, Caroline cũng biết rõ về việc hai công quốc đã tuyên chiến với nhau. Một buổi sáng nào đó, Hạ Đức đã hỏi cô ấy liệu cô ấy có biết trước khi cuộc chiến bắt đầu hay chỉ nhận được tin tức sau khi nó diễn ra; câu trả lời của Caroline lúc đó khá mơ hồ:

“Cháu trai tôi rất tin tưởng tôi, nhưng thông tin mà anh ấy đưa cho tôi liên quan đến bốn địa danh… Có vẻ như tôi đã hiểu sai ý của anh ấy.”

Cuộc chiến giữa Công quốc Set và Công quốc Milson đã trở thành chủ đề được bàn tán rộng rãi trên hầu hết các tờ báo trên Toàn lục địa Cũ trong những ngày tiếp theo năm 1854. Ngay cả những tờ báo nhỏ thích đăng những tin tức giật gân về giới quý tộc như “Báo Công dân Tobesk” cũng dành một hoặc hai trang để kể về câu chuyện giữa Đại công tước Set và người tình của ông ta.

Kể từ Cách mạng Hơi nước, Toàn lục địa Cũ chưa từng trải qua một cuộc xung đột quân sự nghiêm trọng đến thế. Lần cuối cùng hai công quốc chính thức tuyên chiến với nhau, theo lời của linh mục Augustus, ông nội ông ta vẫn đang đi nhặt phân bò làm nhiên liệu cho mùa đông.

Mùa đông năm 1854, vốn đã đầy khó khăn do thời tiết, lại càng trở nên u ám hơn trong những cuộc thảo luận về cuộc chiến này, và rồi cũng kết thúc vào cuối năm.