Giáo hội Ngũ Thần tại giáo phận Tôbesk hiện đang cung cấp bữa ăn trợ cấp cho người nghèo ngay tại cửa nhà thờ và các vùng ngoại ô thành phố. Vì mùa đông năm nay đặc biệt lạnh giá, họ còn tặng thêm gói than cho những gia đình nghèo có ít nhất hai đứa trẻ.

Những túi giấy đựng than rất dễ cháy; trên chúng đều in dòng chữ:

**“Nguyện lương thực còn lại của các thánh nhân sẽ ấm áp lòng những người đang đói rét.”**

Báo chí gọi hành động từ thiện này là “Phúc âm tro tàn”, và Hạ Đức cảm thấy cái tên đó rất phù hợp.

Khi Hạ Đức đến nhà thờ để quyên góp, anh ta tình cờ gặp linh mục Augustus cùng nhóm người đang chuẩn bị ra khỏi nhà thờ. Vì vậy, linh mục đã mời anh ta cùng các linh mục và tu sĩ tại nhà thờ Lê Minh Giáo đến Quảng trường Thánh ca ở khu ổ chuột phía bắc thành phố, ngay trước cửa tiệm trọ Ba Con Mèo, nơi họ đang phát thức ăn trợ cấp. **Hạ Đức thậm chí** còn nhận thấy trong những túi giấy đựng than còn có cả hộp diêm nữa.

“Không biết thời đại này liệu còn có những cô bé bán diêm không…” Những người đến nhận trợ cấp đều là những người thực sự nghèo khó: những người phụ nữ mặc quần áo mỏng manh, ôm con, những người khuyết tật, những công nhân thất nghiệp với vẻ mặt buồn bã, những người già tóc bạc đầu đang dựa vào nhau… Họ là những người thường xuyên xuất hiện trong hàng người.

Các linh mục trẻ tại nhà thờ cùng cảnh sát giữ trật tự giám sát việc mọi người xếp hàng. Nhìn ra xa, Hạ Đức thấy những người đang quàng khăn trên đầu, co ro trong cái lạnh giá của quảng trường, tạo thành những hàng dài chờ đợi.

Tuy băng tuyết trên Quảng trường Thánh ca đã được dọn đi, nhưng trời vẫn còn rơi tuyết. Tiếng hát của những người hát rong từ tiệm trọ Ba Con Mèo vẫn có thể nghe thấy mơ hồ. Thời tiết rất lạnh, và ít ai muốn nói chuyện to tiếng ngoài trời.

Quanh chiếc khăn quàng cổ mà họ đã nhận được vào dịp Lễ cuối năm ngoái, Hạ Đức cùng linh mục Augustus phân phát bánh mì cho những người đang nhận thức ăn nóng làm từ rau củ và gạo. Đó là loại bánh mì ngôiềng rẻ tiền; mặc dù hương vị không ngon lắm, nhưng ít nhất nó cũng giúp mọi người no bụng.

Mặc dù rất vui mừng vì Hạ Đức thực sự sẵn lòng tham gia cùng họ, nhưng linh mục vẫn lo lắng và nói với Hạ Đức:

“Không chỉ riêng Tôbesk, mà từ khi trận tuyết này bắt đầu ảnh hưởng đến hầu hết các khu vực trên Cựu lục địa, mùa đông năm nay sẽ rất khó khăn đối với mọi người ở đây. Những giáo phận lớn như Tôbesk vẫn có thể duy trì quy mô hoạ

Hạ Đức cũng đã biết về tác động của trận bão tuyết lớn bất ngờ này qua các tờ báo trong hai tuần gần đây:

“Tôi nhớ vào mùa hè năm nay, những người có hiểu biết đã dự đoán được tình hình vào mùa đông này. Yêu Đức Nhĩ Cung đã Thời Hoàn ban hành sắc lệnh yêu cầu các kho lương thực trên khắp cả nước chuẩn bị lương thực từ sớm.”

“Đúng vậy, mùa thu năm nay bạn quá bận rộn, có lẽ không để ý đến việc số vụ cháy kho lương thực trên khắp cả nước vào mùa thu năm nay cao hơn nhiều so với những năm bình thường.”

Vị linh mục đưa chiếc bánh mì cho đôi tay nứt nẻ vì giá rét của người phụ nữ kia, sau khi nhận được lời cảm ơn thì thầm của bà, ông tiếp tục nói với Hạ Đức:

“Tôi nghe nói từ nhà thờ rằng, khu vực phía nam của Drarion đã gặp phải tình trạng giá bánh mì tăng vọt do mùa màng thất bại, điều này đã dẫn đến cuộc đình công của công nhân và các cuộc bạo loạn của người nghèo.”

Hạ Đức cúi xuống, đưa hai chiếc bánh mì cho cô gái khoảng mười mấy tuổi đang ôm em trai nhỏ của mình. Anh im lặng đưa cho cô gái hai đồng tiền 1 shilling; cô gái trông rất ngạc nhiên, e ngại cảm ơn rồi ôm em trai và mang theo bánh mì chạy về phía bà ngoại đang dùng gậy đi lại.

Hạ Đức tiếp tục nói thì thầm với linh mục Augustus:

“Dư luận trong nước khi thảo luận về tình trạng thiếu hụt lương thực mùa đông này, hầu hết đều chỉ trích việc trong cuộc chiến tranh toàn diện trên Lục địa Cũ, Kassonrik đã chiếm đoạt những cánh đồng màu mỡ của Drarion. Linh mục ơi, đây không phải là một dấu hiệu tốt chút nào.”

“Thời tiết mùa đông này quá xấu; nếu thực sự xảy ra chiến tranh, liệu hệ thống hậu cần có thể duy trì được không?”

Linh mục không khỏi lo lắng. Hạ Đức, vì đã nhận được thông tin từ Jialinna và Raisya, nên biết nhiều hơn:

“Ban đầu, có kế hoạch tiến hành chiến tranh toàn diện, đặc biệt là sau lễ tang công chúa của miền Nam vào đầu tháng. Nhưng ai cũng không ngờ rằng tác động của trận bão tuyết này lại lớn đến thế; thực ra, điều này lại thành điểm may mắn, vì cả hai nước đều không có niềm tin sẽ kết thúc chiến tranh trong thời gian ngắn. Trận bão tuyết sẽ gây ra nhiều vấn đề về hậu cần, vì vậy khả năng xảy ra chiến tranh toàn diện mùa đông này gần như không còn nữa.

Hiện tại, có khả năng cao là hai nước sẽ hỗ trợ các công quốc nhỏ dọc biên giới để tiến hành các cuộc chiến tranh gián tiếp, nhằm thử thách đối thủ trước.

Bây giờ, quân đội đã được triển khai dọc biên giới, và các tàu chiến của hải quân chỉ còn cách bắn nhau mà thôi. Từ mùa thu trở đi, các tuy

“Đúng vậy, trong mắt giáo hội, sự thay đổi quyền lực hoàng gia cũng giống như các hiện tượng tự nhiên bình thường mà thôi.”

Vị linh mục thở dài, ra lệnh cho Hạ Đức vứt những cái rổ trống xuống phía sau, rồi đưa những cái rổ mới đầy bánh mì lên quầy hàng. Ông muốn nói thêm điều gì đó với Hạ Đức, nhưng lại nghe thấy tiếng ồn ào phát ra từ phía sau hàng người xếp hàng để nhận lương thực trợ cấp.

Người đàn ông đội chiếc mũ len màu nâu, người đã nhận lấy bánh mì từ tay linh mục, quay đầu lại nhìn; vì tò mò quá mức, lông mày ông ta còn bị rung rơi hết sương giá. Những vị linh mục trẻ tuổi có nhiệm vụ duy trì trật tự cũng vội vàng đi kiểm tra tình hình, và sau đó phát hiện ra một bà lão đội khăn trùm đầu đã ngã xuống quảng trường.

Hạ Đức ra hiệu cho linh mục đi xem chuyện gì đã xảy ra; dù là tình huống gì đi nữa, người dân khu vực thành phố hạ lưu rõ ràng đều tôn trọng những vị linh mục già uy tín. Vì vậy, linh mục August đã tạm thời rời khỏi quầy hàng, và đám đông ồn ào cũng che khuất tầm nhìn của Hạ Đức. Nhưng không lâu sau, linh mục đã trở lại và lắc đầu với Hạ Đức:

“Bà ấy đã qua đời rồi… Bà ấy đã nhận được lương thực, nhưng đã ngã xuống đường trở về nhà.”

“Không thể cứu được sao?”

Linh mục già thở dài, rồi tiếp tục cùng Hạ Đức phân phát bánh mì cho những người vẫn đang xếp hàng trong tuyết:

“Mọi người rồi cũng sẽ chết một ngày nào đó… Có lẽ trong giấc mơ vĩnh hằng kia, bà ấy sẽ có thể mang theo thức ăn trở về nhà và trải qua một đêm ấm áp, no đủ…”

Trận bão tuyết dữ dội này đã gây ra thiệt hại nặng nề cho khu vực Tobesk; ảnh hưởng của nó lan rộng khắp khu vực trung tâm và phía tây của Lục địa Cũ. Ngay cả sa mạc Yarahan, nơi mà vào mùa đông hiếm khi có mưa tuyết, cũng đã chứng kiến trận tuyết lớn nhất trong ba trăm năm qua.

Mặc dù lần tuyết rơi thứ hai bắt đầu từ thứ Hai tuần này không dữ dội bằng lần đầu, nhưng chỉ trong vòng nửa tuần ngắn ngủi, nó vẫn tạo ra một dải tuyết trải dài qua hai quốc gia ở khu vực trung tâm Lục địa Cũ.

Những bản tin về tình hình thiệt hại do bão tuyết gây ra dần dần lấn át những cuộc thảo luận và chỉ trích liên quan đến các sự việc như “công chúa bị ám sát” hay “việc buôn bán nô lệ ở Tobesk”. Tuy nhiên, vào thứ Ba, Hạ Đức vẫn thấy trên tờ báo của miền nam mà Galina không mang theo, bài viết nói về việc con sư tử hùng mạnh Ryan tuyên bố sẽ trả thù cho Dralion…

Quận Saradil giáp ranh với Carsonrick; những người theo đuổi

Hai quốc gia Carsonrik và Drarion thường xuyên ban hành các sắc lệnh nhằm giảm bớt tác động tiếp theo của thảm họa lớn này, nỗ lực ngăn chặn không để xảy ra những biến động quy mô lớn trước dịp Lễ Cuối Năm.

Cũng giống như Hạ Đức, Jalinna cho rằng trận tuyết này thực sự là một tin tốt:

“Ban đầu, cha của Lexia đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc bắt đầu cuộc chiến tranh toàn diện trước Lễ Cuối Năm, nhưng trận tuyết này đã giúp làm dịu đi lòng khao khát chiến tranh của cả hai vị vua. Có lẽ cuộc chiến toàn diện trước mùa xuân sẽ không xảy ra, nhưng việc đàm phán hòa bình cũng là điều không thể. Những cuộc chiến tranh thông qua đại lý mà tôi đã nói trước đây có lẽ sẽ sớm bắt đầu thôi… Hãy chờ đợi các tin tức đi; chắc chắn sẽ có điều gì đó xảy ra trong thời gian tới để mọi người biết rằng Quốc vương không phải lúc nào cũng ngồi trong Yêu Đức Nhĩ Cung và ăn thịt heo nướng đâu.”

Hạ Đức không biết liệu Vua Laerus III có thích ăn thịt heo nướng hay không; dù sao thì anh ta và Mễ Á đều không thích món đó. Tuần này bắt đầu cũng đồng nghĩa với việc tháng cuối cùng của năm này đã bước vào nửa sau, và sự kiện quan trọng nhất trong tuần này chính là nhiệm vụ nhóm.

Vào buổi chiều thứ Ba, mọi người lại một lần nữa tụ tập dưới trời tuyết để đến phòng khám của bác sĩ Thi Nại Đức, và đã dành hai tiếng đồng hồ để lắng nghe bác sĩ tâm lý học giải thích chi tiết về nhiệm vụ thử nghiệm mà nhóm sẽ được phân công vào ngày mai.

Năm tấm thẻ phái sinh từ các di vật – 【Bài Tarot của Người Quan Sát Số Phận】 – sẽ được giao đến vào ngày mai, và sau khi nhiệm vụ ban đêm bắt đầu, học viện đã chỉ định năm địa điểm cụ thể ở khu vực Tobeske; năm người sẽ lần lượt đến những địa điểm đó để kích hoạt các thẻ của mình theo thứ tự.

Đề xuất của học viện là nhóm cần hành động cùng nhau; sau khi mỗi thành viên hoàn thành một bài kiểm tra, họ sẽ cùng nhau di chuyển đến địa điểm tiếp theo. Thứ tự của năm người này được sắp xếp theo thứ hạng từ thấp đến cao, đó là: Linh mục Augustus → Luvia → Dorothy → Hạ Đức → bác sĩ Thi Nại Đức.

Bác sĩ đã thông báo cho mọi người về địa điểm họp vào ngày mai cũng như thông tin liên quan đến năm địa điểm đó, và ông lạc quan cho rằng ngoại trừ địa điểm cuối cùng nằm ở nghĩa trang ngoại ô thành phố, các địa điểm khác đều rải rác khắp các khu vực trong thành phố. Giống như lần nhiệm vụ trước, ông đã thuê sẵn một chiếc xe ngựa; tối mai chúng ta sẽ di chuyển bằng phương tiện này. Linh mục và ông sẽ luân phi