Vừa tắm xong trong phòng tắm, người phụ nữ tóc vàng mặc đồ ngủ và quấn khăn quanh tóc bước vào phòng khách, liền nhìn thấy đồng nghiệp tóc đen trẻ tuổi nhất của mình đang di chuyển đồ nội thất trong phòng khách ra gần bức tường để đặt chúng vào vị trí cần thiết.

Tiếng nhạc đã vang lên trong ngôi nhà nhờ vào hiệu ứng của phép thuật, và những chai nước hoa được đốt lên trên bậu cửa sổ tạo nên không khí lãng mạn.

Có vẻ như gần đây, Silvia trở nên tràn đầy sức sống trẻ trung hơn, cô cười nói:

“Chào buổi tối, Vanessa! Sau này chúng ta có cùng nhau nhảy múa không nhỉ? Tắt hết đèn đi, và cùng nhảy múa giữa hàng nến lung linh theo giai điệu nhạc… Đó chính là ước mơ lãng mạn nhất của hầu hết các cô gái khi còn trẻ! À, chúng ta cũng có thể nhờ Hạ Đức phát ra những con bướm phát sáng; anh ấy rất giỏi việc đó.”

Nữ ca sĩ opera tức giận chỉ ra:

“Hôm nay là tôi đến trước. Bạn có sức mạnh về không gian, có thể đi từ Welldale đến khu rừng Duy Tư Tháp bất cứ lúc nào, sau đó lại trở về từ hang cây trong rừng… Nhưng tôi sắp phải trở về Lan Đức Nhĩ Hà Cốc cùng với Harris và những người khác rồi.”

Cô chỉ vào chiếc áo choàng tắm mà mình đang mặc:

“Nhìn cái dáng này của tôi xem… Có phù hợp để nhảy múa không nhỉ? Silvia, bạn đến sau mà… Dù là hôm nay hay mối quan hệ giữa chúng ta và Hạ Đức, bạn vẫn là người đến sau mà!”

Silvia cười và không phủ nhận; dù sao thì tâm trạng của cô cũng rất tốt, bởi vì Vanessa nói đúng. Mặc dù cô cũng mất nửa tiếng mới đến đây, nhưng ít ra thì cô vẫn có thể đến được, chứ không phải không thể đến gì cả:

“Vậy thì tôi sẽ thay đổi cách hẹn hò… Hạ Đức và Mễ Á đã đi đến Thánh Baylens rồi. Khi anh ấy trở về, chúng ta sẽ tắt đèn và tôi sẽ mời anh ấy nhảy múa trong bóng tối… Sau đó bạn có thể ôm lấy anh ấy từ phía sau… Chúng ta hãy xem anh ấy có thể chịu đựng được bao lâu trước khi buông tay tôi.”

Vanessa suy nghĩ một chút rồi nói:

“Ý tưởng hay đấy!”

Dàn opera Hoàng hôn Vàng đã chính thức lên đường trở về quê hương vào thứ Hai thứ hai của tháng Yên lặng. Là một đội ngũ nghệ thuật được kính trọng, mặc dù mối quan hệ giữa hai nước phía bắc và phía nam hiện đang rất căng thẳng, nhưng vẫn có rất nhiều người đến tiễn họ tại thành phố Tobesck.

Gia đình hoàng gia Cavendish đã chi trả toàn bộ chi phí vé cho khoang hạng sang trên chuyến tàu trở về quê hương của dàn opera; tàu sẽ chạy thẳng từ thành phố Tobesck đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, không cần phải đổi tàu ở bất kỳ đâu trên đường.

Vanessa rất lưu luy

“Đừng cứ lúc nào cũng rơi những bông tuyết phù hợp với hoàn cảnh như thế này được không? Bây giờ đâu phải đang biểu diễn opera đâu.”

Đúng vậy, vào buổi sáng khi Dàn opera Bình Minh Vàng khởi hành từ Tobesck, Thủ đô Sương mù cuối cùng cũng chứng kiến trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm 1854.

Người dân thủ đô phía Bắc đã mong đợi trận tuyết này từ lâu, và ngay cả Hạ Đức cũng rất vui khi có thể nhìn thấy tuyết rơi qua cửa sổ nhà mình trước kỳ nghỉ cuối năm.

Tuy nhiên, giống như lời tiên tri mà Luvia đã đưa ra vào tháng trước, một khi trận tuyết bắt đầu rơi, nó gần như không thể dừng lại được nữa.

Vào thứ Hai, việc tuyết rơi khiến mọi người vui mừng; Hạ Đức còn cùng con mèo của mình ngồi trên ban công tầng hai và nhìn thấy các đứa trẻ hàng xóm chạy nhảy, đánh nhau bằng tuyết trên quảng trường. Buổi tối hôm đó, trước đài phun nước của quảng trường còn xuất hiện thêm một chú tuần lộc nhỏ xấu xí nhưng rất đáng yêu.

Vào thứ Ba, Y Lộ Nađã đến vào buổi sáng sớm, sau khi vỗ đi những bông tuyết trên vai áo và mũ, cô cũng lau sạch tuyết dính trên gót giày, rồi vui mừng thông báo trên tờ báo mà cô mang theo rằng tình trạng hạn hán trong mùa đông này đã được cải thiện.

Vào thứ Tư, người phụ nữ đến nhờ tìm con mèo cưng bị mất vừa bước xuống xe ngựa thì đã vấp phải một hố tuyết ngay trước cửa số nhà số 6 trên Quảng trường Saint-Delan.

Đến thứ Năm, vào buổi sáng sớm, người giao sữa và người đưa thư đều đến muộn hơn bình thường khoảng nửa giờ, vì họ phải che mặt bằng khăn để tránh bị tuyết làm bẩn.

“Thưa ông Hamilton, chào buổi sáng! Xin lỗi, tôi không thể trò chuyện lâu được ở đây… Làm ơn, hãy để trận tuyết này dừng lại đi.”

Vào thứ Sáu, Luvia đã xuất hiện trên Quảng trường Saint-Delan vào khoảng 10 giờ sáng. Lý do không phải vì cô nghỉ phép, mà là vì trận tuyết lớn khiến cho Hội Tiên tri gia phải đóng cửa, và trên đường phố gần như không thấy bóng dáng người đi lại.

Còn vào thứ Bảy, khi mọi người tập trung trước phòng khách của phòng khám bác sĩ, bác sĩ đã phải chỉ đạo những người hầu dọn dẹp cửa ra vào phòng khám – nơi đang dần bị tuyết phủ kín – và còn hỏi liệu bà baroness đơn thân sống ở căn hộ bên cạnh có cần sự giúp đỡ để quét tuyết hay không.

“Tôi đã không nhớ lần cuối cùng Tobesck trải qua trận tuyết lớn như thế này là khi nào rồi… Mặc dù thành phố đã cử người dọn dẹp các tuyến đường chính, nhưng trên đường gần như không thấy xe ngựa nào cả; tôi cứ tưởng mình sẽ đ

“Có vẻ như hôm nay sẽ khá khó để tìm được xe ngựa, lại thêm Mễ Á rất thích thú với trận tuyết này, nên chúng tôi đã xuất phát sớm một tiếng rưỡi; con mèo kia cũng muốn đồng hành cùng chúng tôi.”

“Chắc là hai bạn đã chơi đùa với tuyết trên đường quá vui, nên mới bị trễ giờ phải không?”

Dorothy cười nhỏ và hỏi, Hạ Đức lắc đầu:

“Không hẳn vậy. Chỉ là trên đường chúng tôi gặp một nhóm trẻ em ném đá vào chúng tôi, Mễ Á liền đuổi theo chúng. Những đứa trẻ ấy dường như rất sợ hãi Mễ Á; có một đứa hoảng loạn và chạy đến bờ sông, rồi vô tình té xuống nước đóng băng. Tôi buộc phải nhảy xuống sông để cứu đứa bé đó. Hy vọng nó sẽ rút ra bài học và không bao giờ bắt nạt những con mèo lang thang nữa.”

“Thám tử, anh có cần tìm chỗ thay đồ trước không?” Bác sĩ cũng cười hỏi, có vẻ như ông rất thích thú với Kinh Lịch của Hạ Đức. Hạ Đức gật đầu; mặc dù ông đã phơi khô quần áo, nhưng rõ ràng việc mặc quần áo sạch sẽ sẽ tốt hơn.

Trận bão tuyết này đã ảnh hưởng đến cuộc sống của mọi người; ngay cả Dorothy, người hiếm khi ra ngoài, cũng than phiền rằng kế hoạch đi phỏng vấn và thu thập thông tin của mình đã bị trì hoãn. Nhiều bệnh nhân tại phòng khám của bác sĩ đã hủy bỏ việc đến khám và yêu cầu bác sĩ đến tận nhà họ. Với tính chuyên nghiệp cao, Thi Nại Đức – vị bác sĩ này – tất nhiên không bao giờ từ chối các bệnh nhân, vì vậy trong suốt tuần bão tuyết, ông buộc phải đi làm hàng ngày.

Tình hình của vị linh mục thì tương đối ổn hơn, nhưng ông luôn lo lắng về những tác động xấu do thời tiết khắc nghiệt này gây ra cho người dân nghèo ở khu vực thành thị.

Tuy nhiên, vào ngày hôm đó, sau khi mọi người ngồi xuống, bác sĩ không nhắc lại về tuần thi cuối năm nữa, mà thay vào đó thông báo một tin tốt lành:

“Còn nhớ nhiệm vụ nhóm mà tôi đã đề cập vào tháng trước không? Tôi đã tìm được đối tượng phù hợp. Có vẻ như gần đây mọi người cũng không có việc gì quan trọng khác ngoài việc ôn tập cho kỳ thi… Nếu mọi người không phản đối, tôi sẽ thông báo với học viện để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ này ngay.”

“Bác sĩ, đó là nhiệm vụ gì vậy? Nếu lại là nhiệm vụ vận chuyển những vật phẩm đặc biệt trong thời tiết tồi tệ như thế này, thì chắc chắn sẽ phải trả thêm tiền đấy!”

Luvia đùa cợt trong khi cầm chiếc cốc trà. Bác sĩ liền trao cho mọi người tờ giấy da ghi nội dung thông báo về nhiệm vụ đó để họ xem:

Gần cuối năm rồi, không cần phải làm những việc nguy hiểm đâu. Nhiệm vụ lần này chỉ là giúp các giáo sư của Học viện Thiên văn thực hiện một thí nghiệm mà thôi.

Mặc dù trong quá trình thí nghiệm cũng có liên quan đến những vật phẩm cổ xưa, nhưng tôi nghĩ mức độ nguy hiểm không cao lắm đâu.”

“Bác sĩ, trước khi nhận nhiệm vụ thì không nên nói như vậy đâu.”

Hạ Đức nói, đồng thời nhận lấy tờ giấy da do Dorothy đưa cho mình. Trên đó ghi rõ:

**[Thông báo thưởng của học viện]**

Học viện Thiên văn đang cần những người tham gia thí nghiệm và trợ lý để kiểm tra những biến thể của vật phẩm cấp thiên thần – “Thẻ Dệt Lịch Sử”. Những nhóm đáp ứng điều kiện được mời tham gia và có thể xin thông tin chi tiết về thí nghiệm sau khi người đứng đầu nhóm nộp đơn.

Các nhóm muốn nhận thông tin về nhiệm vụ cần phải đáp ứng đầy đủ các điều kiện sau:

– Đã hoạt động ít nhất mười năm;

– Có đầy đủ thành viên;

– Có ít nhất hai pháp sư cấp trung;

– Tất cả các thành viên đều không có quá nhiều môn học kém;

– Có ít nhất một sinh viên của Học viện Thiên văn.

Nếu đáp ứng đủ các điều kiện và nhận nhiệm vụ, nhóm sẽ nhận được:

– 40 điểm tín chỉ thực hành cho học kỳ này; cách phân bổ điểm sẽ do người đứng đầu nhóm quyết định;

– Hai vật phẩm cấp bảo mật để lựa chọn; danh sách các vật phẩm thưởng cùng với chi tiết thí nghiệm sẽ được công bố;

– Sinh viên của Học viện Thiên văn tham gia thí nghiệm sẽ được nâng một cấp trong đánh giá cuối năm;

– 3000 bảng Anh tiền mặt, có thể đổi thành krone.

**Lưu ý 1:** Nhiệm vụ này có mức độ không chắc chắn rất cao; không khuyến khích các nhóm có pháp sư cấp dưới hai (bao gồm cả cấp hai) tham gia.

**Lưu ý 2:** Thí nghiệm này do Học viện Thiên văn tổ chức; các chi tiết có thể thay đổi trước hoặc trong quá trình thực hiện.

**Lưu ý 3:** Giáo hội Chính Thần Giáo chưa nhận được thông tin này; nếu muốn hoàn thành nhiệm vụ, xin hãy cẩn thận không tiết lộ danh tính cho giáo hội.**

Sau khi đọc xong, anh đưa tờ giấy da cho linh mục Augustus và nói với Lucia:

“Năm ngoái, khi chúng ta thực hiện nhiệm vụ vận chuyển vật phẩm cấp thiên thần [Tàn dư của Kẻ Vô Danh], học viện đã nâng đánh giá cuối năm của tất cả chúng ta lên một cấp (chương 1665). Nếu lần này chúng ta tham gia thí nghiệm này, đánh giá của bạn cũng sẽ được nâng thêm một cấp nữa; chắc chắn cuối năm bạn sẽ được đánh giá là ‘ Xuất sắc · Hạ cấp’.”

Lucia là duy nhất trong nhóm là sinh viên của Học viện Thiên văn, nhưng cô lại không mấy lạc quan. Cô nói với bác sĩ **[Thi Nại Đức]**:

“Bác sĩ, đây là