“Mặc dù thành phố Wilndale không có danh hiệu ‘Thành phố hơi nước’ như Tobesck, nhưng đây thực sự là trung tâm chính trị, văn hóa, thương mại và công nghiệp của miền nam lục địa Cũ. Khí thải từ các nhà máy hơi nước ở đây hoàn toàn không khác biệt gì dù ở khu vực nào.”

Ánh mắt cô hướng về phía gia đình Bá tước Ôn Tư Lai Đặc không xa đó. Mức độ long trọng của buổi tang lễ này quả thực vượt xa mức mà một nữ công chúa con riêng mới được công nhận nên có, nhưng mọi người đều biết lý do đằng sau điều đó. Hầu hết các nhân vật quan trọng trong kinh đô đều đã nhận được lời mời, và bá tước Ôn Tư Lai Đặc, ông chủ của giới truyền thông, cũng không ngoại lệ.

Dù ông nội của Flora sức khỏe không tốt, ông vẫn đưa anh trai và chị gái của Flora đến dự. Còn Flora thì không xuất hiện, bởi vì nhà thờ quá chật để chứa nhiều người đến thế.

“Hạ Đức, anh có biết Wilndale còn được gọi là cái gì nữa không?”

Đôi mắt vàng óng ánh của nàng phù thủy trẻ nhìn về phía chàng trai đang ngắm cảnh xung quanh phía sau chiếc màn che. Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Thành phố Trung tâm – Wilndale. Vương quốc Liên minh tuyên bố rằng Wilndale là thành phố trung tâm của lục địa Cũ. Khi làn sóng hơi nước lan rộng khắp lục địa, những đường ray tàu hỏa đầu tiên cũng được xây dựng từ đây. Chính vì vậy, Wilndale trở thành trung tâm của mạng lưới đường sắt trên toàn bộ lục địa Cũ; các tuyến đường ray này kéo dài đến hầu hết mọi thành phố quan trọng trên lục địa này. Tôi nhớ Margaret từng nói với tôi rằng nơi đây có một nền văn hóa tàu hỏa rất đặc biệt; những quý tộc giàu có thậm chí sẵn lòng sưu tầm những đầu máy tàu hỏa đã ngừng hoạt động trong kho của mình.”

Silvia đứng bên cạnh anh và gật đầu nhẹ:

“Đúng vậy, Thành phố Trung tâm – Wilndale, nơi mà mọi quyền lực, của cải và nghệ thuật đều bắt nguồn từ đây. Cuộc cách mạng trong ngành dệt may đã bắt đầu từ đây và lan rộng khắp lục địa, mở ra màn mở đầu cho cuộc cách mạng hơi nước. Cho đến ngày nay, ngành dệt may ở đây vẫn là ngành phát triển mạnh mẽ nhất trong toàn vương quốc. Chỉ là vua không muốn thủ đô của mình bị gọi là ‘Thành phố dệt may’ hay ‘Thành phố lụa’, vì vậy mà không có biệt danh nào như vậy xuất hiện.”

Cô kể cho Hạ Đức nghe những bí mật trong cung đình. Hạ Đức Tắc rất tò mò:

“Nếu ngành dệt may truyền thống ở đây mạnh mẽ đến thế, việc phát triển các loại sợi tổng hợp hóa học

“Không phải tất cả mọi người đều nhận ra giá trị của các loại sợi tổng hợp hóa học ngay lập tức như chúng ta đâu. Hơn nữa, còn có Margaret mà…

Và lượng hàng của những loại vải đặc biệt đó cũng luôn bị tôi kiểm soát cẩn thận; thêm vào đó là giá cả cao, nên việc chiếm một thị phần nhỏ như vậy chắc chắn không thể đe dọa được các ông trùm trong ngành dệt may truyền thống đâu.”

Trong tiếng chuông vang vọng, cô ấy thông báo cho Hạ Đức về tình hình kinh doanh hiện tại và địa điểm cửa hàng, đồng thời cũng chế giễu em trai của Margaret – vợ của Hoàng tử Samuel An Như – rằng người này đã bị cô ấy phát hiện ra rằng dù có tham gia lễ tang đi nữa, cô ấy vẫn muốn mặc loại vải mỏng manh đó:

“Có vẻ như cô ấy không sợ lạnh đâu…”

Khi Margaret rời khỏi bên cạnh Nữ hoàng để đi về phía họ, Silvia lại hỏi Hạ Đức nhỏ giọng:

“Anh không định ở lại thành phố Willendorf quá lâu chứ?”

“Đúng vậy. Sau khi Margaret chia tay cô Betanny xong, tôi sẽ đưa ‘con ma’ đó đi. Còn Hậu Ngã đã đồng ý đi cùng Flora để thăm mẹ cô ấy; sau đó chúng tôi sẽ cùng nhau ăn tối, và sau bữa tối thì tôi sẽ về nhà.”

Anh không có ý định ở lại qua đêm, nhưng lo lắng Silvia sẽ hiểu lầm, nên anh giải thích thêm:

“Tối nay, Luviya muốn bàn với tôi về những gì cô ấy đã học được từ việc quan sát bầu trời vào những ngày ở Bắc Cực, cũng như những điều cô ấy và Bối Lạp đã cùng nhau tìm hiểu.”

Silvia gật đầu, hiểu rõ ý của anh:

“Sau bữa tối, liệu anh có thể ở lại thêm một lúc không? Tôi vừa đọc được một bài báo thú vị về phép tính đạo hàm số ảo, nhưng vẫn còn một số điểm tôi chưa hiểu rõ, muốn nhờ anh giúp đỡ.”

“Không vấn đề đâu.”

Nhóm người đến tham dự lễ tang dần tan đi, và Vua cùng Nữ hoàng cũng được đội vệ binh hoàng gia hộ tống lên xe ngựa.

Lời mời của Hạ Đức là do Margaret đặc biệt thu xếp được; vì vậy, anh chỉ có thể nhìn thấy cha của Margaret từ xa mà thôi.

Biệt danh “Sư tử Mạnh Mẽ Lein” thực sự rất phù hợp với Vua phương Bắc – một người đàn ông không quá cao lớn nhưng rất thông minh và làm việc hiệu quả; trong khi đó, Vua phương Nam trông giống như một chiến binh sẵn sàng lao vào trận chiến ngay khi cầm lên thanh kiếm lớn.

Chiều cao của ông ấy còn hơn Hạ Đức một chút, thân hình cường tráng, cùng mái tóc vàng óng, thực sự khiến ông ấy giống như một con sư tử thực thụ. Nếu một ngày nào đó hai vị vua này phải đối đầu trong một cuộc đấu thương một đối một

Chị gái đã kết hôn của Margaret, hai anh trai và em trai chưa đến tuổi thành niên của cô đều có mặt tại lễ tang này; Hạ Đức cũng nhân dịp này mà quen biết được hầu hết các người thân trong gia đình Margaret.

An Như Số lượng thành viên trong hoàng gia không nhiều bằng hoàng gia Cavendish, vì vậy Hạ Đức cũng không cần phải mất công để hiểu rõ những mối quan hệ họ hàng phức tạp đó.

Thậm chí, em trai song sinh của cô Ashley Betany – Albert Ban Nạp Đặc – cũng đã xuất hiện trong giáo đường dùng cho lễ tang này, đây cũng là lần đầu tiên người con ngoài hôn nhân này của hoàng gia công khai xuất hiện trước công chúng.

Hiện tại, tình trạng của cậu bé Albert khá phức tạp: mặc dù việc cậu là con ngoài hôn nhân đã được hoàng gia công nhận, nhưng danh tính của cậu vẫn chưa được xác nhận chính thức.

Những người không biết sự thật có thể nghĩ rằng điều này là do người đã mất không ảnh hưởng đến thứ tự kế vị ngai vàng, nhưng người còn sống thì lại có ảnh hưởng; tuy nhiên, lý do thực sự nằm ở những vấn đề liên quan đến gia tộc Ban Nạp Đặc. Ba cô gái thuộc gia tộc này đều là người bình thường, nhưng gần đây, Albert đã bắt đầu có những dấu hiệu cho thấy cậu có thể được khai phá là một pháp sư vòng.

“Hạ Đức, cảm ơn bạn đã tham dự lễ tang này.”

Margaret không rời đi cùng những người tham dự lễ tang; sau khi chứng kiến cha mẹ mình lên xe ngựa của hoàng gia rời đi, cô quay trở lại cửa giáo đường nơi diễn ra lễ tang.

Chính cô là người đã tìm thấy các em trai và em gái của mình, vì vậy cô đã xin phép ở lại thêm một thời gian sau khi lễ tang kết thúc, để kiểm tra tình hình đặt quan tài và tình trạng an ninh của ngôi mộ dưới lòng đất.

Giống như Sylvia, Margaret cũng mặc một chiếc váy đen đơn giản và đeo màn che mặt; có lẽ cô là người buồn bã nhất tại lễ tang này, ngoại trừ Albert Ban Nạp Đặc.

“Điều này không cần phải cảm ơn tôi đâu; mặc dù tôi không thể coi các em bạn của bạn là anh chị em ruột thịt của mình, nhưng chúng ta vẫn là người thân với nhau mà.”

Hạ Đức không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Margaret sau lớp màn che, chỉ có thể thấy cô gật đầu nhẹ:

“Cô Sylvia ơi, Hạ Đức, xin hãy đợi tôi một chút ở đây. Tôi sẽ dẫn mọi người xuống ngôi mộ dưới lòng đất để kiểm tra, sẽ quay lại ngay thôi.”

Không sai một chút nào! Một cuốn sách, một trang web, một nội dung đầy đủ, một sự hiện diện chắc chắn!

Nói xong, nàng vẫy tay với những người đứng phía sau rồi quay trở lại nhà thờ. Vị linh mục của ngôi nhà thờ này, những người canh gác lăng mộ hoàng gia cùng các nhân viên chuyên trách bảo trì khu vực này đã sẵn sàng chờ đợi công chúa đến kiểm tra công việc.

“Người phụ nữ đó vẫn được chôn cất trong khu rừng Duy Tư Tháp phải không?” Hạ Đức hỏi Silvia trong tuyết. Nữ phù thủy tóc đen mất một chút thời gian mới hiểu ý của Hạ Đức:

“Mẹ của đứa con ngoài giá thú ấy à? Đúng vậy, hoàng gia chưa từng đề cập đến cô ấy, mọi người cũng chỉ quan tâm đến hai đứa con có dòng máu hoàng gia thực sự. Ngay cả Margaret cũng không nhớ đến người phụ nữ đó nữa, vì vậy mộ của cô ấy chắc vẫn còn ở trong khu rừng.”

Thấy Hạ Đức gật đầu, Silvia liền nói với vẻ an lòng:

“Bạn là người đầu tiên hỏi về hài cốt của người phụ nữ đó. Hạ Đức, đôi khi sự nhân ái và tốt bụng mà bạn thể hiện thực sự khiến tôi ngạc nhiên—tại sao thế giới này lại có người như bạn.”

“Silvia, bạn khen ngợi tôi quá mức rồi…” Hạ Đức vội vàng lắc đầu, hai tay để trong túi và tiếp tục ngắm nhìn khung cảnh xa xăm của nghĩa trang. Vấn đề liên quan đến đứa con ngoài giá thú sẽ không kết thúc chỉ vì cái chết của cô bé Betanny; ngược lại, buổi tang lễ này có thể chính là khởi đầu của toàn bộ câu chuyện.

Margaret nhanh chóng dẫn người đi kiểm tra tình trạng của lăng mộ dưới lòng đất. Tuy nhiên, Hạ Đức chắc chắn không thể sử dụng phép thuật bên trong nghĩa trang Rogmore, bởi vì giáo hội đang bảo vệ hài cốt của các tổ tiên nhà An Như khỏi bị xúc phạm.

Vì vậy, ba người đã lên xe ngựa rời khỏi đây, nhưng không trở về thành phố mà đi đến Lâu đài Helston nằm bên cạnh nghĩa trang.

Lịch sử của Lâu đài Helston có thể được truy ngược lại trước khi vùng đất phía nam được xây dựng. Diện tích sàn của lâu đài khoảng 484.000 feet vuông, và vào thời cổ đại, đây là nơi cư ngụ và làm việc chính của các vị vua nhà Cassonrick.

Ông cố đã khuất của Margaret thường xuyên ở lại lâu đài này trong thời gian dài. Tuy nhiên, sau một vụ bê bối hoàng gia cách đây một trăm năm, nhà An Như cũng giống như nhà Wang của gia tộc Cavendish, đã chuyển nơi cư ngụ và cơ quan hành chính của mình về trung tâm thành phố, nơi được gọi là Cung điện Lạnh Quán.

Do đó, ngày nay, tòa lâu đài lớn nhất của gia tộc Willandale, cùng với biệt thự Sandringham và Lâu đài Bar ở hai bên, chỉ còn là nơi gia đình hoàng gia đến nghỉ dưỡng khi ra ngoại ô.

Rừng, đồng cỏ và vườn cây trước mặt Lâu đài Helston đều là tài sản riêng của hoàng gia

Nói chung, sau khi lễ tang kết thúc, tất cả các thành viên hoàng gia đều trở về thành phố, vì vậy trong lâu đài Helsington chỉ còn lại người quản gia và rất nhiều người hầu. Hạ Đức ẩn mình trong đội vệ sĩ của Margaret; Margaret tuyên bố rằng cô cảm thấy không khỏe lắm và muốn nghỉ ngơi trong lâu đài trước khi trở về thành phố, sau đó cô dẫn họ vào lâu đài.

Cô có một căn phòng riêng ở đây, hay nói đúng hơn là tất cả các căn phòng ở phía đông tầng ba của lâu đài đều thuộc về cô. Khi Margaret gỡ chiếc mặt nạ ra trong phòng làm việc của mình, cô lập tức lao vào vòng tay của Hạ Đức.

Ngay sau đó, tấm đá quý đeo trên ngực cô phát ra ánh sáng mờ ảo, và cô bé Betanny – trông giống như vừa thức dậy – liền hiện ra từ đó:

“Lễ tang đã kết thúc chưa? Xin lỗi, vì Thời Hậu Ngã mà họ vừa công bố danh hiệu cao quý của tôi, tôi đã ngủ thiếp đi.”

Cô phớt lờ đôi nam nữ đang ôm nhau; dù sao thì cô cũng đã biết rõ mối quan hệ riêng tư giữa Margaret và vị hiệp sĩ đẹp trai từ miền Bắc này từ lâu rồi. Cô bé ma ấy lang thang quanh phòng làm việc để quan sát xung quanh; khi cô muốn nhìn ra ngoài cửa sổ lâu đài để ngắm cảnh, cô lại bị Sylvia ngăn lại.