Tuy nhiên, kể từ khi Dorothy theo Hạ Đức bước vào nhà hôm Chu Lục, cô bé đã không rời khỏi đó cho đến khi chiều thứ Bảy, khi Rachelia xông vào nhà từ tầng dưới, Dorothy vẫn luôn ở bên cạnh Hạ Đức:

“Cuối cùng rồi! Cuối cùng!”

Nữ công chúa với váy xòe bước lên lầu rất nhanh; điều này có thể được nhận ra qua tần suất giày cao gót của cô va vào bậc thang.

Khi Rachelia đến phòng khách tầng hai, cô ngay lập tức lao vào ôm lấy Hạ Đức và hít một hơi thật sâu. Sau đó, nữ công chúa quay lại vẫy tay với Dorothy:

“Lâu lắm rồi nhỉ, Dorothy. Em đã sẵn sàng chưa? Chúng ta đi thôi!”

Hạ Đức liền hỏi:

“Khoan đã, chúng ta sẽ đi đâu vậy? Từ hôm qua tôi đã hỏi Dorothy về kế hoạch buổi hẹn này; tôi muốn sắp xếp trước, nhưng Dorothy nói rằng em đã lo liệu xong rồi.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Nữ công chúa cười và gật đầu:

“Chúng ta sẽ đến Nơi Thánh của Mặt Trăng trong khu rừng, để lại một thông điệp cho Luvia, nói rằng tối nay chúng ta sẽ không trở về, và để Mễ Á lại đó cho các người hầu của tôi chăm sóc. Chúng ta sẽ đi ngay bây giờ, và sẽ trở lại trước khi kết thúc ngày Hồng Điệp vào chiều mai.”

Cô con gái của Kim Phát Tác Gia cười và đi vào phòng ngủ lấy hành lí, trong khi Hạ Đức do dự, vẫn ôm lấy Rachelia:

“Tôi biết lần trước tôi đã làm các bạn thất vọng, nhưng lần này thì không cần phải như vậy chứ? Thực ra, tôi mong muốn một buổi hẹn đơn giản và trong sáng hơn.”

Nữ công chúa trêu cợt:

“Hạ Đức, anh nghĩ rằng chúng tôi chỉ yêu thích anh vì thân hình của anh sao? Chỉ là lần này thôi mà; nếu không thành công thì cũng không sao đâu.”

“Thành công cái gì cơ? Rachelia, em cũng muốn được nâng cấp lên hàng bán thần à? Em đang chuẩn bị để từ cấp tám lên cấp chín mà?”

Tiếng của Geraldine vang lên từ cuối cầu thang; nữ công tước cùng các người hầu của mình cũng đã đến. Cô ấy biết rằng ngày Hồng Điệp sắp bắt đầu, vì vậy để tránh việc không tìm thấy Hạ Đức, cô đã đến thăm họ trước khi họ rời nhà.

“Thời gian này thuộc về tôi và Dorothy!”

Rachelia vội vàng nắm lấy cánh tay Hạ Đức, như thể sợ Geraldine sẽ “giành” anh đi; nhưng nữ công tước đến đây chỉ để chia sẻ tiến triển của cuộc điều tra vụ án với Hạ Đức mà thôi.

“Tôi không phải muốn được nâng cấp lên hàng bán thần đâu; tôi muốn thành công trong những việc khác.”

“Rê-xi-a lại thì thầm nói, hiếm khi cô ấy ngại thổ lộ điều mình muốn làm. Vì vậy, Giá-lin-na mới hiểu ra. Cô ấy nhíu môi, có vẻ hơi tức giận, nhưng cũng biết rằng mình không có lý do gì để tức giận cả. Cuối cùng, cô chỉ đành nhìn Hạ Đức mang báo cáo điều tra đi, sau đó cùng Rê-xi-a và Đa-rô-xi rời khỏi đó.”

Khi tiếng bước chân của họ hoàn toàn biến mất khỏi tầng hầm, phù thủy mới tức giận hỏi người học việc đang chuẩn bị bữa tối cho mèo:

“Ti-fa, em đoán xem Rê-xi-a có thành công không?”

Nữ quản gia chỉ cười mà không trả lời; cô ấy biết chủ nhân muốn nghe câu trả lời gì, nhưng câu trả lời đó cô không thể nói ra được.

Đa-rô-xi và Rê-xi-a đã làm đúng như lời hứa, thực sự không để Hạ Đức trở về nhà trước buổi chiều thứ Hai. Vì vậy, vào ngày đầu tiên của tháng cuối cùng năm 1854, anh ta đã phải trải qua đêm trong tuyết của khu rừng.

Bây giờ, tất cả các phù thủy lớn đều đã rời khỏi khu rừng, nhưng hơn mười người theo đuổi họ vẫn ở lại đó. Họ dựa vào ba địa điểm quan trọng là “Nơi Thánh của Mặt Trăng”, “Làng Của Các Linh Hồn” và “Hang Động Di tích” để xây dựng các nghi lễ khác nhau trong khu “rừng không thể thoát ra này”.

Còn các cô gái hiện đang sống trong ngôi nhà được Ngải Mễ Lị Á để lại; ngôi nhà đó khá rộng lớn, đủ chỗ cho tất cả họ cùng sinh sống. Những con Lục Hành Điểu dưới gốc cây có lẽ sẽ rất nhớ Ngải Mễ Lị Á, nhưng chúng thích ở lại nơi tổ tiên mình từng sống hơn; những người theo đuổi phù thủy sẽ chăm sóc chúng.

Về việc Hạ Đức và các cô gái đi tắm suối nước nóng, dù là những nữ pháp sư ở lại hay những con Lục Hành Điểu, tất cả đều biết. Hạ Đức nghi ngờ rằng các cô gái sống trong ngôi nhà đó có thể kể lại “hồ sơ tắm suối” của anh ta cho chủ nhân của mình, nhưng nếu nghĩ kỹ lại, dù không có các cô gái đó, phù thủy cũng chắc chắn có cách riêng để biết liệu Hạ Đức có đến suối nước nóng hay không.

Dù sao đi nữa, ít nhất lần này, “ngày Hồng Điệp” đã giúp Rê-xi-a và Đa-rô-xi loại bỏ những nuối tiếc còn sót lại từ lần nhảy về quá khứ trước đó. Tuy nhiên, khi thời gian đến hạn và 24 giờ bắt đầu đếm ngược, Nữ Hoàng Hồng Phát vẫn không nỡ để ba người phải chia tay nhau:

“Chỉ khi cả tôi và Đa-rô-xi đều ở bên cạnh em, tôi mới cảm thấy mình thực sự sở hữu em trọn vẹn.” Cô ấy nói nhẹ nhàng, thực ra đã có phần mệt mỏi rồi;

Còn Dorothy thì ôm lấy Hạ Đức từ phía sau; mái tóc vàng của cô trôi bên mặt nước cùng với ánh sáng đỏ rực của Hồng Phát:

“Chúng ta đang cố gắng tìm cách để ngày Hồng Điệp không còn cách xa nhau quá lâu nữa. Dù vấn đề của chúng ta không thể được giải quyết triệt để, nhưng ít nhất… chúng ta hy vọng có thể gặp lại nhau sớm hơn.

Hạ Đức, anh đã nói rằng số phận đã giao cho em và Raisya trách nhiệm cứu lấy thế giới này. Bây giờ nếu anh muốn dùng những cách khác để cứu thế giới này, thì số phận của chúng ta sẽ đi về đâu đây?”

“Anh cũng không biết… Nhưng chúng ta sẽ tìm ra cách thôi. Lần sau, hãy thay đổi cách hẹn hò thành một buổi hẹn hò “đơn thuần” hơn nhé? Raisya, Dorothy… Cả hai các bạn gần như ngất xỉu rồi đấy.”

Anh ấy không đùa đâu; sau khi trở về nhà, Dorothy đã ngủ liệt suốt một ngày tại Quảng trường Thánh Đức Số 6, và mãi đến khi da mặt tái nhợt mới tỉnh dậy. Sau đó, cô còn phải được Luvia và Hạ Đức chăm sóc trong nửa tuần mới hoàn toàn bình phục.

Còn Raisya thì vào ngày thứ hai sau khi trở về Yêu Đức Nhĩ Cung, tin tức “công chúa bị ốm nặng” đã lan truyền. Ba ngày sau, khuôn mặt hơi nhợt nhạt của cô khi xuất hiện công khai càng làm cho tin đồn đó trở nên chính xác hơn.

Vì vậy, khi Galina đến thăm Hạ Đức sau đó, cô còn trêu chọc anh:

“Anh thật sự không biết quan tâm đến phụ nữ chút nào à? Tôi biết lần đầu tiên các bạn gặp nhau đã làm hỏng chiếc chua.ng cũ của anh rồi… Nhưng lần này, chỉ mình anh mà đã khiến cả hai họ trở thành thế này… Thật là quá đáng lắm!”

Raisya, người đang chiếm giữ thân xác của Dorothy lúc đó, liền ném chiếc gối trên giường về phía cô. Nữ phù thủy cười nhận chiếc gối đó:

“Raisya, em đến thăm Dorothy thôi mà… Đừng hung dữ như vậy. Bây giờ em đã hiểu bài học rồi chứ? Những thứ tốt đẹp cũng không thể ăn quá nhiều đâu… Nếu không, sẽ không chịu nổi đâu.”

Raisya lại ném thêm một chiếc gối nữa về phía cô, thậm chí còn định đứng dậy để tranh luận… Nhưng cuối cùng cũng bị Hạ Đức khuyên nhủ mà ngồi xuống.

Cô không muốn quan tâm đến Galina nữa, nên nhắm mắt lại và để Dorothy trở lại. Mối quan hệ giữa cô và Galina không hề căng thẳng lắm, vì vậy cô bắt đầu trò chuyện với nữ phù thủy và Hạ Đức về những chuyện gần đây. Cô nhắc đến chuyện của cô Cao Đức:

“Sáng nay, khi Luvia mang cơm đến cho tôi, cô ấy nói rằng cô Cao Đức lại gửi thư cho anh phải không?”

Người phụ nữ ma đã ra lệnh cho các cô hầu gái rửa sạch và thái lát trái cây tươi mới rồi mang đến, sau đó ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường:

“Không sai một chút nào… Mỗi bài viết, mỗi thông tin đều được ghi chép rõ ràng.”

“Tôi nhớ Hạ Đức từng nói rằng, người phụ nữ có tên giống con mèo cưng của anh ấy, sẽ quay lại Thổ Bách Sắc một lần nữa trước dịp cuối năm.”

Hạ Đức ngồi bên cạnh giường gật đầu; thực vậy, bức thư của cô Cao Đức đã đến vào sáng nay:

“Cô ấy nói rằng lịch trình đã được xác định rõ ràng, vé tàu cũng đã mua xong. Mặc dù không ở lại Thổ Bách Sắc trong dịp lễ, nhưng nếu không có điều gì đặc biệt, chắc chắn cô ấy sẽ đến đây trước lễ. Cô ấy còn nói rằng lần này muốn gặp tôi trực tiếp để cảm ơn tôi vì đã chăm sóc Mễ Á.”

“Anh nghĩ lần này mình có thể gặp được người phụ nữ bí ẩn đó không?”

Người phụ nữ ma lại hỏi, Hạ Đức lo lắng nhìn ra ngoài cửa sổ:

“Mùa đông năm nay, tuyết đầu tiên ở đây vẫn chưa rơi. Luviya đã nói từ tháng trước rằng, tuyết đầu tiên năm nay sẽ là một trận bão tuyết lớn chưa từng có. Lúc đó, tàu hỏa chắc chắn sẽ không ngừng hoạt động đâu.”

(Mễ Á đang chạy…)

Trong tiếng chuông vang lên liên hồi, bầu không khí trang nghiêm và u ám dường như hóa thành thực thể, lan tỏa khắp nghĩa trang Rogmor.

Nghĩa trang hoàng gia của Vương quốc Liên bang Carsonrik nằm ngay bên cạnh lâu đài nổi tiếng “Herston”, thuộc khu vực phía nam thành phố Willendale. Dòng sông bao quanh phía ngoài nghĩa trang, cùng với những ngọn đồi thấp “Herston Hills” nơi lâu đài Herston tọa lạc, tạo nên một vòng đai bao bọc xung quanh nghĩa trang.

Quan tài làm từ gỗ đàn hương đã được đưa xuống hầm mộ dưới nhà thờ. Hạ Đức Y Nhiên nhớ rằng khi chiếc quan tài được trang trí bằng kim loại bạc và huy hiệu gia tộc An Như, được sơn màu đen bóng, Margaret đã khóc nhẹ khi nó được đưa đi.

Nhóm người tham dự lễ tang rời khỏi cửa nhà thờ và dần tản ra trong nghĩa trang được tuyết phủ trắng xóa. Tiếng thì thầm buồn bã và bước chân im lặng hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản nhạc nền giống như một bản aria.

Những người đàn ông mặc trang phục đen và những người phụ nữ đeo khăn đen tụ tập thành từng nhóm, chuẩn bị trở về thành phố. Tuy nhiên, họ vẫn cần phải rời khỏi nghĩa trang trước; những chiếc xe ngựa đứng yên bên lề con đường lát đá marble của cổng nghĩa trang.

Bầu không khí trang nghiêm bao quanh nhà thờ trong nghĩa tr

Lúc này, làn gió lạnh của mùa đông thổi nhẹ, làm bay lên một góc khăn trùm mặt của Margaret. Tiếng chuông nhà thờ vẫn vang vọng không ngừng, mỗi tiếng chuông đều như đang áp đặt một gánh nặng nặng nề lên tâm hồn mọi người.

Hạ Đức cùng với đám đông bước ra ngoài, nhìn Margaret đi nói chuyện với mẹ cô ấy. Vị hiệp sĩ từ miền Bắc đứng lại bên cạnh nhà thờ, ánh mắt anh lướt qua những ngôi mộ có dấu thập được xây dựng giữa tuyết trắng, rồi nhìn lên bầu trời xám phủ mờ ảo bởi sương mù.

Mặc dù không có tuyết rơi, nhưng thời tiết u ám hôm nay thực sự rất phù hợp với bầu không khí lúc này.

“Chỉ nhìn cảnh vật ở đây, có vẻ cũng không khác gì Tobesck.”

Đây là ngày thứ tư của Tháng Ngủ Yên – thứ Năm; nơi đây chính là thành phố Willendorf, thủ đô của Vương quốc Liên bang Carsonrik, vương quốc loài người mạnh mẽ nhất ở phía nam Lục địa Cũ.

Hạ Đức đã xuất phát từ khu rừng vào buổi sáng và đến nơi này bằng tàu hỏa chạy bằng hơi nước. Anh chưa kịp thưởng thức cảnh đẹp của thành phố lớn nhất miền Nam này, nhưng chỉ nhìn qua kiểu dáng của các ngôi mộ trong nghĩa trang, hoa văn trên hàng rào sắt, cùng quy trình lễ tang vừa rồi, anh có thể nhận ra rằng nơi đây thực sự mang đậm một phong cách đặc trưng, dù có nhiều điểm tương đồng nhưng cũng có những điểm khác biệt so với miền Bắc.

Điểm tương đồng nằm ở những đặc trưng của kỷ nguyên hơi nước, còn điểm khác biệt thì nằm ở việc miền Nam mang tính tự do và phóng khoáng hơn, nhưng lại thiếu đi sự truyền thống và sâu sắc như miền Bắc.