Cô Princesse hành động thực sự rất nhanh chóng và quyết đoán; khi nói về đồng bảng Anh, cô cũng không hề e ngại gì cả. Hạ Đức ngồi trong căn hộ của nữ pháp sư độc thân và suy nghĩ rằng khoản chi phí này không cần thiết phải tiết kiệm:

“Lương cơ bản 5 bảng như thế nào?”

Anh vẫy năm ngón tay ra:

“Trước khi lên đường, tôi sẽ trả cho bạn 3 bảng, và vào buổi tối khi công việc kết thúc, tôi sẽ trả thêm 2 bảng nữa; số tiền có thể được tăng thêm tùy theo tình hình. Mục đích của tôi chỉ là muốn đi dạo một chút quanh thành phố Cảng Lạnh Nước và tìm hiểu về các thị trường đen nơi có thể giao dịch những vật phẩm đặc biệt mà tôi cần.”

Mặc dù 5 bảng có vẻ khá nhiều, nhưng nếu người đó thực sự có thể giới thiệu cho Hạ Đức những nơi như Thư viện Black Raven hoặc Cửa hàng Cầm cố John già, thì khoản phí này quả thực rất hợp lý.

Cô gái tóc vàng với đôi mắt màu xanh lá cây nhìn Hạ Đức, gõ nhẹ vào tay vịn ghế và lắc đầu một cách đầy phong độ:

“Giá cả là 10 bảng; trả trước 3 bảng, 7 bảng sẽ được trả vào buổi tối. Nếu bạn không hài lòng, chúng ta có thể thảo luận về số tiền còn lại vào buổi tối. Tôi đã đưa bạn đến nơi tôi thường ở trong thành phố này rồi, vì vậy bạn không cần phải nghi ngờ gì nữa.”

Mức giá này hoàn toàn chấp nhận được; Hạ Đức đã quyết định sử dụng Cảng Lạnh Nước – nơi tập trung rất nhiều tàu thuyền – làm địa điểm giao dịch thường xuyên của mình:

“Không vấn đề gì.”

Miệng cô Princesse nở nụ cười, nhưng chỉ trong chốc lát thôi.

Sau đó, cô Princesse lấy ra từ phòng tắm một chiếc hộp kim loại màu bạc-xám, trang trí với những họa tiết lá cây và hoa màu vàng óng ánh. Nhưng xét đến mức thu nhập của cô Princesse, Hạ Đức có lẽ đang nghĩ quá nhiều.

Anh từ từ kéo tay cầm để mở hộp. Khi nắp hộp được mở ra, các tầng ngăn đựng đồ bên trong dần được triển khai, cho phép Hạ Đức nhìn thấy những sản phẩm trang điểm được sắp xếp gọn gàng theo từng tầng.

Những ốc vít kim loại được dùng để kết nối các tấm thép lại với nhau; những con bu-lông màu vàng đồng, lò xo và bạch kim đảm bảo rằng các tầng ngăn này có thể mở ra một cách thuận lợi. Mặc dù chiếc hộp trang điểm này không sử dụng bất kỳ công nghệ hơi nước cao cấp nào, nhưng những kỹ thuật cơ khí tinh xảo của thời đại này vẫn được thể hiện rõ qua chiếc hộp này.

“Ngồi yên đi, tôi sẽ trang điểm cho bạn một cách đơn giản thôi.”

Cô gái trẻ đã bắt đầu lấy ra đủ loại hóa mỹ phẩm từ chiếc vali trang điểm của mình. Có vẻ như cô ấy không hề ngại việc phải đối mặt với một người đàn ông lạ trong quá trình trang điểm này. Điều này không có nghĩa là cô Princesse là một người thiếu kín đáo; Hạ Đức cảm thấy rằng sự thiện cảm mà cô ấy dành cho mình dường như khá cao, và khi cô ấy giúp mình trang điểm, cô ấy cũng rất am hiểu về đặc điểm khuôn mặt của anh.

Chỉ trong vòng mười phút, cô ấy đã hoàn thành việc trang điểm cho Hạ Đức. Khi soi gương trong phòng tắm, Hạ Đức vẫn có thể nhận ra chính mình. Nhưng nếu là người không quen biết anh, thì những thay đổi nhỏ trên khuôn mặt được tạo ra thông qua công nghệ trang điểm đơn giản này sẽ rất khó để người ta liên kết John Hoa Sinh với Hạ Đức·Hamilton.

“Kỹ năng trang điểm của các quý cô thật sự rất tuyệt vời.”

Anh vuốt ve khuôn mặt mình trước gương:

“Tại sao cô ấy lại tin tưởng tôi đến thế? Liệu cô ấy không hề có chút cảnh giác nào sao? Hay có lẽ cô ấy muốn thông qua cách này để giành được sự tin tưởng của tôi?”

“Tại sao lại không phải vì những lý do khác chứ?”

Giọng nói thì thầm ấy vang lên bên tai anh, mang theo nụ cười.

“Ví dụ như gì chứ?”

“Có lẽ cô ấy thích khuôn mặt của bạn.”

“Đây là lần đầu tiên cô ấy đùa với tôi phải không?”

Tiếng cười nhẹ cho thấy cô ấy muốn kết thúc cuộc trò chuyện này. Mặc dù cô ấy không bao giờ báo trước khi nói chuyện, nhưng ngoại trừ ngày Hạ Đức mới đến thế giới này, mỗi lần cô ấy đều nói vào đúng thời điểm thích hợp, không hề gây ra sự ngượng ngùng hay lạ lùng nào.

“Tôi dường như đang dần quen với cô ấy rồi.”

Sau đó, Hạ Đức bị cô Princesse đuổi ra khỏi phòng tắm; nữ pháp sư tóc vàng muốn tự mình trang điểm trước gương.

Cô ấy bảo Hạ Đức phải chờ khoảng nửa giờ. Vì Hạ Đức không có thói quen lục lọi đồ đạc của người khác, nên anh chỉ ngồi yên trên ghế sofa chờ đợi mà thôi.

Trong đầu vẫn còn nghĩ về cô Princess, anh nhìn về phía bàn trà để rót trà cho mình. Trên bàn trà lộn xộn đủ thứ, trong đó có một cuốn sổ tay mở ra ngay cạnh ấm trà. Rõ ràng khi mới vào phòng, bàn trà dù lộn xộn nhưng không hề có cuốn sổ này; có lẽ là khi anh vào phòng tắm, cô Princess đã vô tình lật qua nó.

Hạ Đức Không phải anh cố ý muốn đọc, nhưng cuốn sổ lại đặt quá gần ấm trà.

【Ngày 23 tháng 12 năm 1852】

Đây là dòng chữ đầu tiên được viết ở phía bên phải của cuốn sổ, là ngày tháng trong tháng 12 năm ngoái. Nghĩa là, Hạ Đức đang đọc nhật ký của cô Princess vào tháng 12 năm ngoái.

Vì đã thấy ngày tháng, và mắt anh hoàn toàn bình thường, nên dòng chữ tiếp theo sau đó cũng được Hạ Đức nhìn thấy:

【Bạn là ai?】

“Ồ? Tất nhiên là Hạ Đức rồi.”

Anh tự hỏi trong lòng, rồi nhận ra rằng những dòng chữ trong cuốn nhật ký này không phải được viết dành cho mình. Những chữ cái này chiếm đến ba dòng trên trang giấy, và được viết đậm bằng mực màu xanh đen, như thể người viết đang muốn bày tỏ những cảm xúc mãnh liệt trong lòng mình.

“Cô Princess đã mất kiểm soát bản thân vào tháng 12 năm ngoái à? Điều này có nghĩa là gì?”

Hạ Đức cảm thấy khó hiểu, liền ngước nhìn về phía phòng tắm. Phòng tắm trong căn hộ này rất hẹp, thậm chí không đủ chỗ cho ba người đứng cùng lúc. Anh có thể nhìn thấy bóng dáng của cô gái tóc vàng đẹp đang say sưa trang điểm trước gương.

“Tôi không muốn xâm phạm quyền riêng tư của người khác.”

Dù nghĩ vậy, nhưng vì lo lắng cho tình trạng sức khỏe tâm thần của cô Princess, Hạ Đức vẫn cẩn thận lật từng trang sách. Anh không lật sang trang thứ hai, mà lật ngược lại đến tận năm trang sau.

Vẫn chỉ là một trang duy nhất ghi lại nội dung của một ngày, và thời gian đã đến cuối tháng 12 năm ngoái. Trên đó, những chữ cái được viết bằng phông chữ đẹp đẽ ghi rõ:

【ĐỪNG! Đừng hỏi những câu hỏi kỳ lạ với người hầu gái của tôi!】

Hạ Đức nhéo môi, càng thêm lo lắng cho tình trạng tinh thần của cô Princess.

Cách viết nhật ký này, nói một mình suốt, khiến anh ta nghĩ đến rất nhiều điều đáng sợ.

Sau khi đưa cuốn nhật ký trở lại trạng thái bình thường, Hạ Đức không tiếp tục lật xem nữa. Còn cô gái Princes thì mất nửa giờ để trang điểm; dù các đặc điểm khuôn mặt vẫn không thay đổi nhiều, nhưng người không quen chắc chắn sẽ khó có thể liên kết hai vẻ ngoài này lại với nhau.

“Vậy thì chúng ta hợp tác tốt nhé!”

Trước khi rời khỏi căn hộ, cô gái trẻ không để ý đến cuốn nhật ký đang mở ra, trong khi Hạ Đức Tắc lại một lần nữa đưa tay ra. Cô Princes đưa tay ra và bắt tay với Hạ Đức, nhưng sau vài giây, cô nhận ra anh ta vẫn không buông tay.

Ngạc nhiên, cô nhìn vào Hạ Đức, và anh ta dường như đang ngẩn ngơ; mãi vài giây sau mới buông tay ra:

“À, xin lỗi, lúc nãy tôi đang nghĩ đến chuyện khác.”

【Không sao đâu, cô ấy không mất kiểm soát.】

Đây là câu trả lời mà Hạ Đức đã nhận được, mặc dù phải chấp nhận rủi ro bị coi là đang hành xử không đúng mực.

Cô Princes cũng không tức giận, mà chỉ nhắc nhở:

“Lần sau đừng làm như vậy với những người phụ nữ lạ nhé. Tôi là người hiền lành, nhưng nếu bạn gặp phải người khác, bạn sẽ gặp rắc rối đấy.”

Sau đó, cô nâng tay phải lên và nắm lấy cánh tay trái đang thõng xuống, hỏi một cách e ngại:

“Thưa Hoa Sinh ngài, theo ông, vẻ ngoài xấu xí của tôi bây giờ như thế nào?”

Cô ấy thực sự là một cô gái tốt bụng.

Họ không dừng lại lâu trong thành phố, mà ngay lập tức đi xe ngựa trở về khu bến cảng. Trên đường, khi không có việc gì để làm, cô Princes còn trò chuyện với Hạ Đức về một số vấn đề liên quan đến chính trị.

Đây cũng là chủ đề giải trí tốt nhất khi buồn chán; thấy Hạ Đức đang nhìn ra ngoài đường phố, cô gái trẻ liền hỏi:

“Thưa Hoa Sinh ngài, ông nghĩ gì về thành phố Lạnh Thủy Cảng này?”

“Mặc dù ngành vận tải biển đã mang lại nhiều lợi ích cho thành phố này, nhưng cách phát triển hiện tại không thể nói là hoàn hảo.”

Hạ Đức nói, ánh mắt nhìn về phía những đứa trẻ đang chạy nhảy bên ngoài – những đứa trẻ đi chân trần đang đuổi theo một chiếc vòng sắt:

“Thành phố này có vẻ rất phồn thịnh, nhưng việc chỉ dựa vào ngành thương mại biển làm nguồn thu nhập chính thì quá đơn điệu. Sự phồn thịnh hiện tại được xây dựng trên nền tảng của việc khai thác Tân Thế Giới. Tôi biết rằng quá trình khai thác này có thể kéo dài hàng trăm năm, nhưng vị trí của Cảng Lạnh Nước không phải là không thể thay thế được. Nó chỉ tận dụng được những lợi thế từ thời đại cũ mà thôi. Nếu các nhà quản lý thành phố không nhận ra điều này, thì liệu sự phồn thịnh hỗn loạn này có thể kéo dài bao lâu… thật khó để nói.”

Việc quản lý khu vực bến cảng của Tòa thị chính Cảng Lạnh Nước thực sự rất lỏng lẻo; hành vi buôn lậu, trốn nhập cảnh và mua bán hàng hóa nguy hiểm diễn ra khắp nơi. Dòng người di chuyển hỗn loạn, cùng với sự can thiệp của giới quý tộc và những người giàu có vào trật tự xã hội, khiến việc quản lý cảng bến trở nên vô cùng hỗn độn. Điều này có lợi cho những người có tham vọng ra biển, nhưng lại không tốt cho sự phát triển của thành phố.

“Ồ? Ý tưởng đó thật mới mẻ… Vậy theo bạn, Cảng Lạnh Nước nên làm gì?”

Công chúa Princesse lại hỏi.

Hạ Đức lắc đầu:

“Tôi chỉ là một người bình thường thôi, cũng không có ý kiến gì cụ thể. Có lẽ nên tận dụng điều kiện giao thông thuận tiện để phát triển các ngành công nghiệp khác, kết hợp giữa ngành vận tải, ngành cái… ừm, ý tôi là ngành ngân hàng. Có lẽ Ngân hàng Quốc giaĐà La Lai Ngạn có thể tận dụng tính chất theo mùa của việc buôn bán hải sản và hàng hóa…”

Anh nhận ra mình đã nói quá nhiều, liền cười ngượng ngùng. Công chúa Princesse cũng cười; nụ cười yên bình, không lộ răng của cô ấy thực sự rất ấn tượng:

“Hoa Sinh thưa ngài, trước đây ngài đã từng học về quản lý đô thị hay không?”

“Tất nhiên là chưa.”

“Nhưng ngài lại làm rất xuất sắc.”

Giọng nói của công chúa Princesse rất nhẹ nhàng.

Sau chuyến đi ngắn, hai người dừng lại ở một con phố nhỏ bên cạnh bến cảng, nơi những tấm đá được xếp dọc theo đường. Một người phụ nữ dường như rất quen thuộc với nơi này dẫn Hạ Đức vào quán rượu “Bảy Chiếc Chổi” – nơi trên biển hiệu có treo một cái đầu heo còn tươi máu.

Công chúa Princesse ra hiệu cho Hạ Đức đừng nói n