“Người bạn cùng phòng mặc đồ ngủ màu cam… Thật là đáng ghen tị khi có được một người bạn như vậy.”

Cô gái trẻ nói, trong lúc vô thức sờ vào chiếc khuyên tai màu hồng ngọc bên tai phải mình. Đúng lúc đó, người phục vụ mang đến món salad rau củ mà họ đã gọi, và hai người liền tạm dừng cuộc trò chuyện.

Đây là một nhà hàng khá tốt ở khu vực bến cảng; vào buổi trưa, có rất nhiều người đến ăn uống. Tuy nhiên, các bàn ăn ở nhà hàng cao cấp không chen chúc như ở quán bar trên đường phố. Hạ Đức và Công chúa Princesse đã chọn một góc khuất gần tường; hơn nữa, xung quanh bàn lúc này chưa có ai ngồi, vì vậy họ có thể thoải mái trò chuyện mà không lo bị người khác nghe thấy.

“Nói thật ra, Công chúa Princesse, công việc của cô ở thành phố này là gì vậy?” Hạ Đức hỏi. Anh ta đã tiết lộ thông tin về bản thân mình để thuận tiện cho việc hỏi về danh tính của đối phương.

Cô gái trẻ, với vẻ ngoài hiển nhiên xuất thân quý tộc, không từ chối trả lời:

“Về công việc nghiệp dư thì tôi là một nhà báo, thỉnh thoảng viết một số bài bình luận xã hội gửi đến các tờ báo. Còn về công việc chính thức… Hoa Sinh ngài, xin đừng cười nhạo tôi nhé, nhưng tôi thuộc giai cấp quý tộc; cha tôi không cho phép tôi đi làm, vì vậy nếu ngài coi tôi là một cô gái quý tộc chỉ biết tham gia các bữa tiệc và salon suốt ngày thì cũng không sao đâu.”

Lời giới thiệu này khá phù hợp với suy đoán của Hạ Đức. Thấy đối phương không che giấu gì, anh ta tiếp tục hỏi thêm:

“Quý tộc ư? À, có vẻ như tôi đã gặp phải một người thật đặc biệt rồi… Không biết cha của cô ấy là ai…”

“Tôi không thể tiết lộ danh tính cụ thể của ông ấy, nhưng công việc của ông ấy là một nhân viên hoạt động xã hội, đang đóng góp cho công ích công cộng.”

“Hoạt động xã hội ư?” Hạ Đức hiểu rằng những người thuộc tầng lớp quý tộc thường tìm việc làm tại các cơ quan chính quyền hoặc các tổ chức công cộng để duy trì uy tín và địa vị của mình. Mức lương có thể không cao, nhưng việc đó là cần thiết để họ có thể được coi là “đang làm việc”. Trong các cơ quan chính quyền của vương quốc, cũng có những vị trí tương tự; “hoạt động xã hội” được coi là một công việc tương đối bình thường, không thể chỉ ngồi không làm gì mà vẫn được coi là đang làm việc được.

Vì vậy, Hạ Đức suy đoán rằng cha của cô gái này có lẽ không phải là người có địa vị cao trong xã hội.

“Đó là một công việc rất vất vả; anh ấy chưa bao giờ nghĩ đến việc từ chức để thử sức với việc mở nhà máy phải không? Trong vài thập kỷ gần đây, các quý tộc thường dựa vào mối quan hệ xã hội của mình để thành lập nhà máy, và tin tức về việc Hậu Nhất trở thành người giàu có cũng không hiếm gặp trên báo chí đâu.”

Hạ Đức nói một cách nửa thăm dò nửa đùa cợt, trong khi Công chúa lại dùng nĩa gắp lấy cải xoăn và nở nụ cười bất đắc dĩ:

“Từ chức ư? Ôi, điều đó không thể được đâu. Theo những gì tôi biết, công việc mà cha tôi đang làm này, chưa ai từng tự nguyện từ chức cả. Đó là một vị trí suốt đời… Có lẽ bạn không thể hiểu được điều này. Dù công việc này không mang lại nhiều tiền lương và rất vất vả – thường phải làm việc đến sau 9 giờ tối trong phòng làm việc để xử lý các hồ sơ – nhưng nó lại mang lại những lợi ích mà người bình thường khó có thể tưởng tượng được. Nội dung công việc này liên quan đến rất nhiều người, vì vậy không thể đơn giản là từ chức được đâu.”

“Thật là không may quá…”

Hạ Đức tỏ ra thông cảm với người cha bận rộn của Công chúa, rồi tiếp tục cắt miếng thịt trước mặt mình.

Sau khi được thăng lên cấp hai, lượng thức ăn mà anh ấy tiêu thụ đã tăng lên một chút. Điều này cũng là bình thường; bởi vì hệ thống sức mạnh của các pháp sư thuộc các vòng khác nhau luôn yêu cầu cả thể xác lẫn tinh thần phải được nâng cao, và việc này thường xảy ra sau khi họ được thăng cấp.

Sau khi hoàn thành những cuộc thăm dò ban đầu, Hạ Đức cho rằng người phụ nữ pháp sư cấp năm đối diện mặc dù vẫn còn một số điểm đáng nghi ngờ, nhưng về cơ bản vẫn đáng tin cậy. Trong thành phố xa lạ này, việc chi tiền thuê cô ấy làm hướng dẫn viên trong một ngày chắc chắn sẽ không gặp phải vấn đề gì cả.

Hơn nữa, anh ấy cũng không sợ gặp rủi ro gì cả; nếu thực sự có vấn đề xảy ra, anh ấy chỉ cần nhảy xuống biển thôi. Dù đối phương là một pháp sư cấp năm, cũng không thể theo đuổi anh ấy xuống biển được đâu.

Công chúa có những yêu cầu khá cao đối với thức ăn; cô ấy chỉ thử ăn salad rau củ vài miếng rồi bỏ qua, có vẻ như cô ấy không hài lòng với độ tươi mới của rau củ ở đây. Về phần đồ uống, Hạ Đức không chọn rượu mà thay vào đó uống canh, trong khi Công chúa lại yêu cầu nước lọc và thì thầm than phiền với Hạ Đức về chất lượng đồ uống ở đây:

“Tuần trước, tôi đã lén trốn ra ngoài ăn tối một mình… Tôi đã gọi một chai rượu

“Rượu đã pha với nước rồi à?”

Hạ Đức đoán ra ngay.

“Tất nhiên là không. Pha nước vào rượu là hành động tồi tệ nhất. Những nhà hàng này dùng loại rượu hạng ba rẻ tiền được sản xuất hàng loạt năm nay của nhà máy rượu Russell để giả danh là rượu ngon năm 1845.”

Ngón tay thon dài của cô khuấy nhẹ chiếc cốc chứa nước trắng, như thể bên trong đó là rượu thật vậy:

“Hoa Sinh thưa ngài, nếu ngài muốn thử rượu, tối nay tôi có thể dẫn ngài đến một nơi tuyệt vời để ăn uống.”

“Không, tôi không quen uống rượu.”

Hạ Đức lắc đầu; cô Princesse cũng không kiên trì nữa, dường như cô đã biết trước rằng Hạ Đức sẽ nói như vậy.

Sau bữa trưa, cô Princesse quyết định nhận lời thuê của Hạ Đức và dùng thời gian còn lại trong ngày để dẫn anh ta đi tham quan thành phố Lãnh Hải Thủy.

Nhưng vì phải đến những nơi nhạy cảm như vậy, họ không thể sử dụng khuôn mặt thật của mình. Vừa lúc đó, cô Princesse cũng cần tìm chỗ cất gói sách mà mình đang mang theo, nên cô dẫn Hạ Đức trở về nơi ở của mình trong thành phố, định sẽ trang điểm cho anh ta một cách đơn giản.

Nơi ở này tất nhiên không phải là biệt thự của gia đình quý tộc, mà chỉ là căn hộ thuê mà cô Princesse đang sống. Đó không phải là căn hộ riêng lẻ, mà là một căn phòng nhỏ trong khu chung cư tập thể ở khu Nam thành phố Lãnh Hải Thủy, trên đường Robin Hood.

Đường Robin Hood cách nơi hai người ăn trưa chỉ có khoảng 15 phút đi xe. Căn hộ giống như một ngôi nhà lớn, với hàng rào sắt được trang trí bằng hoa. Bên trong, tầng một là một sảnh rộng lớn với ghế ngồi và bàn chơi bài, dành cho cư dân nghỉ ngơi và giải trí. Ở giữa tầng hai là một sân trong, xung quanh là các căn phòng cho thuê; mỗi tầng có tới 12 căn phòng. Bên kia hành lang ngoài cửa các căn phòng là hàng rào, từ đó có thể nhìn xuống tầng một.

Với tâm thế thận trọng, khi theo cô Princesse đến đây, Hạ Đức đã quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết của căn hộ.

Điều này chắc chắn không phải là thứ được làm giả ra để lừa gạt người khác; đây quả thực là một căn hộ cho thuê bình thường. Khí chất của những người thuê nhà khác mà họ vừa đi qua – kiểu người dân thành thị bình thường – thì dù có cố tình che giấu đến đâu cũng không thể nào ngụy trang được.

Căn hộ này có lẽ chỉ được sử dụng như nơi ở tạm thời, vì vậy bên trong rất chật hẹp. Ngoài căn phòng vừa làm phòng khách vừa làm phòng ngủ, thì chỉ còn lại một ban công nhỏ để phơi quần áo và một phòng tắm cực kỳ hẹp hòi.

Mặc dù không có không khí sống đầy đủ trong căn nhà, nhưng những vết nấm trên tường, những bức tranh treo, chiếc cốc trà chưa được rửa trên bàn, và những chiếc váy đung đưa trước gió trên ban công… tất cả đều cho thấy căn nhà này thường xuyên được sử dụng. Rõ ràng đây chính là nơi ở tạm thời của cô Princesse, điều này càng làm giảm bớt sự nghi ngờ của Hạ Đức.

Cô gái trẻ cất cuốn sách đang ôm vào tủ quần áo, sau đó mời Hạ Đức ngồi xuống chiếc ghế không tương ứng với chiếc bàn trà thấp kia. Trên ghế có những tờ báo cũ, còn trên bàn thì rải rác vài trang giấy; có vẻ như cô ấy không thường xuyên dọn dẹp căn phòng:

“Nếu đã thuê tôi, thì chúng ta hoàn toàn có thể thảo luận về giá cả trước khi bắt đầu công việc. Thưa ông Hoa Sinh, trước tiên ông cần nói cho tôi biết rằng, với tư cách là hướng dẫn viên, tôi sẽ phải đưa ông đến những đâu.”