Với những manh mối từ cuộc điều tra về hệ thống đường ống thoát nước, những thông tin do ông Ferlinga cung cấp và những gợi ý từ cô Brown, cùng sự nỗ lực chung của Hạ Đức và ReidVĩ Kỳ, nhờ vào sự “giúp đỡ nhỏ bé” từ Caroline ở quận Saladil – đó là việc kịp thời điều động quân đội đóng tại Tobeske vào thời điểm quan trọng – Hạ Đức cuối cùng cũng đã dẫn đội ngũ đến chặn lại đoàn tàu sắp rời Tobeske trước khi kẻ phạm tội kịp trốn thoát. Từ đó, họ theo dõi các manh mối và phát hiện ra một tổ chức buôn bán người đã hoạt động tại thủ đô Tobeske trong hàng chục năm. Theo lời các nhân chứng tại hiện trường, thám tử Hạ Đức Hamilton đã dùng một viên đạn để vỡ kính toa tàu, sau đó nhảy vào toa và chỉ dựa vào một cây gậy và khẩu súng, anh ta đã đơn độc đánh bại năm tên sát thủ mang súng.

Tổ chức buôn bán người này không liên quan đến người phụ nữ mà Hạ Đức đã cố gắng bắt giữ vào mùa hè năm 1853; những kẻ bị bắt giữ lần này chuyên buôn người từ lục địa cũ sang lục địa mới để làm nô lệ.

Sau khi phát hiện ra tổ chức bí mật này, Hạ Đức mới nhận ra tại sao mỗi khi điều tra vụ án này, anh luôn gặp phải những kẻ nổ súng vào mình rồi lại bị anh đáp trả. Với quy mô lớn như vậy, nạn nhân của tổ chức này gần như bao gồm toàn bộ khu vựcĐà La Lai Ngạn, và việc nó có thể che giấu được lâu như vậy chắc chắn có liên quan đến một số nhân vật quyền lực không thể nói ra được.

Chính vì vụ án này mà Hạ Đức, người lúc đó đang rảnh rỗi, đã tiếp tục điều tra sâu hơn, và càng đi sâu vào vụ án, anh càng phát hiện ra nhiều sự kiện xảy ra trong hơn mười năm qua. Khi mọi chuyện không thể che giấu được nữa, ngay cả Caroline cũng buộc phải vội vàng trở về thành phố Tobeske từ quận Saladil.

Vua của vương quốc Carsonrik, người lúc đó đang bị cuốn vào vòng xoáy dư luận về cái chết của “con gái ngoài giá thú”, đã dành thời gian lắng nghe báo cáo của ReidVĩ Kỳ về vụ án này. Sau đó, vua Larus III – người thông minh và oai phong nhưng trước đây đã bị lừa dối – đã cho phép Nữ công tước của Saladil tiến hành điều tra toàn diện về vụ án nghiêm trọng này.

Đến cuối tháng 11, công tác bắt giữ và thẩm vấn vẫn đang tiếp diễn; vào thời điểm đó, một công tước có quyền lực lớn đã bị liên quan đến vụ án, và một hầu tước có lãnh địa đã bị vua Larus III ra lệnh “điều trị danh dự”.

Để đối phó với vụ bê bối này, các tờ báo đã liên tục đăng tải những bài viết ca ngợi “thám tử huyền thoại Hamilton” nhằm dập tắt những lời chỉ trích về sự thiếu trách nhiệm của cảnh sát và hội đồng thành phố. Thực tế, kể từ khi

“Bác sĩ, vị khách hàng này là do bác giới thiệu cho tôi biết đấy. Tôi có thể nghĩ như vậy không: Nếu không phải có tôi, thực ra bác cũng sẽ tự mình đi điều tra về hoàn cảnh của bệnh nhân vì tò mò, và rồi khiến cả vụ án này trở nên phức tạp hơn… Tôi đã giúp bác tránh khỏi rắc rối đó rồi đấy!”

Bill Thi Nại Đức vừa uống một ngụm trà thì bỗng ho khan lên; trong khi đó, linh mục August đang lau ống thuốc lá, Dorothy đang kiểm tra xem báo cáo chuẩn bị nộp có sai chính tả gì không, và Lucia vừa ngồi xuống thì cùng nhau bật cười.

Mặc dù vụ án này suýt nữa đã lấn át hết những cuộc tranh luận và lời chỉ trích trên các tờ báo hai nước về “cái chết của con gái ngoài hôn nhân của An Như”, nhưng đối với Hạ Đức mà nói, việc điều tra vụ án này chỉ là một công việc nhỏ bé mà anh ấy thực hiện trước khi kết thúc tháng Sương Giá mà thôi, và nó không tốn quá nhiều thời gian của anh ấy.

Trong những ngày nhàm chán khi không muốn đọc sách hay tiến hành điều tra gì cả, anh ấy cũng không quên chuẩn bị quà tặng cho dịp cuối năm, cũng như các buổi hẹn hò với các cô gái.

Vanessa và Harris dự định sẽ đưa “Dàn opera Bình Minh Vàng” trở về quê vào đầu tháng sau, đây là việc diễn ra sớm hơn so với kế hoạch ban đầu, nhưng xét đến mối quan hệ giữa hai nước hiện nay, những người miền nam như họ thực sự không nên ở lại thành phố Tobesck nữa.

Vì vậy, trong khoảng thời gian trước khi dàn opera rời đi, Hạ Đức gần như cứ hai ngày lại gặp Vanessa và Harris một lần.

Tất nhiên, anh ấy cũng không bỏ qua những người khác. Sau một thời gian bận rộn ngắn ngủi sau khi trở về quê, Lucia đã lập lại nhịp sống bình thường; mặc dù cô ấy không còn sống ở Quảng trường Thánh Đức nữa, nhưng Hạ Đức – người đang mong chờ kết quả đánh giá các lá bài – thường xuyên đến hiệp hội để tìm cô ấy và nhờ cô ấy tiên tri.

Còn Dorothy và Rachel thì trong lúc bận rộn với công việc của mình, họ đang chờ đợi ngày Hồng Điệp tiếp theo đến… Bởi vì kể từ lần hẹn hò cuối cùng vào ngày Hồng Điệp, đã trôi qua rất lâu rồi. Lần hẹn tiếp theo sẽ không còn lâu nữa; nó sẽ diễn ra đúng vào ngày cuối cùng của tháng Sương Giá, và cũng đúng vào một ngày Chủ nhật… Các cô gái thề rằng lần này chắc chắn sẽ không bỏ lỡ Hạ Đức.

Sau khi trở về, Janelle bận rộn với việc xử lý mạng lưới buôn bán người bí mật mà Hạ Đức đã phát hiện ra; vì vậy, trong một tuần, anh ấy chỉ có thể gặp cô ấy một hoặc hai lần thôi. Vấn đề này thực sự rất phiền phức

Tình hình giữa Cas-sen-rik và Dra-rai-on cũng ngày càng trở nên tồi tệ trong vài tuần ngắn ngủi vừa qua. Những cuộc xung đột nhỏ lẻ thường xuyên xảy ra dọc biên giới được báo chí đưa tin, nhưng đó chỉ là phần nổi của một tình hình lớn hơn nhiều.

Ngay cả những người lang thang trong quán rượu cũng cho rằng chiến tranh có thể bùng nổ vào tuần sau. Quân đội đang tập trung dọc biên giới, còn các cuộc đối đầu giữa các tàu chiến hải quân đã trở thành chuyện thường xuyên kể từ mùa hè. Hiện tại, mọi người chỉ đang chờ đợi xem ai sẽ là người bắn viên đạn đầu tiên.

Cas-sen-rik có lý do để khơi mào cuộc chiến này: Margaret từng nghĩ rằng em gái mình không được công nhận, nhưng tuần trước, “Sư tử Mạnh Mẽ” đã tuyên bố công nhận danh tính công chúa của Ashley Betany, và cô ấy cũng có thể được an táng tại lăng mộ hoàng gia.

Trong khi đó, cha của Raisya lại ám chỉ rằng người dì của mình có liên quan đến vụ buôn bán người lớn vừa bị phát hiện gần đây với miền Nam. Giá-lin-na vẫn chưa bày tỏ ý kiến gì về điều này, nhưng theo Hạ Đức, một vụ án lớn như vậy, dù không do người miền Nam dàn dựng, thì chắc chắn họ cũng có sự tham gia.

Tuy nhiên, cuộc chiến sắp bùng nổ trên Lục địa Cũ hiện tại vẫn chưa ảnh hưởng đến Hạ Đức, ít nhất là vẫn chưa.

Vào buổi sáng thứ Sáu, ngày 28 tháng đó, trước khi tháng Băng Giá chính thức kết thúc, trong bữa sáng, Hạ Đức vẫn đang nghĩ về việc hôm qua anh cùng Grace và Helen đã đến “Ranh Giới Sinh Tử” để kiểm tra tình trạng của lời nguyền, sau đó lại cùng nhau ghé thăm nữ tu Davlin.

Ngải Mễ Lị Á lúc này đang bước lên từ tầng hầm, mang theo hương thơm của bữa sáng, nhưng cô ấy không đến đây vì bữa sáng do những cô hầu gái vừa rời đi chuẩn bị:

“Hạ Đức, cuốn sách vở mà tôi để quên ở nhà bạn cuối tuần trước, bạn đã cất nó ở đâu rồi?”

Cô tiên hay quên ấy hỏi một cách vội vã, và Hạ Đức chỉ tay về phía phòng đọc sách:

“Ở tầng hai của kệ sách đấy. Bạn muốn ăn gì trước khi đi không?”

“Không cần đâu, tôi phải đi học buổi sáng. Nếu trễ giờ và bị trừ điểm, thì việc vượt qua môn học này vào cuối kỳ sẽ càng khó khăn hơn. À, đây là lá thư mà cô Dan-niestr vừa nhờ tôi mang đến cho bạn.”

Sau khi lấy cuốn sách, cô vội vàng đưa lá thư cho Hạ Đức ngay tại phòng ăn. Dù không ăn gì, cô vẫn cắt một miếng bánh mì trên bàn rồi vội vàng mang xuống lầu. Cử chỉ của cô thật sự rất đặc trưng của một thiếu nữ.

Con mèo ngước nhìn bóng lưng của Ngải Mễ Lị Á rồi “meo~” một ti

“Đừng keo kiệt thế, dù sao chúng ta cũng không ăn hết số đồ này đâu.”

Hạ Đức vừa nói vừa đặt danh sách hàng hóa mà các linh hồn vừa gửi đến lên trang báo “Thủy Khí Chim Chìm”, che khuất đi tiêu đề tin tức quan trọng về Bộ trưởng Quân sự của vương quốc:

“Cô Danistre muốn gặp tôi có việc gì nhỉ? Chắc không phải là chuyện lớn đâu… Dù tài sản của gia đình Ban Nạp Đặc đã được kiểm kê gần xong rồi, nhưng giáo hội chắc không đến mức thông báo qua học viện để tôi đến lấy tiền đâu.”

Số tiền đó chắc chắn sẽ phải được “rửa sạch” qua Hội đồng Phù thủy trước khi Hạ Đức sử dụng nó.

Khi mở lá thư của cô quản thủ thư thư viện, anh chỉ thấy hai dòng chữ được viết ở giữa trang giấy gấp lại:

“Không sai một chút nào: một bài, một lần, một nội dung, một cuốn sách, một lần xem!”

【Hạ Đức, tháng Sương Giá sắp kết thúc rồi; tôi nghĩ đã đến lúc kiểm tra lại tiến độ học tập của bạn một lần nữa. Nếu bạn có thời gian, không cần phải trả lời tôi; hãy đến thư viện lúc bảy giờ tối nay. Nếu không có thời gian, hãy đến ngay và giải thích lý do trực tiếp với tôi.】

Hạ Đức nhận ra rằng cuộc đấu này thuộc loại “đấu hàng tháng”, chứ không phải là lần đặc biệt nào. Thực ra, trong thời gian này, vì việc học luận văn khóa học, nghiên cứu kiến thức cơ bản của Cao Hoàn Thuật Sĩ và việc chọn môn học cho năm sau, anh gặp Hồng Phát – nữ thuật sĩ đó – cứ ba bốn ngày một lần. Tuy nhiên, cả hai đều hiểu ý nhau nên không có hành động gì quá đáng trong thư viện.

Hạ Đức còn tưởng rằng cô ấy sẽ bỏ qua chuyện này thôi…

【Có khả năng nào đó là cô ấy đang chờ anh chủ động liên lạc không?】

“Có lẽ vậy… Rất có thể đấy.”

Vì vậy, tối hôm đó, anh ăn tối sớm, tắm rửa cẩn thận, sau đó để lại lời nhắn cho những cô gái có thể sẽ đến thăm Quảng trường Thánh Đức vào tối nay, rồi mới xuống tầng hầm để đến học viện.

Khi xuất hiện trong khu vực sách ở tầng trệt thư viện, anh ngạc nhiên khi thấy nơi đây khá vắng vẻ… Anh mới nhớ ra hôm nay là tối thứ Sáu. Điều này không chỉ có nghĩa là hầu hết sinh viên đã hoàn thành khóa học trong tuần, mà còn có nghĩa là họ có thể rời khỏi lâu đài học viện để nghỉ ngơi trong thành phố học viện.

“Dù là sinh viên ở đâu thì cũng giống nhau thôi…”

Đi qua các kệ sách, Hạ Đức đến phía dưới thiết bị quan sát thiên văn ở trung tâm thư viện… Nhưng anh lại không thấy Hồng Phát – nữ thuật sĩ đó ở đây:

“Hmm? Thời gian thì đúng r