“Thưa ngài, liệu bây giờ tôi có thể thay thế ngài không ạ?”

Đôi mắt màu xanh kia hiện rõ vẻ nghiêm túc; người xa lạ cảm thấy buổi sáng hôm đó thật kỳ lạ:

“Từ đầu tôi đã phản đối rồi… Chúng ta thực sự muốn chơi trò này sao?”

“Tất nhiên, chính ngài là người đề xuất… Vì gần đây ngài ít quan tâm đến chúng tôi, nên bất cứ điều gì chúng tôi đề nghị, ngài đều đồng ý.”

Nói xong, cô ấy nắm tay em gái mình, và trong chớp mắt, hai người đã đổi chỗ với nhau; bên cạnh Hạ Đức giờ đây là Helen, người đang mặc chiếc váy đen. Hạ Đức hít một hơi thật sâu… Anh vẫn thích những buổi sáng bình thường hơn.

Hôm nay là ngày hẹn hò với Grace và Helen; thực ra, cuộc hẹn đã bắt đầu từ tối hôm qua. Nhưng hai chị em không yêu cầu Hạ Đức đi chơi ngoài đâu, mà chỉ ở nhà cùng anh trải qua một ngày bình thường.

Họ cùng nhau ăn sáng, đọc sách; vào buổi trưa, hai chị em còn nấu bữa trưa cho Hạ Đức nữa. Tuy khéo léo không bằng các cô hầu gái chuyên nghiệp, nhưng đối với những sinh vật như Hạ Đức, việc ăn uống cũng không phải là điều thiết yếu. (Chú thích.)

Sau bữa trưa, Hạ Đức lau bàn còn hai chị em rửa chén; sau đó, anh ôm chúng và ngủ trưa… Con mèo cũng rất hài lòng với cuộc sống chậm rãi này.

Khi tỉnh dậy sau giấc ngủ trưa, ba người cùng con mèo lại cùng nhau làm bài tập môn thuốc phép mà Hạ Đức cần nộp trước cuối năm. Bài tập này không còn chỉ đơn thuần là lặp lại các bước sản xuất nữa; nó đòi hỏi sự sáng tạo và niềm đam mê thực sự.

Khi Hạ Đức đang chế tạo “Dược phẩm Kích Thích Máu”, Grace đề xuất rằng loại thuốc này có thể khiến máu của người uống trở nên dễ nổ trong thời gian ngắn… Thực ra, chỉ cần thêm chất ổn định vào để kiểm soát tác dụng của thuốc, và kết hợp với nguyên liệu luyện kim “Tinh Hoa Lửa”, người ta có thể lén lút cho người khác uống… Sau đó, khi chất ổn định mất tác dụng, họ sẽ trở thành những “kẻ bom man” – như vậy, có thể ám sát cả một nhóm người cùng lúc.

Còn Helen thì đã sáng tạo ra phiên bản cải tiến của “Dược Phương Khôi Phục Trí Nhớ”; loại thuốc ban đầu dùng để giúp người bị tổn thương phục hồi ký ức bị lãng quên hoặc mất đi, giờ đây lại được biến đổi thành “Chất Tẩy Rửa Ký Ức” có hiệu quả mạnh mẽ.

“Không… Tôi không cần những sáng tạo quá lớn đâu… Tôi chỉ muốn nộp bài luận thôi mà…” Hạ Đức từ chối những ý tưởng tốt bụng của hai cô gái… Nhưng sau đó, Harris nghe tin về điều này và đã muốn lấy công thức của “Chất Tẩy Rửa Ký Ức”.

Buổi

Vào lúc tám giờ tối, Hạ Đức và Grace chia tay nhau tại sảnh nhà, sau đó dẫn họ đến cửa vào của “Không Gian Mê Cung” ở tầng hầm, và hẹn nhau sẽ tổ chức một buổi hẹn hò tương tự trước kỳ nghỉ cuối năm.

Trở lại tầng hai, Hạ Đức kể cho Lucilia – người quyết định ở lại nhà qua đêm – về những việc mình đã làm trong ngày. Cô gái Chiếm Bốc Gia đó nhận xét:

“Dù nghe có vẻ bình thường, nhưng chính những ngày bình yên như thế này mới thực sự lãng mạn. Ý anh là anh suốt cả ngày chỉ mặc áo khoác ở nhà à?”

Cảm thấy cuộc sống của mình trong nửa tuần vừa qua quá u ám, vào ngày Chu Tứ, Hạ Đức quyết định làm điều gì đó có ý nghĩa hơn, nên đã đến thăm nơi thờ phượng của 【Tổng đoàn Linh Tu Giáo】 ở đỉnh núi.

Có vẻ như ngoại trừ thành phố Tobesck, các nơi khác đã bắt đầu có tuyết rơi đầu mùa đông, và nơi thờ phượng ẩn mình giữa những tảng đá cũng đã được phủ một lớp tuyết trắng. Tuy nhiên, bên trong nơi này – với những bức tường đá – không hề lạnh chút nào; thậm chí còn khá ấm áp.

Khi Hạ Đức đến tầng dưới cùng của nơi thờ phượng và nhìn thấy nữ tu Davlin đang quỳ bên bếp lửa để thiền định, cô ấy hoàn toàn không hề reo lên khi nghe thấy tiếng bước chân của anh.

“Tôi vẫn đang cố gắng xác định vị trí của những tia lửa đầu tiên còn sót lại.”

Cô ấy nói nhỏ, lưng quay về phía Hạ Đức. Trong không gian trống trải này, lời nói của cô ấy lại không hề vang vọng lại.

“Tôi cần thời gian… Xin hãy kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của tôi.”

Nhưng lần đến này, Hạ Đức cũng thu được thông tin quan trọng:

“Liệu có thể biết chính xác còn bao nhiêu tia lửa đầu tiên chưa được thu thập về không?”

“Xin hãy nắm lấy tay tôi.”

Hạ Đức tiến lại gần nữ tu và thấy cô ấy đang quỳ trước bếp lửa, đặt hai tay vào đó. Anh cũng ngồi xuống đối diện cô ấy và đặt tay mình vào bếp lửa.

Là phụ nữ, đôi tay của nữ tu Davlin nhỏ hơn nhiều so với tay Hạ Đức. Vì vậy, đôi tay to lớn của anh dễ dàng ôm lấy đôi tay cô ấy. Anh nhắm mắt lại, cúi người về phía trước… Và trong bóng tối trước mắt, ba tia lửa mảnh mai bất ngờ xuất hiện. Chúng không rõ ràng lắm, nhưng thực sự có thể cảm nhận được.

“Chỉ còn lại ba tia lửa cuối cùng thôi sao? Nữ tu ơi, nếu tất cả những tia lửa đầu tiên còn sót lại đều được thu thập về, thì sẽ xảy ra điều gì?”

Nữ tu Davlin ngẩng đầu nhìn anh:

“Ngọn Lửa Nguyên Thủy sẽ trở nên hoàn chỉnh.”

“Vậy sau đó thì sao?”

Nữ tu chỉ lắc

“Nói ra thì, thời đại này có kem dưỡng da không nhỉ?”

【Vậy thì, bạn đã tính xem năm nay mình sẽ tặng bao nhiêu món quà vào dịp cuối năm chưa?】

“Cô ấy” thì thầm vào tai Hạ Đức. Hạ Đức vẫn chưa tính xong, nhưng chắc chắn con số đó sẽ rất lớn.

Và anh ta phải đảm bảo rằng không có món quà nào trùng lặp, mỗi món quà dành cho mỗi người đều phải mới mẻ, và anh ta cũng không được hỏi ý kiến của bất kỳ cô gái nào — điều này nghe có vẻ khó khăn hơn cả việc đối mặt với những kẻ cổ xưa nữa.

(Mễ Á đang chạy nhảy.)

Mùa đông năm nay, trận tuyết đầu tiên ở thành phố Tobezk vẫn chưa đến, trong khi thời gian lại trôi qua nhanh chóng như Mễ Á đang chạy nhảy vậy.

Dường như chỉ trong chốc lát, khi Hạ Đức và Raisya đến “Đền Thánh Mặt Trăng” để tắm suối nước nóng, họ đã không còn gặp những nữ phù thủy đang rời khỏi khu rừng nữa; và dường như cũng chỉ trong chốc lát, tháng Băng Giá đã kết thúc.

Không sai một chút nào – từng chi tiết, từng nội dung đều được ghi chép lại rõ ràng!

Chu Nhất, người đã kết thúc trận chiến ở khu rừng, là vào ngày mười của tháng này; tuy nhiên, Hạ Đức cũng không lãng phí nửa sau của tháng Băng Giá.

Khi rảnh rỗi, tiến độ ôn tập của anh ta diễn ra khá nhanh chóng — ít nhất là nhanh hơn nhiều so với Ngải Mễ Lị Á, người luôn xuất hiện ở nhà vào mỗi cuối tuần. Và khi rảnh rỗi, Hạ Đức cũng cuối cùng đã bắt đầu lại công việc thám tử của mình.

Đó là vào một buổi sáng nào đó, khi Hạ Đức tỉnh dậy trong vòng tay của Dorothy và Luvia; một người phụ nữ gầy yếu đã đến “Văn phòng Thám tử Hamilton” để nhờ giúp đỡ, kể về việc cô ấy mất ngủ suốt đêm và luôn nghe thấy những âm thanh kỳ lạ phát ra từ tầng hầm dưới nhà mình.

Người đàn ông xa xứ này, đã từng xử lý không ít vụ án kỳ lạ, ban đầu nghĩ rằng lần này cũng chỉ là ai đó đang đào hầm dưới nhà người khác mà thôi, hoặc có lẽ dưới nhà người phụ nữ gầy yếu đó có một kho báu nào đó đang bị người ta thèm muốn… Nhưng sau khi cùng “trợ lý thám tử” Mễ Á đi kiểm tra tại hiện trường, họ lại phát hiện ra những điều bất ngờ khác.

“Tại sao mỗi lần tôi nghỉ ngơi sau một sự kiện lớn, lại luôn gặp phải những vụ án kỳ lạ như thế này? Liệu những chuyện này có phải là do chúng đợi đến lúc tôi rảnh rỗi mới xảy ra à?”

Lý do cho những âm thanh phát ra từ tầng hầm rất khoa học: ngôi nhà cổ ở khu đông thành phố Tobezk có một căn phòng bí mật mà chủ nhân hiện tại chưa hề phát hiện ra.

Chỉ là không biết vào thời đại nào mà nơi này đã bị đóng cửa lại; sau nhiều năm, hiện tượng sụt lún của nền đất kết hợp với sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm trong mùa đông này đã khiến cho cấu trúc bức tường của căn phòng bí mật dưới lòng đất liên tục xảy ra những chuyển động nhỏ, từ đó tạo ra những tiếng gõ nhẹ và âm thanh rung động khàn khàn vào ban đêm.

Và khi Hạ Đức chỉ huy những người hầu của gia chủ để đào ra căn phòng bí mật đó, thì giữa những tiếng hét thảm thiết của người phụ nữ mập mạp ấy, hàng chục xác chết đã bị chôn vùi dưới lòng đất nhà cô ta cuối cùng cũng được phát hiện ra.

Dựa trên mức độ phân hủy của các xác chết, các ông cảnh sát tại hiện trường cho rằng họ đã qua đời vào khoảng mùa xuân năm 1854. Sau khi khám nghiệm tại hiện trường, họ còn phát hiện ra rằng những xác chết này không hề được đưa vào từ ngôi nhà trên mặt đất; bên ngoài bức tường phía đông của căn phòng bí mật chính là hệ thống đường ống thoát nước của thành phố, và có người đã mở thông bức tường đó cách đây một năm, sau đó chôn các xác chết vào trong căn phòng rồi lại đậy kín bức tường lại.

Đây quả thực là một địa điểm chôn giấu xác chết hoàn hảo: vị trí hẻo lánh của hệ thống đường ống thoát nước khiến không ai để ý đến việc bức tường đã từng bị mở; còn lối đi bị chặn phía trên căn phòng bí mật thì hoàn toàn không thể được phát hiện từ bên trong.

Thậm chí, trên bản đồ đường ống thoát nước của thành phố mà tòa thị chính vẫn còn lưu giữ đến ngày nay cũng không hề có thông tin về căn phòng bí mật này. Tuy nhiên, khi cô Brown – một điệp viên đã đào ngũ khỏi Cơ quan Tình báo số 6 và cũng là người bị ảnh hưởng bởi “Vụ án Bắp cải Tím” – cùng với bạn trai mình là ông Ferlinga, nhờ sự giúp đỡ của Hạ Đức và Margaret, đã trốn thoát khỏi Tobesk, thì ông Ferlinga – người làm kỹ sư – đã tặng Hạ Đức một bản đồ đường ống thoát nước trong đó có ghi chép về căn phòng bí mật này (chương 1060).

Vì vậy, vào một đêm tối tĩnh lặng và gió lớn, Hạ Đức đã dựa vào bản đồ đó, mang theo chiếc đèn dầu, tiến vào hệ thống đường ống thoát nước để thám hiểm; tại đó, anh ta còn phát hiện thêm hai địa điểm chôn giấu xác chết nữa. Sau khi bị những kẻ mai phục bắn, anh ta đã phản công và nhờ vào khả năng linh cảm của mình mà biết được rằng sự việc này có liên quan đến những nhân vật quan trọng.

Nhận thức được mức độ nghiêm trọng của tình huống và vì không có việc gì để làm, “thám tử thần” Hạ Đức đã đến Thành phố Nguyệt Vịnh, tìm gặp ông Ferlinga – người hiện đang được tổ chức “Ánh Sáng Vĩnh Cửu” che chở và kiếm sống bằng công việc là