“Đúng vậy, quả thực có dấu vết của sức mạnh ác quỷ; chúng ta hãy tìm xem nhé.”

Anh ta nói xong rồi bước về phía kệ sách ở bên trái văn phòng.

Hạ Đức tiến lại gần chiếc bàn làm việc và thấy trên đó chất đống luận văn của sinh viên cần được xem xét, những thông báo nghỉ hưu vừa mới được mở ra từ văn phòng nhân sự của trường đại học, cuốn “Nghiên cứu về phong tục dân gian khu rừng Vesta” do chính ông viết – vẫn chưa hoàn thành – cùng với tờ rơi khuyến mãi của cửa hàng bánh ngọt “Cây Cọ” nằm ở cuối con phố.

Một cây bút máy cổ đã được đặt trên giá bút, nắp bút vẫn còn nguyên; trong chai mực có nhãn hiệu đã phai mờ, chỉ còn lại một lớp mực mỏng ở đáy chai. Góc các trang giấy trắng có những dấu hiệu hình chớp được vẽ bằng mực màu xanh đen; có lẽ đó là người sử dụng cây bút đã kiểm tra xem nó còn có thể sử dụng được không.

Bề mặt gỗ của chiếc bàn ban đầu rất nhẵn nhụa, nhưng sau nhiều năm sử dụng, nó đã phủ một lớp bóng đen đậm đặc do ma sát tạo ra. Mỗi vết lõm, vết xước nhỏ đều kể lại những “câu chuyện” của nó qua thời gian.

Rõ ràng, chủ nhân của chiếc bàn này thường xuyên bận rộn làm việc trong căn phòng nhỏ này; cách sắp xếp giấy tờ, sách vở và đồ nội thất đều cho thấy người đó chỉ đi vắng một lát thôi và sẽ sớm trở lại để tiếp tục công việc. Có lẽ sau giờ làm việc, ông ta còn sẽ ghé cửa hàng bánh ngọt để mua một số chiếc bánh tart việt quất đang được khuyến mãi nữa.

Trong thời đại này, Hạ Đức có lẽ là người hiểu rõ nhất về Yuuk __Ngũ Đức Giáo Thụ__, nhưng anh ta không hề cảm thán về số phận của vị giáo sư già ấy. Tất cả những thứ ở đây đều là do người đó cố tình để lại, có lẽ là muốn khiến Hạ Đức cảm thấy điều gì đó đặc biệt…

Anh ta chỉ tự hỏi liệu thời gian có thể thay đổi được bao nhiêu điều… Những thứ từng được coi là mối nguy hiểm lớn nhất đối với thế giới vật chất vào đầu Kỷ Nguyên Thứ Hai, nhưng “di sản” mà chúng để lại lại hoàn toàn bình thường đến thế…

“Liệu có ai sẽ nhớ đến vị giáo sư già này, người từng được coi là ‘anh hùng’ không?”

【Tất nhiên là có; bạn chẳng phải là một trong số họ sao?】

“Không, tôi không nhớ đến ông ấy… Chỉ là tôi không cảm thấy gì cả…”

Các ngăn kéo dưới và hai bên chiếc bàn đều không được khóa; bên trong chứa đầy những đồ cá nhân. Sau khi kiểm tra, Hạ Đức đặt chúng trở lại vị trí ban đầu. Dấu vết của ác quỷ không nằm ở đây… Người tìm ra mục tiêu chính là vị bác sĩ:

“Tìm thấy rồi… Chính là cuốn sách này.”

Lúc

Anh ấy muốn đứng dậy để kiểm tra, nhưng bác sĩ đã đi tới gần với cuốn sách đó trong tay.

Đó là một cuốn sách có bìa màu đen, kích thước bình thường; trên bìa da được viết bằng mực đỏ tên của cuốn sách: “Tuyển tập Câu chuyện Linh hồn”.

Khi bác sĩ đeo chiếc nhẫn trên ngón tay vào bìa sách, lập tức có khói đen có mùi hôi thối bốc lên. Khi bác sĩ rút nhẫn ra, bìa sách dường như bị cháy xém, nhưng sau đó lại trở lại trạng thái bình thường.

“Còn có một Phong Tín, có vẻ như là dành cho bạn; trên phong bì có ghi ‘Dành cho người được chọn hoặc người triệu hồi thần linh’.”

Bác sĩ đưa phong bì cho Hạ Đức. Nội dung bức thư khá đơn giản:

“【Ai đó đã giấu thông tin về ‘Con quỷ lớn’ bên trong cuốn sách này. Vào năm 12398 của Thời đại Thứ Tư, cuốn sách này rơi vào rừng. Xin hãy cẩn thận xử lý nó. Lưu ý rằng bất kỳ ai mở nó đều sẽ biến thành ác quỷ không thể đảo ngược; những người biết nội dung của nó sẽ trở thành điểm neo cho sự trở lại của một thực thể nào đó.】”

“Có vẻ như đây lại là một vật nguy hiểm mà giáo sư đã cất giấu trong rừng… Ông ta đi một cách thoải mái, nhưng lại để lại quá nhiều rắc rối.”

Hạ Đức đọc xong bức thư rồi ngẩng đầu hỏi bác sĩ:

“Con quỷ lớn là cái gì?”

“Chính là thứ mà chúng ta đang biết đó… Thông thường, mọi người không thể viết trực tiếp các danh xưng như ‘Vua Quỷ’, ‘Quỷ Nguyên thủy’ lên giấy. Ngay cả khi đó chỉ là các danh hiệu chứ không phải tên thật của chúng, thì những danh xưng đó cũng đã đủ nguy hiểm rồi.”

Bác sĩ giải thích, rồi nhăn mày và cầm cuốn sách lên để kiểm tra. Anh ấy cố gắng mở một góc bìa, nhưng phát hiện ra rằng tất cả các trang giấy trong cuốn sách đều dường như được dán chặt lại bằng keo cứng:

“Không thể mở được… Nhưng trông không giống như phép niệm của những người cổ xưa; có vẻ như đây là công trình của những người săn quỷ. Thứ này quá nguy hiểm… Tôi sẽ mang nó về xử lý. Thám tử, sau này bạn hãy lấy thêm vài thứ rồi rời đi; đừng để giáo hội phát hiện ra rằng có thiếu thứ gì ở đây.”

Đây là giải pháp an toàn nhất… Hạ Đức cũng không muốn mang thứ này về nhà mình:

“Những người cổ xưa chắc chắn không nói dối; những ghi chú trong thư là sự thật. Không ngờ rằng ngay sau trận chiến ở khu rừng, lại xuất hiện thêm thứ nguy hiểm như thế này…”

Anh ấy thở dài, ngồi xuống và gấp lại bức thư để cất vào túi. Bác sĩ thì bật chiếc đèn gas bằng đồng vàng cũ kỹ trên bàn; khi ánh sáng chiếu lên khuôn mặt Hạ Đức, bác sĩ nói:

“Thực ra, t

Bây giờ tôi đã hoàn thành sự biến đổi của mình, nhận được chiếc Tâm Linh Phù Văn thứ ba, và nắm giữ được sức mạnh của người thợ săn… Những thông tin quan trọng ấy liền tự nhiên xuất hiện trước mắt tôi.”

Anh ta lắc cuốn sách trong tay về phía Hạ Đức, người đang ngồi trên ghế bành:

“Điều này không còn là sự trùng hợp ngẫu nhiên của số phận nữa… Thậm chí tôi còn nghĩ rằng điều này vốn dĩ đã phải như vậy.”

“Nhưng cũng có thể đó là một cái bẫy… Số phận luôn là con dao hai lưỡi mà.”

“Dù là bẫy hay không, ít ra nó cũng là một manh mối… Còn hơn là chẳng biết gì cả.”

Vị bác sĩ tràn đầy tự tin:

“Tôi rất mong muốn giải mã được nội dung trong cuốn sách này… Dù là thứ gì đi nữa, tôi cũng sẽ hài lòng. Gần đây, tôi càng cảm thấy rằng những mục tiêu từng được cho là gần như không thể thực hiện được, có lẽ lại có thể thành công thật sự… Ngay cả khi cuốn sách này không hữu ích đối với tôi, tôi vẫn sẽ tiếp tục theo đuổi nó… Tôi sẽ theo đuổi nó cho đến tận cuối cùng của thời gian… Cho đến khi tôi cùng với thế giới này bị hủy diệt.”

“Cuối cùng của thời gian… Đó quả là một câu nói rất nặng nề.”

Hạ Đức ngồi trên ghế bành, lưng hơi còng… Anh ta cố gắng cảm nhận những gì mà Yuk Ngũ Đức Giáo Thụ đã trải qua vào cuối đời mình… Nhưng dù sao, một kẻ lạ xứng đáng cũng khác với những người già cổ xưa… Điều duy nhất anh ta có thể cảm nhận được chỉ là sự mệt mỏi sâu sắc… Bởi vì có quá nhiều bài báo cần phải đọc…

“Nặng nề à?”

Những bông tuyết dày đặc bị gió thổi vào kính cửa sổ, tạo ra những âm thanh ngắn ngủi nhưng dồn dập… Vị bác sĩ nhớ lại cuộc trò chuyện vừa rồi ở hành lang, và không khỏi cười nhạo Hạ Đức:

“Nhưng bạn cũng đã hứa với các cô gái rằng sẽ nắm tay họ đến tận cuối cùng của thời gian phải không? Mục tiêu mà tôi đang theo đuổi chỉ có một thôi… Nhưng bạn lại hứa quá nhiều điều… Này thám tử ơi… Tôi thực sự lo lắng rằng một ngày nào đó bạn sẽ bị các cô gái đó đánh chết trong căn hộ đấy!”

Thực ra, người lạ xứng đáng này không hề lo ngại về một kết cục như vậy… Anh ta biết mình đã làm gì:

“Bác sĩ ơi, liệu bạn có biết cuối cùng của thời gian là như thế nào không?”

“So với bạn, tôi hoàn toàn không có ‘tài năng về thời gian’ gì cả…”

“Nhưng tôi biết.”

Anh ta thực sự biết cuối cùng của thời gian là gì… Anh ta thậm chí đã từng đến nơi đó… Chính vì biết rõ “cuối cùng của thời gian” là gì mà anh ta mới không nghĩ rằng những lời hứ

Vì đam mê giàu có mà con người đi tìm những báu vật từ quá khứ; cuối cùng, họ lại chết trong biển lửa của quá khứ ấy. Dù tình bạn giữa rồng và con người xuyên qua thời gian có đẹp đẽ đến đâu, thì cuối cùng cả hai vẫn phải chia ly.

Thời gian trôi mãi không ngừng, ngay cả Cây Thế Giới cũng đã không còn nữa.

Những câu chuyện dường như kéo dài mãi mãi, dường như bất diệt, cuối cùng cũng sẽ trở thành quá khứ. Ngay cả khi đã thề sẽ giữ vững lời hứa “đến cuối thời gian”, nhưng khi thực sự đến lúc đó, kẻ lạ cũng hiểu rằng tất cả những gì mình đang nắm giữ đều có thể mất đi.

“Tại sao bạn lại trông có vẻ buồn bã như vậy?”

Bác sĩ đứng bên cạnh chiếc bàn và hỏi một cách ngạc nhiên. Hạ Đức đặt hai tay lên bàn, nhìn vào ánh sáng của chiếc đèn gas cũ kỹ:

“Bởi vì tôi biết tương lai của thế giới là gì, biết rằng điểm kết thúc của mọi thứ là gì… Vì vậy, tôi sợ hãi trước cái kết thúc của thời gian. Nó dường như xa xôi, dường như không thể chạm tới được… Nhưng miễn là thời gian vẫn tiếp tục trôi, rồi một ngày nào đó nó sẽ đến.

Ngồi đây, tôi có thể thoải mái nói về chủ đề này với bạn… Nhưng khi thời gian thực sự đến hồi kết, liệu tôi có thể tiếp tục nắm tay họ không?”

Bác sĩ vẫn đặt một tay lên bàn, đứng trong tư thế thư giãn:

“Những nhà tâm lý học thông thường có lẽ sẽ nói ‘Đừng lo lắng về tương lai, hãy tập trung vào hiện tại, hưởng thụ khoảnh khắc này’… Nhưng tôi không phải là một nhà tâm lý học thông thường.”

Sau khi tự hào về bản thân mình, ông bắt đầu nói về chủ đề chính:

“Tình huống của bạn hoàn toàn ngược lại với tôi. Bạn lo lắng về tương lai mà bạn biết trước… Vì biết nên bạn mới sợ hãi; còn tôi thì lo lắng về tương lai mà tôi không biết trước… Vì không biết điều gì sẽ xảy ra nên tôi mới sợ hãi.

Nhưng dù chúng ta có biết hay không biết cái kết thúc của thời gian là gì, thì như bạn đã nói, nó chắc chắn sẽ đến. Vì vậy, điều bạn nên lo lắng hơn là… trước khi đến lúc đó, liệu bạn có thực sự giữ vững lời hứa của mình không? Đừng coi thường thời gian, thám tử ơi… cũng đừng quá tự tin vào bản thân mình.”

Đôi mắt màu xanh nhìn chằm chằm vào Hạ Đức đang ngồi đó:

“Tôi đang truy tìm kẻ thù mạnh mẽ đó… Còn bạn thì muốn không buông bỏ những bàn tay đó… Hãy nói cho tôi biết, thám tử ơi… bạn nghĩ mình có thể luôn giữ vững những bàn tay đó không?”

“Tôi đã hứa… Vì vậy, tô

Hạ Đức cảm thấy mình dường như đã hiểu được điều bác sĩ muốn nói:

“Tôi không còn đơn độc nữa ư?”

“Hay nói cách khác, đừng nghĩ rằng chỉ có bạn phải chịu đựng nỗi lo âu ấy; những cô gái mà bạn đã làm phiền họ cũng đang cùng bạn gánh vác lời thề nặng nề ấy. Cho đến khi thời gian kết thúc… Ôi, ánh sáng rực rỡ và vĩnh cửu ấy… Thật sự có đơn giản đến thế sao?”

Ánh mắt bác sĩ nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những bông tuyết rơi và hình ảnh bản thân mình trong gương, dường như đang suy ngẫm về điều gì đó.

Một bài hát không sai lệch, từng âm tiết, từng nội dung, tất cả đều tồn tại trong cuốn sách này…

Nhưng lời “an ủi” của bác sĩ thực sự khiến Hạ Đức cảm thấy tâm trạng tốt hơn; bởi vì anh cảm thấy mình có thể trả lời câu hỏi gần như là lời than thở của bác sĩ:

“Điều rực rỡ và vĩnh cửu ấy chính là niềm ám ảnh của tôi, là thứ mà tôi mãi không thể buông bỏ.”

Anh nhớ lại câu chuyện của mình được ghi chép trên vỏ cây Thế Giới, nhớ về việc mình cho đến cuối cùng vẫn chưa học được cách “buông bỏ” và “kiềm chế”. Lúc này, anh không biết sao lại mỉm cười; nếu lúc đó anh thực sự buông bỏ tất cả, thì cuộc “tranh luận” này chắc chắn sẽ không thể thắng được:

“Bác sĩ, hãy chờ đợi xem nhé. Trừ khi Ngai Vàng Pha Lê tan vỡ, lời hứa của tôi mới sẽ thay đổi. Tôi sẽ chứng kiến câu chuyện và kết thúc của bác sĩ; còn bác sĩ cũng hãy xem liệu tôi có thực sự làm được những gì mình đã hứa hay không.”

Bác sĩ nhìn vào hình ảnh Hạ Đức trong gương và cười nói:

“Tất nhiên, điều đó rất thú vị hơn là những câu chuyện của những bệnh nhân của tôi đâu.”

“Xin đừng coi tôi là bệnh nhân của bác sĩ; những sai lầm mà tôi đã mắc phải không hề được xếp vào danh mục các bệnh tâm thần đâu.”

Anh cười nhìn chiếc đèn gas trên bàn, và bỗng nhiên nhớ lại giấc mơ vào sáng sớm hôm nay: cô gái tóc dài ôm lấy cổ anh và nói: “Thật tốt khi có em trong Kỷ Nguyên Thứ Sáu.”

Cô ấy hiểu rõ hơn anh ý nghĩa của “khi thời gian kết thúc”, nhưng cô ấy vẫn chủ động nắm lấy tay anh; cô ấy chính là người đầu tiên đưa ra lời hứa với anh. Sự đồng hành luôn mang tính hai chiều; nếu Lucilia không sợ hãi, nếu đôi mắt màu tím ấy sẵn lòng cùng anh nhìn về tương lai, thì lúc này anh cũng không còn lo âu nữa.

Dù đêm đông tuyết rơi lạnh lẽo, nhưng trong căn phòng nhỏ bé này, dưới ánh đèn gas mờ ảo, ngồi trên chiếc ghế có tay vịn c

Anh ấy… Người mà các cô gái luôn cho là rất giỏi ăn nói, lúc này cũng bỗng thấy không biết phải nói gì tiếp.

Người lạ đột nhiên vươn tay lấy một cây bút từ giá bút, sau đó đặt tờ giấy trắng lên bàn, chuẩn bị viết điều gì đó. Vị bác sĩ rất tò mò, đứng bên cạnh bàn và cúi xuống nhìn.

Bên ngoài cửa sổ kính, bầu trời đêm tối được phủ đầy những bông tuyết rơi lặng lẽ, như thể những chiếc răng cưa của thời gian đã dừng lại trong khoảnh khắc này. Ánh sáng yếu ớt của mặt trăng lạnh soi lên ô cửa sổ, hòa quyện với ánh sáng vàng ấm áp của chiếc đèn gas trên bàn, tạo nên những bóng đổ mờ ảo và đầy ẩn ý.

Sách vở và tài liệu chất đống như núi, ngọn lửa của chiếc đèn gas cổ xưa trên bàn rung rinh trong chiếc bộ phận che đèn, khiến Hạ Đức và vị bác sĩ đang đứng bên cạnh bàn có cảm giác như đang ở trong một bức tranh sơn dầu cổ kính với gam màu u ám.

Đầu bút bằng đồng vàng cọ qua trang giấy, tạo ra tiếng xì xì nhẹ nhàng. Những tàn dư của “Cây Thế Giới” cổ xưa cũng đã từng viết nên những trải nghiệm và những câu chuyện kỳ diệu tại đây, nhưng Hạ Đức cảm thấy tất cả những điều đó đều không thể sánh bằng những dòng chữ anh muốn viết.

Đó là lời hứa của linh hồn, là quyết tâm cùng nhau bước đi về phía tương lai. Anh không có tài năng văn chương như Dorothy hay Flora, nhưng tiếng xì xì ấy chính là tiếng vang của linh hồn anh đang giao tiếp với thời gian…

【Thế giới hiện tại – Kỷ thứ sáu, năm 1854, mùa đông, tháng Sương Giá. Dù cái lạnh của mùa đông có thể dập tắt ngọn lửa nhiệt huyết trong lòng con người, nhưng vở bi kịch buồn vui về tình yêu và tội lỗi, khát vọng và hình phạt trong khu rừng vẫn tiết lộ những bí mật của thời gian. Nếu bạn không muốn mất đi điều gì đó, các linh hồn sẽ đội vương miện cho bạn dưới gốc Cây Thế Giới; nếu bạn không muốn buông bỏ, phù thủy sẽ mang đến sự trong sáng cho bạn dưới ánh trăng. Rừng cổ xưa ẩn chứa những câu chuyện về cây cối… Bây giờ, khi bạn cầm trên tay cây gậy thần, người lạ yêu quý ơi, khi bạn nhìn xuống những tinh thể vĩnh hằng đã đóng băng vì sự kiên định ấy, trong những tia sáng chói lọi ấy, điều bạn nhìn thấy… rốt cuộc là tương lai, hay chỉ là hình ảnh trong trí tưởng tượng của bạn?】

Hạ Đức không trả lời câu hỏi đáp trả của “cô ấy”; trong tiếng xì xì ấy, anh đã hoàn thành đoạn văn đó. Sau khi thổi khô mực, anh nhìn vào những dòng chữ mình vừa viết một cách hơi ngượng ngùng:

“Nếu m

“Không, là vượt qua cùng đích của thời gian.”

Tiếng “tách” vang lên khi nắp bút máy được đóng chặt lại. Bác sĩ ban đầu muốn bình luận về bài thơ ngắn này, nhưng lại cảm thấy như có một dòng Hoàng Sa cuồn cuộn ập vào tâm trí mình. Khi anh ta loay hoay để thoát khỏi ảo giác ấy, thì lại vô tình nhìn thấy bóng dáng của cây cổ thụ màu vàng đen lướt qua phía sau Hạ Đức:

“Ha, tôi đã biết rồi… Quả nhiên lại là như vậy.”

Hạ Đức đặt hai tay ra sau lưng, nhìn những dòng chữ trên mặt bàn dưới ánh đèn gas; trong khi đó, bác sĩ bỏ qua hiện tượng kỳ lạ vừa rồi và bắt đầu nhận xét:

“Đây là một bài thơ tình yêu, nhưng tôi nhận thấy bạn sử dụng đại từ người số ít. Bạn muốn dành nó riêng cho một người cụ thể phải không? Đó quả là một quyết định khôn ngoan.”

Tuyết bên ngoài cửa sổ dường như đang rơi dày hơn. Hạ Đức mỉm cười đáp lại lời nhận xét của bác sĩ, nhưng đồng thời cũng hỏi những suy nghĩ trong lòng mình:

“Cô ấy cũng sẵn lòng đồng hành cùng tôi, vượt qua cùng đích của thời gian chứ?”

Ánh trăng trong lòng anh ta cười nhẹ và trả lời:

【Em chính là anh — Đó mới là lời hứa bền vững nhất.】

Người lạ ngoại tỉnh rất hài lòng với điều này và hỏi tiếp:

“Vậy còn điều gì nữa ạ?”

Ngón tay anh ta nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, dường như rất nóng vội; và rồi “cô ấy” liền mỉm cười dịu dàng đáp lại:

【Người lạ ngoại tỉnh ơi, bạn đã nhận được một sức mạnh mới.】

(Kết thúc tập này)