Những linh hồn tại Học viện Phù thủy**

(Câu chuyện này diễn ra sau khi Ngải Mễ Lị Á cùng cô bé Wilde rời khỏi Thung lũng Tro bụi, trong chương 2925.)

**Đinh leng keng~**

Tiếng đồng hồ báo thức phiền phức làm tỉnh giấc nàng tiên đang ôm con búp bê ngựa một sừng trên giường. Cô gái mơ màng ngáp dài và ngồi dậy. Ánh nắng mặt trời chiếu vào cửa sổ lầu thành, những hạt bụi nhỏ lơ lửng trong ánh sáng; mái tóc vàng óng ánh của Ngải Mễ Lị Á__【Ngải Mễ Lị Á】 vẫn lấp lánh dưới ánh nắng đó:

“Tôi đã thức rồi, xin đừng báo thức nữa.”

Cô nói trong khi vẫn ôm con búp bê và nhắm mắt lại. Lập tức, từ chiếc đồng hồ treo tường phát ra giọng nói nhẹ nhàng của một người phụ nữ:

“Ngải Mễ Lị Á__【Ngải Mễ Lị Á】, lần trước bạn cũng nói vậy, nhưng rồi lại ngủ thêm nửa giờ nữa đấy.”

Chiếc đồng hồ treo tường không phải là sinh vật sống, mà chỉ là một thiết bị cơ học được sử dụng tại Học viện Phù thủy. Không phải tất cả các ký túc xá sinh viên đều có loại thiết bị này; Ngải Mễ Lị Á__【Ngải Mễ Lị Á】 được đặc biệt ưu ái:

“Tôi hiểu rồi, ‘Cô đồng hồ báo thức’ ạ. Bây giờ có thể cho tôi biết lịch trình hàng ngày của tôi không?”

Ngải Mễ Lị Á__【Ngải Mễ Lị Á】 vẫn nhắm mắt, hy vọng có thể tiếp tục ngủ thêm một lúc nữa trong lúc “Cô đồng hồ báo thức” trả lời câu hỏi. Cô hơi hối tiếc vì tối qua đã đọc sách quá lâu dưới chăn; nhưng thực sự, Thời đại thứ Năm có quá nhiều câu chuyện thú vị mà cô chưa từng đọc—đó là lời khuyên của Green Long Nữ Bộc__【Long Nữ Bộc】.

“Hôm nay bạn chỉ có một buổi học bắt buộc thôi. Giáo sư Tina Lise dạy môn ‘Lý thuyết Vạn vật Ether’ thường đến lớp sớm mười phút; xét đến khoảng cách từ ký túc xá đến lớp học, nếu không ăn sáng, bạn có thể ngủ thêm hai mươi phút nữa.

Buổi trưa, bạn đã đồng ý lời mời của cô bé Elfina Wilde để đi dã ngoại bên hồ của trường học; hãy nhớ đến đúng giờ nhé.

Vào lúc ba giờ chiều, cô Phí Liên An Na__【Phí Liên An Na】 sẽ tổ chức một buổi học riêng cho bạn; xin hãy đừng đến muộn nhé.”

“Vâng, vâng.”

Vì cửa sổ đã được mở ra, làn gió ấm áp buổi sáng đã giúp Ngải Mễ Lị Á__【Ngải Mễ Lị Á】 tỉnh táo hơn một chút rồi…

“Tối nay tôi có lịch trình gì không?”

“Đơn xin làm việc kiêm học phí của bạn đã được chấp thuận. Trong tuần này, từ tối nay đến cuối tuần, mỗi tối từ tám giờ đến mười giờ bạn cần đến chăm sóc những con kỳ lân nhỏ của học viện. Dù chỉ là đi dạo cùng các em bé kỳ lân thôi, nhưng bạn vẫn nên chuẩn bị quần áo giữ ấm nhé.”

Sống trong học viện tất nhiên sẽ tiêu tốn chi phí. Mặc dù là sinh viên được chính thức nhận vào, việc ăn ở khá rẻ, nhưng Ngải Mễ Lị Á vẫn còn nhiều nhu cầu chi tiêu khác nữa.

Thực ra, Phí Liên An Na và Âu Lan Nặc Đức đã bàn bạc riêng với cô Ngài Vild để chuẩn bị cho cô một khoản tiền chi phí sinh hoạt cơ bản, nhưng Ngải Mễ Lị Á đã từ chối. Khi cô rời Thế kỷ thứ Sáu, học viện và Hạ Đức đã chuẩn bị cho cô những kim loại quý để mang theo, nhưng vì không biết mình sẽ ở đây bao lâu, nên cô mới quyết định làm việc kiêm học phí.

“Nhưng nhìn lại, cuộc sống ở Thế kỷ thứ Năm và Thế kỷ thứ Sáu cũng giống nhau thật. Học tập, ăn uống, chăm sóc kỳ lân…”

Cô thức dậy, mặc quần áo, vệ sinh cá nhân xong, sau đó cho bài viết “Vai trò của lý thuyết Ether trong dao động không-thời gian” cần nộp hôm nay vào túi xách.

Vì là mùa xuân, trang phục của học viện gồm áo sơ mi trắng với hai hàng khóa vàng ở ngực và váy kẻ đỏ; chỉ những sinh viên nữ ma thuật cấp cao mới được phép tự do phối đồ. Tuy nhiên, học viện ma thuật không quá nghiêm ngặt về việc ăn mặc ngoài áo và váy, vì vậy Ngải Mễ Lị Á đã chọn đôi giày da đen của mình… Còn về chiếc tất thì sao nhỉ?

“Tất thời đại này thật rẻ.”

Cô do dự mãi, cho đến khi “chiếc đồng hồ báo thức” lại nhắc nhở rằng cô sắp bỏ lỡ bữa sáng, thì cô mới chọn một đôi tất trắng. Ngón tay cô vuốt qua mép tất và làn da đùi phải, sau đó mở cửa phòng ký túc xá… Một cô tiên nhỏ tràn đầy năng lượng đã cầm túi xách và sách vở, bắt đầu một ngày mới trong cuộc sống tại học viện.

Diện tích của Học viện Ma thuật Saint Byron’s thời đại này chỉ nhỏ hơn một chút so với học viện thời cô ra đời, nhưng vì ký túc xá được đặt ngay trong tháp trung tâm của học viện, nên Ngải Mễ Lị Á không cần phải sử dụng cổng truyền tải để đến căn tin của học viện.

Cái gọi là “nhà ăn” thực chất là một tòa nhà dùng để tổ chức tiệc cưới, còn hoành tráng hơn cả những nhà thờ mà Ngải Mễ Lị Á từng thấy; chỉ tiếc rằng về sau nó đã được cải tạo thành lâu đài của khoa Lịch sử.

Bữa sáng được phục vụ theo hình thức buffet. Trên đường đi, Ngải Mễ Lị Á đã chào hỏi những nữ phù thủy quen biết, và cô rất vui khi được nhận miếng bánh ngũ cốc phủ kem hạnh nhân – miếng cuối cùng trong hàng xếp chờ.

Tuy nhiên, khi mang sách đến lớp học và ngồi trong căn phòng học có hàng ghế băng thông rộng, lắng nghe giáo sư Tina Lise giảng bài về những nội dung học thuật khó hiểu, cô bé – người tự cho mình không quá thông minh – cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung. Dù các bạn học của cô, những nữ phù thủy xinh đẹp và phong cách ấy, cũng đều gặp khó khăn trong việc hiểu bài giảng, nhưng họ chỉ muốn vượt qua kỳ thi để lấy điểm tín chỉ… Bởi vì sau này, Ngải Mễ Lị Á sẽ phải tham gia những cuộc đấu kiếm quan trọng.

Tất cả các khóa học mà Ngải Mễ Lị Á theo học đều do cô Âu Lan Nặc Đức cẩn thận lựa chọn. Mục đích của những khóa học này không phải là để giúp cô nắm giữ sức mạnh, mà là nhằm giúp cô, thông qua sự hiểu biết sâu sắc về thời gian, không gian và nguyên lý vũ trụ, có thể mang theo nhiều sức mạnh hơn khi cùng cô Âu Lan Nặc Đức bước vào Thế kỷ thứ Sáu.

Nghi lễ “Cuộc chiến Thời gian” không phải là thứ mới xuất hiện ở Thế kỷ thứ Sáu. Sau khi gặp gỡ nữ phù thủy thời gian đương đại, cô Phí Liên An Na đã tìm hiểu được một số bí mật liên quan đến nghi lễ cổ xưa này: Càng hiểu biết nhiều về thời gian, không gian và bản chất của thế giới, thì về mặt lý thuyết, cô Âu Lan Nặc Đức càng có thể giúp đỡ cô Ngải Mễ Lị Á nhiều hơn.

“Nhưng những nội dung này thật sự quá khó hiểu!”

Các khóa học tại Học viện Phù thủy Saint Byron thường kéo dài hai giờ mỗi buổi, và một buổi sáng có thể có hai khóa học.

Mặc dù bài giảng của Giáo sư Tina Lysis chỉ kéo dài một tiết thôi, nhưng vị giáo sư này lại có thói quen kéo dài giờ học đến tận 10 giờ rưỡi sáng mới tuyên bố kết thúc.

Những nàng phù thủy sẽ trễ buổi học sau đã rời đi từ trước, còn Ngải Mễ Lị Á thì ngồi xuống chiếc khăn trải bàn trên bãi cỏ, hít thở không khí trong lành vào buổi trưa mùa xuân, và kể lể những phiền muộn của mình cho các cô hầu gái nghe:

“Phải chăng mình quá ngu ngốc?”

Địa điểm dùng để dã ngoại là bãi cỏ trước “Hồ Đen” của học viện. Ngoài Ngải Mễ Lị Á và Cô bé Wilder ra, còn có Cô gái Rồng màu hồng được gọi là Cát Na cùng với Fiona cũng có mặt ở đó.

Họ không mặc trang phục của những cô hầu gái, mà đều mặc đồ của sinh viên phù thủy trong học viện. Nghe xong câu hỏi của Ngải Mễ Lị Á, mọi người đều bật cười:

“Thực ra, ai cũng không thể hiểu hết nội dung bài giảng của Giáo sư Tina Lysis đâu. Những bài giảng lý thuyết như thế này vốn dĩ luôn vậy. Trừ khi bạn sau này muốn theo đuổi con đường nghiên cứu lý thuyết sâu rộng, còn không thì mục tiêu chính của mọi người khi tham gia các bài giảng này chỉ là đạt điểm đỗ mà thôi.”

Đó là lời của Cô gái Rồng màu xanh lá. Ánh nắng mùa xuân chiếu rọi lên ba cô gái Rồng và Ngải Mễ Lị Á; với bộ đồng phục giống nhau, vẻ trẻ trung tươi sáng và phong thái quyến rũ đặc trưng của những nàng phù thủy, họ thực sự là điểm nhấn đẹp của nơi này.

Tất nhiên, không ít nàng phù thủy khác cũng đang dã ngoại gần đó, bởi vì nhà hàng của học viện cho phép mang thức ăn ra ngoài.

Cô bé Wilder mỉm cười và mở giỏ đồ ra để chuẩn bị bánh sandwich cho mọi người:

“Ngải Mễ Lị Á, bạn muốn dùng sốt cá hoặc sốt trứng gà?”

“Sốt trứng gà là được rồi, nhưng tôi nghe giáo sư nói rằng Cô gái Drago đã đạt điểm cao trong kỳ thi đó.”

Tiểu yêu tinh vẫn còn bận tâm về bài giảng vừa rồi, trong khi Fiona nở nụ cười kiêu đà. Cô ấy cũng giống như Ngải Mễ Lị Á – đều mang đôi giày da đen có khóa, ngồi nghiêng người, hai chân đắp tất trắng, và chiếc đuôi của cô uốn quanh người một vòng:

“Đó là bởi vì Thầy Âu Lan Nặc Đức luôn kiểm tra tiến độ học tập của tôi mỗi tuần, nên tôi thường phải thức đêm để đọc sách.”

Điều này khiến Ngải Mễ Lị Á cảm thấy khá có lỗi, bởi vì mặc dù cô ấy cũng thường thức đêm để đọc sách, nhưng rõ ràng điều đó không phải là để học tập.

Vì vậy, cô bé quyết định từ hôm nay trở đi sẽ dần giảm bớt thời gian dành cho việc đọc sách ngoại khóa.

Bên cạnh, cô Cát Na – con rồng màu hồng – đang rót trà cho mọi người. Ngải Mễ Lị Á biết rằng cô ấy cũng giống như Fiiona Drago, là một người con rồng lai tạo, và dòng máu rồng của cô ấy thuộc loại hiếm gặp – rồng ruby, chính vì vậy mà các chiếc vảy trên đuôi cô ấy mới có màu hồng.

Cô Cát Na là người dịu dàng nhất trong nhóm Long Nữ Bộc, và thường xuyên cùng họ đến thăm những chú tuần lộc non. Cô Cát Na·Rosa được nuôi dưỡng như một công chúa trong vương quốc loài người, nhưng sau khi cha cô phá sản, cô bị đem đi làm người hầu để trả nợ, và từ đó trở thành thành viên của nhóm Long Nữ Bộc tại học viện Saint Byron’s.

Chính vì vậy, với nền giáo dục quý tộc từ nhỏ, cô gái rồng màu hồng này luôn tỏ ra thanh lịch hơn so với những người bạn cùng nhóm có hoàn cảnh khó khăn hơn. Tuy nhiên, thật đáng tiếc là việc có phong cách thanh lịch hay không không quan trọng; điều quan trọng hơn là sức mạnh và khả năng làm việc hiệu quả.

“Ngải Mễ Lị Á, cuối tuần này em có muốn đi cùng chúng ta ra ngoài trường không?”

Fiiona hỏi trong lúc uống trà:

“Lần này chúng ta sẽ đến thế giới dưới lòng đất. Tôi đã nhận được nhiệm vụ từ thầy Âu Lan Nặc Đức – chúng ta cần đến nhà một phù thủy lùn sống ở đó để lấy một số mẫu chất nổ đặc biệt. Chúng tôi cũng định ghé hái mật hoa của loài ‘cỏ săn cá voi trong vùng tối tăm’, loại mật hoa này dùng để làm bánh kem thì rất ngon đấy.”

Ngải Mễ Lị Á thực sự rất tò mò muốn biết tại sao lại có cá voi trong vùng tối tăm như vậy, và cô rất muốn cùng nhóm Long Nữ Bộc đi phiêu lưu đến những nơi xa lạ. Nhưng lần này, cô đã từ chối.

“Tuần này đến lượt tôi chăm sóc những con kỳ lân nhỏ rồi, tôi không thể đi xa được.”

“Thật là đáng tiếc.”

Cô gái Rồng Xanh chuẩn bị xong bánh sandwich, sau đó lấy ra mứt và bánh mì trắng mềm từ giỏ của mình:

“Khi chúng tôi trở về, sẽ mang quà cho bạn đấy. Ở vùng đất u ám có loài ‘mèo bóng ma’ đặc biệt; dù không đáng yêu bằng Mễ Á của Hạ Đức, nhưng cũng là thú cưng rất tốt đấy.”

“Vậy ông Hạ Đức Hamilton kia thực sự là người như thế nào nhỉ?” Cô gái Rồng Hồng hỏi một cách tò mò, Ngải Mễ Lị Á nhìn ra hồ yên bình phía xa, suy nghĩ một lát nhưng cuối cùng cũng không biết phải trả lời thế nào:

“Nếu sau này bạn gặp anh ấy, bạn sẽ thấy anh ấy là một người rất dễ hiểu đấy.”

Sau bữa trưa, Ngải Mễ Lị Á chia tay các cô gái Rồng khác, đến thư viện tìm kiếm một số tài liệu hữu ích, và lúc hai giờ rưỡi chiều đã xuất phát đến văn phòng của hiệu trưởng Phí Liên An Na.

Nhiều người đều biết rằng Ngải Mễ Lị Á được hiệu trưởng trực tiếp giảng dạy, mọi người đều ghen tị với may mắn của nàng tiên này, và cũng rất tò mò muốn biết nàng tiên bán thần sẽ truyền đạt cho cô những kiến thức và bí mật gì.

Nhưng chỉ có Ngải Mễ Lị Á mới biết rằng, phần lớn thời gian, cô chỉ được mời cùng hiệu trưởng Phí Liên An Na và cô Âu Lan Nặc Đức tham gia buổi trà chiều, sau đó cùng nhau trò chuyện về nhiều chuyện liên quan đến Thế kỷ thứ Sáu.

Cô không hề ghét điều đó; dù sao thì bữa trà chiều trong văn phòng hiệu trưởng cũng rất ngon mà.

Khác với văn phòng hiệu trưởng thời Thế kỷ thứ Sáu, văn phòng của bà Mana – người sáng lập viên của học viện – không phải là một căn phòng nào đó trong lâu đài của học viện, mà là một phần thuộc về thế giới bán thực tại của vương quốc Đêm xưa này.

Cánh cổng mang tính biểu tượng này nằm ở chính giữa tầng cao nhất của lâu đài chính của học viện. Ngải Mễ Lị Á đã đứng trước cửa trong mười phút, dựa vào tường và ngắm nhìn bức chân dung của một nữ thần bán thần không rõ tên được treo trên bức tường đối diện. Đến đúng ba giờ chiều, cô mới nhẹ nhàng gõ chuông cửa; cánh cửa nhanh chóng mở ra từ từ, và Fiona – người mặc váy phục vụ – đã nhô đầu ra ngoài, đưa ngón trỏ lên miệng để báo cho cô biết rằng **[Phí Liên An Na]** đang có khách và bảo cô vào đợi bên trong.

Vượt qua cánh cổng, cô bước vào một thế giới hoàn toàn khác. Trong phòng khách nơi đang diễn ra cuộc gặp gỡ, không hề có bóng dáng của các quý bà nào. Fiona chỉ về phía khu vườn ấm áp phía sau và bảo rằng chủ nhân cùng với khách đều đang ở đó.

Sau đó, Long Nữ Bộc đi một mình đến vườn, trong khi Ngải Mễ Lị Á ngồi xuống ghế sofa. Nhưng không lâu sau, cô Hồng Long lại quay trở lại:

“Ngải Mễ Lị Á, nhanh lên, khách muốn gặp bạn.”

“Khách muốn gặp tôi?”

Nàng tiên nhỏ tỏ ra hơi lo lắng:

“Tôi không quen biết ai cả… Có chuyện gì vậy?”

“Vị nữ thần bán thần đó chỉ muốn nói vài lời với bạn thôi, đừng lo lắng.”

Thế là Ngải Mễ Lị Á lo lắng theo sau Fiona, đi qua phòng khách, qua hành lang giữa phòng đọc sách và phòng thay đồ, rồi mở cánh cửa kính và bước vào “khu vườn sau” – nơi giống như một khu rừng thuộc thế giới bán thực tại.

**[Âu Lan Nặc Đức]** không có mặt ở đó; nữ phù thủy mặc bộ áo choàng màu tím đỏ đang ngồi cùng với khách trong gian hàng hiên của vườn, ngắm nhìn những bông “hoa nguyên tố lửa” mà các phục vụ đã trồng ở đây.

Những phục vụ khác chăm sóc các loại thực vật quý hiếm đều tránh xa khu vực này để không làm phiền cuộc trò chuyện của chủ nhân và khách. Ngải Mễ Lị Á được Fiona dẫn đến đây; cô first chào hỏi **[Phí Liên An Na]**, sau đó mới nhìn về phía vị khách được mời đến.

Nữ thần bán thần đó thậm chí còn thấp hơn cả Ngải Mễ Lị Á; mái tóc bạc óng của cô khiến cô Hồng Long liên tưởng đến những dòng sông băng không bao giờ tan chảy. Bộ váy đen mà cô mặc cũng không hề lộng lẫy, nhưng không ai có thể phủ nhận sự thanh lịch của cô ấy.

Chỉ cần nhìn thấy nữ thần bán thần bé nhỏ đó, cô tiên nhỏ đã chắc chắn rằng cô ta rất giỏi sử dụng sức mạnh của băng tuyết, bởi vì cô cảm nhận được một hơi lạnh thấu xương từ linh hồn cô ấy…

“Xin chào.”

Cô gọi một cách lịch s