Sàn hành lang được trải thảm đỏ, một nhóm người lảo đảo đang chờ sự dẫn đường của các nhân viên phục vụ ở cửa thang lầu tầng hai, rồi tiến thẳng vào căn phòng thứ hai bên trái.

Bên trong căn phòng khá rộng, chiếc đèn gas được bật ở mức công suất cao nhất, làm cho mọi thứ bên trong trở nên lấp lánh rực rỡ. Nhưng cũng chính vì vậy, sau khi vừa rời khỏi môi trường hỗn loạn bên dưới lầu, cảnh tượng bình thường này lại mang lại một cảm giác kỳ lạ.

Bên trong căn phòng trông giống như một phòng tiếp khách thông thường, nhưng ở chính giữa có một chiếc bàn cá cược khổng lồ.

Mặt bàn rộng hơn, và có nhiều ghế hơn. Dọc theo tường còn có tủ rượu, cùng với hai người phụ nữ trang điểm đậm đà, mặc quần áo không mấy phù hợp. Những kẻ say xỉn và các nhân viên phục vụ đang đảm nhận vai trò người điều khiển trò chơi đều không để ý đến Hạ Đức – người đàn ông không nên xuất hiện ở đây. Nhóm người đã chuyển sang căn phòng mới để tiếp tục cuộc vui vẻ của mình.

Hạ Đức đứng bên cạnh sofa, cố gắng không thu hút sự chú ý của mọi người, và đang tìm cơ hội lẻn ra hành lang.

Anh ta đang suy nghĩ xem liệu có nên sử dụng khả năng “kích hoạt” của mình để tạo ra một số rắc rối nhỏ, nhằm thu hút sự chú ý hay không, thì bỗng nhiên anh ta nghe thấy người đàn ông say xỉn mà mình vừa mới giúp đỡ nói với một người đàn ông ngồi gục đầu trên sofa, miệng anh ta có một vết sẹo:

“Đại úy Rades, hãy kể lại cho chúng tôi nghe về câu chuyện bạn bị những kẻ từ miền Nam bắt đi, và để thể hiện lòng trung thành với vương quốc, bạn đã bắn vào đầu mình tám phát súng để tự sát!”

Người đàn ông say xỉn cười ha hả, trong khi đại úy Rades chỉ cúi đầu im lặng, nhìn chằm chằm vào đôi giày của mình.

“Rades vừa mới được chuộc về, chúng ta đừng nói về những chuyện đó nữa. Thay vào đó, hãy lấy một khẩu súng ngắn, để anh ấy thử cho chúng ta xem, hahaaha~”

Những người đang ngồi bên cạnh bàn cá cược, trong tay cầm ba Trương Bài, cũng quay đầu lại nói theo, và không gian trong phòng lập tức tràn ngập tiếng cười vui vẻ. Hạ Đức Tắc tận dụng lúc mọi người đang cười, liên tục chế giễu “đại úy tám phát súng” vừa mới trở về nhà sau khi bị bắt, và thành công lẻn ra khỏi căn phòng ồn ào, trở lại hành lang.

Vách tường và cửa phòng có khả năng cách âm rất tốt, vì vậy sau vài bước đi, Hạ Đức gần như không còn nghe thấy tiếng cười ầm ĩ bên trong nữa. Anh ta đi sát vào tường, hành lang lúc này không có ai cả, điều này

Mặc dù không biết cậu bé Franklin đó đang ở đâu, nhưng theo ghi chép của vị thám tử tiền nhiệm, tầng hai của Câu lạc bộ Nam Thập Tinh May Mắn có một thang thoát hiểm trực tiếp ra ngoài, vì vậy Hạ Đức cũng không lo sẽ bị bắt giữ.

Nhưng khi đang nghĩ như vậy, anh ta bất ngờ gặp một người đàn ông mặc bộ đồ rõ ràng khác biệt so với nhân viên canh gác ở tầng dưới đang đi về phía mình.

Hạ Đức cố gắng đi thẳng về phía trước, không để lộ bất kỳ dấu hiệu sợ hãi nào. Tuy nhiên, anh ta vẫn bị người đàn ông đó chặn lại:

“Xin lỗi, thưa ngài, xin hãy đợi một chút. Tôi có vẻ như chưa từng gặp ngài trước đây.”

Người đàn ông đó vươn tay muốn nắm lấy vai Hạ Đức, và mặc dù không có kinh nghiệm chiến đấu, Hạ Đức đã may mắn tránh được. Điều này khiến anh ta nhận ra rằng sự tăng cường sức mạnh do phép thuật mang lại là toàn diện thực sự.

“Vâng, tôi được mời lên đây, và vừa rồi tôi đã vào nhà vệ sinh,” anh ta giải thích.

“Nhưng nhà vệ sinh không phải ở hướng đó sao?” Người đàn ông chỉ về phía mà thám tử vừa đi qua, nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.

“Khả năng di chuyển của ngài thật tuyệt vời.”

“Nhà vệ sinh ở hướng đó bị hỏng rồi… Những kẻ say rượu đã vứt đủ thứ bẩn thỉu vào đó, làm tắc nghẽn nhà vệ sinh… Ôi, tôi thực sự không muốn mô tả cảnh tượng đó cho ngài nghe đâu.”

Hạ Đức khá tự hào về sự nhanh trí của mình, nhưng người đàn ông đó vẫn cau mày:

“Thưa ngài, ngài không phải là khách hàng ở tầng hai đâu phải không?”

Dù đó là câu hỏi, giọng điệu của người đàn ông đó đã cho thấy anh ta tin chắc điều đó.

Hạ Đức cười ngượng ngùng và quyết định không cần phải tranh luận nữa. May mắn thay, anh ta không mang theo bất kỳ vật nguy hiểm nào, và thực sự cũng không có ý định làm gì xấu tại câu lạc bộ này:

“Được rồi, tôi chỉ tò mò về tầng hai mà thôi… Lúc nãy, khi có khách lên lầu, tôi đã theo họ lên đây rồi lập tức rời khỏi câu lạc bộ ngay sau đó.”

Nói xong, cô ta định lùi lại phía sau, nhưng lại bị câu nói tiếp theo của người đàn ông chặn đường mình cản lại:

“Sau này đừng chạy lung tung nữa, các tầng trên hai đều là khách quý; ở đây chơi thì phải tuân theo quy tắc. Cô cũng không cần phải rời đi, có thể tiếp tục chơi ở tầng một… Khoan đã, cô không phải đến tìm ‘kẻ nghèo khổ’ Franklin đấy chứ?”

Anh ta nhíu mày.

“Ừm, được thôi.”

Nghĩ kỹ về tình hình hiện tại, Hạ Đức cho rằng không cần phải nói dối; người đối diện dường như là người biết suy nghĩ và công bằng:

“Nếu anh đang nói về người thanh niên mặc chiếc mũ màu xám, áo sơ mi ngắn kiểu thủy thủ, khuôn mặt đầy nốt ruồi và đôi mắt nhỏ… Đúng rồi, cha của cậu ta đã yêu cầu tôi đưa cậu ta đi.”

“Cha cậu ta lại cử người đến à? Hãy theo tôi, khi cậu ta trả hết số tiền nợ, anh có thể đưa cậu ta đi được.”

Người đàn ông vẫy tay mời Hạ Đức đi theo và tiếp tục đi dọc theo hành lang:

“Lẽ ra anh nên nói ngay từ tầng một mới đúng… Những kẻ nợ nần cờ bạc như thế này, chúng tôi còn lo lắng không biết phải tìm ai để họ trả tiền đâu.”

Người chủ sòng bạc này thật sự rất công bằng.

“Tôi chỉ nghĩ… cậu ta nợ bao nhiêu thôi mà…”

Hạ Đức đặt ra câu hỏi then chốt này. Người kế toán đã hứa rằng nếu con trai mình nợ tiền ở sòng bạc, thám tử có thể trả trước và số tiền đó sẽ được hoàn trả; nhưng Hạ Đức thực sự không có nhiều tiền mặt.

“1 bảng Anh 6 shilling, cộng thêm lãi suất và chi phí ăn ở trong những ngày qua, tổng cộng là 2 bảng Anh… Anh có thể đưa cậu ta đi được rồi.”

Tiền cược ở tầng một thực ra không cao lắm; cậu bé Franklin có thể mất hết số tiền đó trong vòng hai ngày, có lẽ là do cậu ta chẳng bao giờ đặt cược đúng hướng. Nhưng những chuyện đó không liên quan gì đến Hạ Đức cả… Nếu ông Franklin có thể trả hết số tiền nợ dưới 10 bảng Anh, thì Hạ Đức cũng đúng là có 2 bảng Anh.

Người đàn ông tiếp tục nói:

“Tất nhiên, vì anh đến đây thay mặt cho cha của cậu ta… Vậy thì giống như lần trước, nếu anh sẵn lòng trả cho chúng tôi 3 bảng 6 shilling, sòng bạc sẽ cung cấp cho anh một biên lai trị giá 5 bảng Anh để anh mang đến cho cha của ‘kẻ nghèo khổ’ Franklin.”

Hạ Đức Phải mất vài giây anh ta mới hiểu ý của người đàn ông kia. Những chuyện như thế này anh ta đã từng trải qua trong thế giới ban đầu của mình, nhưng vẫn không khỏi bị ấn tượng bởi tài năng kinh doanh của những kẻ mở sòng bạc ở thế giới này. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta lắc đầu và nói:

  “Cảm ơn lòng tốt của bạn, nhưng lần này thì thôi. Cứ kiên nhẫn tích tụ dần đi.”

  Anh ta chỉ cảm thấy thương hại cho ông Franklin – người sắp phải di dời cả gia đình – và nghĩ rằng mình không cần phải kiếm tiền theo cách đó. Người đàn ông dẫn đường cũng không quan tâm gì, ngược lại, anh ta còn đồng ý với quan điểm của Hạ Đức:

  “Nói đúng đấy, cứ kiên nhẫn tích tụ dần. Dù sao thì ‘kẻ nghèo khổ’ như ông Franklin cũng sẽ quay lại mà.”

  Hạ Đức thừa nhận rằng mình có những ý định không mấy tốt đẹp khi nói về việc “trả nợ” cho câu lạc bộ đó, nhưng thực ra, cậu bé Franklin chỉ bị buộc phải giúp việc rửa chén trong bếp; sau khi làm đủ số lượng công việc, họ sẽ thả cậu ta đi.

  Khi người đàn ông dẫn Hạ Đức vào bếp, họ vừa kịp thấy một người đàn ông mập mạp mặc đồ bếp đang đánh ngã một chàng trai mắt nhỏ. Cậu bé Franklin, vốn có vẻ gầy yếu, ngã xuống đống lá bài Rod; máu từ những chiếc răng bị đánh rơi bắn lên bề mặt những lá bài đó.

  Ở cuối bếp, có một cái đầu heo đẫm máu; ống hơi nước đang phun hơi nóng vào đầu heo đó. Có vẻ như người đàn ông mập mạp vừa mới xử lý cái đầu heo đó.

  “Đừng đánh nữa, có người đến chuộc cậu ta rồi.”

  Người đàn ông dẫn đường nói một cách lười biếng, vừa vẫy tay để xua tan mùi hôi thối từ bếp, vừa đưa tay ra yêu cầu Hạ Đức trả tiền. Hạ Đức liền đưa hai bảng tiền mà mình đã chuẩn bị sẵn cho người đàn ông đó, sau đó kéo cậu bé Franklin đứng dậy:

  “Là cha anh ta bảo tôi làm vậy…”

  “Ông Nitt, anh ta không thể đi được bây giờ… Thằng nhóc đáng ghét đó muốn trốn và còn cắn tôi nữa!”

  Người đầu bếp tức giận nói, vừa giơ bàn tay mập mạp lên để cho mọi người thấy dấu vết răng trên đó:

  “Cho tôi nửa bảng, nếu không thì anh ta không thể đi được.”

  Những ai quen với các tác phẩm của tác giả này chắc hẳn đều biết rằng ông hiếm khi viết những tình tiết vô ích. Tất cả các câu chuyện