Nghe yêu cầu của người đầu bếp mập, Hạ Đức nhíu mày lại. Anh nhìn về phía người đàn ông thu tiền được gọi là “Ông Nitt”, người này lắc đầu:

“Đây là chuyện giữa các bạn, câu lạc bộ sẽ không cản trở anh ta rời đi, nhưng anh cần thuyết phục được ‘Jack Mập’.”

“Tôi đã không còn tiền nữa.”

Hạ Đức lấy ra hai túi áo khoác của mình; bên trong chỉ có chùm chìa khóa và cuốn sổ ghi chép, bởi vì tiền của anh ta nằm trong túi bên trong:

“Tôi không ngờ rằng anh ta lại nợ nhiều tiền đến thế.”

Tiểu Franklin đã đứng dậy, cúi đầu im lặng bên cạnh Hạ Đức. Dù anh ta hơi tồi tệ, nhưng anh cũng biết rằng bây giờ mình chỉ có thể dựa vào người đàn ông này để rời đi.

“Không còn tiền à?”

Người đầu bếp mập thở dài, cúi xuống nhặt bốn lá bài Rod rải rác trên đất, sau đó cho Hạ Đức xem các quân bài đó: Mặt Trời 1, Mặt Trời 8, Tinh Khí 13 và Hoàng Đế.

Hoàng Đế và Hoàng Hậu là hai quân bài đặc biệt, không thuộc bất kỳ bộ bài nào; chúng có vai trò rất quan trọng trong trò chơi Rod tương tự “21 điểm”.

“Hãy rút một lá từ bốn lá này. Nếu rút được Hoàng Đế, anh có thể mang anh ta đi; nếu không, anh ta sẽ giữ lại toàn bộ quần áo của mình, còn anh thì phải giữ lại chiếc áo khoác của mình.”

Nói xong, người đầu bếp mập bắt đầu xáo bài. Sau đó, anh dùng đôi tay in dấu vết máu để xếp bốn lá bài úp mặt ra thành hình cánh quạt:

“Đừng nói tôi là kẻ xấu; chính anh ta đã cắn tôi.”

Anh ta nói với giọng bực bội, rồi ra hiệu cho Hạ Đức nhanh chóng rút bài.

Hạ Đức nháy mắt, rồi giơ tay ngăn Tiểu Franklin định tiến lại gần:

“Nếu anh may mắn, thì anh không cần tôi phải đến chuộc anh đâu.”

Trong khi nói, vòng đời trong linh hồn anh ta từ từ quay tròn; các yếu tố thiêng liêng được kích hoạt, ảnh hưởng đến thực tại. Mắt phải anh ta xuất hiện những vệt đỏ khó nhận thấy; âm thanh của máu khiến những vệt đó hiện rõ trong mắt anh.

Thế giới trong mắt anh ta đã thay đổi, mọi thứ đều phủ lên một ánh sáng kỳ diệu. Dù chỉ có một lượng máu nhỏ được phun lên các lá bài, và tất cả đều ở mặt trước của chúng, nhưng phép thuật “Tiếng vang của Máu” vẫn khiến Hạ Đức có thể nhìn thấy những dấu vết màu đỏ nhạt trong không khí, cũng như ánh sáng đỏ rực xung quanh bốn lá bài Trương Bài trong tay người đầu bếp mập.

Lúc nãy, anh ta đã nhận ra rằng lá bài “Hoàng Đế” là chiếc chứa lượng máu nhiều nhất, vì vậy gần như ngay lập tức, anh ta biết mình cần rút lá bài thứ hai từ bên trái.

“Liệu việc này có coi là bắt nạt người khác không nhỉ? Chỉ mới trở thành pháp sư mà đã làm như vậy, thật không ổn…” Anh ta suy nghĩ mơ hồ, tự kiểm tra lại quan điểm đạo đức và giá trị của mình.

Rồi anh ta đặt ngón tay lên lá bài ở cuối cùng bên phải. Nhưng ánh mắt anh ta không hề nhìn vào mặt sau của lá bài, mà là chăm chú nhìn vào khuôn mặt người đầu bếp mập. Người đầu bếp lập tức căng mặt, cố gắng không biểu hiện cảm xúc gì.

Bên cạnh, ông Nitt và cậu bé nhỏ Franklin đều bị cảnh tượng này thu hút.

“Lá bài này không phải…” Hạ Đức nói nhẹ, đặt ngón tay lên lá bài thứ hai từ phải, tiếp tục quan sát khuôn mặt người đầu bếp thêm vài giây:

“Lá bài này cũng không phải.”

Anh ta lắc đầu, lần này cuối cùng cũng chọn đúng lá bài. Sau vài giây, anh ta từ từ rút nó ra trong ánh mắt ngạc nhiên của người đầu bếp mập:

“Lần này thì đúng rồi.”

Lá bài từ từ được lật qua… đúng là “Hoàng Đế”.

“Có lẽ việc này coi là bắt nạt một người bình thường…” Anh ta nghĩ thầm.

“Chết tiệt, không ngờ cậu ta lại là một tay chơi cờ bạc có kinh nghiệm như vậy…”

Người đầu bếp mập ngạc nhiên một lúc, sau đó tức giận ném ba lá bài Trương Bài còn lại xuống đất:

“Đưa thằng nhóc chết tiệt này đi! Lần sau nếu nó còn nợ tiền không trả, đừng để nó lại gặp tôi!”

Con trai của kế toán có khuôn mặt tái nhợt nhưng lại mỉm cười nhẹ nhõm. Hạ Đức Tắc gật đầu; ông không bình luận về hành động của người khác, chỉ biết rằng phép thuật “Tiếng vang của Máu” thực sự rất hữu ích cho công việc thám tử của mình.

Ông đưa cho Hạ Đức biên lai thanh toán. Để tránh việc Hạ Đức và cậu bé Franklin đang buồn bã lang thang trong câu lạc bộ, người đàn ông đó quyết định đưa hai người ra ngoài câu lạc bộ.

Nhưng vừa mới đi đến cầu thang lên tầng hai để xuống dưới, nhóm ba người đã bị ai đó chặn lại.

Đó là một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, ăn mặc như người hầu gái, khuôn mặt không quá nổi bật nhưng có phong thái rất tự tin.

Cô ấy đi xuống từ tầng ba qua cầu thang và nói:

“Một bà lớn muốn gặp ông.”

Cô ấy nhìn về phía Hạ Đức và gật đầu nhẹ với anh ta.

“Có ai đi theo sau tôi không?”

Hạ Đức vội vàng quay đầu nhìn lại nhưng không thấy ai cả:

“Tôi à?”

“Vâng, thưa ông, xin hãy theo tôi đi. Bạn của ông có thể đợi ông ở tầng một trước được.”

Người phụ nữ nói, trong khi Hạ Đức vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Anh ta nhìn người đàn ông dẫn đường, người này chỉ nhún vai và nói:

“Tối nay, tầng ba chỉ có một vị khách quý duy nhất. Nếu đó là bà lớn đó, ông nên theo lên trên. Đó là một người phụ nữ rất quan trọng. Còn người kia… tôi sẽ giám sát họ, đảm bảo họ không tiếp cận bàn cá cược đâu.”

Nói xong, người đàn ông vỗ mạnh vào vai Hạ Đức hai cái, khiến anh ta suýt ngã, nhưng anh ta không dám phản đối việc mình phải đi theo.

“Tôi có thể biết được danh tính của bà lớn đó không?”

Hạ Đức do dự hỏi, nghi ngờ rằng đó có thể là chủ nhân của câu lạc bộ, hoặc thậm chí là bà Lassoia – “tình nhân” của ông Lawrence – đã phát hiện ra mình.

Nhưng anh ta không hiểu tại sao người đó lại muốn gặp mình. Mối liên hệ duy nhất giữa cựu thám tử này với câu lạc bộ này chỉ là lần trước khi anh ta đến đây để đón người khác mà thôi; ngoài ra, Hạ Đức không có bất kỳ mối quan hệ xã hội nào khác có thể liên quan đến câu lạc bộ này.

Anh ta cũng đang lo lắng cho con mèo ở nhà, muốn về nhà càng sớm càng tốt để tránh tình trạng con mèo mới đến đó đi vệ sinh trên giường hay trên bàn làm việc của mình.

“Bà lớn đó là một quý tộc có chức vụ cao, là vị khách quý nhất tại đây tối nay. Vì danh dự của bà ấy, ông không thể biết được danh tính của bà ấy lúc này.”

Người phụ nữ ăn mặc như người hầu gái nói bằng tiếngĐà La Lai Ngạn thông dụng. Hạ Đức mới gật đầu nhẹ:

“Vậy thì tại sao họ lại muốn gặp tôi?”

Xin lỗi, có vẻ như tôi không quen biết người đàn ông cao quý như thế này.

“Vui lòng theo tôi đi.”

Người phụ nữ dẫn đường quay người và bước lên lầu trên; Hạ Đức hơi do dự một chút rồi cũng theo sau.

So với tầng hai khá yên tĩnh, tầng ba thực sự hoàn toàn im ắng. Nhìn vào cách trang trí, nếu không phải đi từ tầng dưới lên, Hạ Đức Thậm Chí còn tin rằng đây là một tầng của bảo tàng nghệ thuật.

Anh ta đi theo sau người giúp việc, vừa nhìn những bức tranh sơn dầu treo hai bên hành lang vừa bước đi trên thảm. Khi đến trước một cánh cửa gỗ màu vàng óng, người giúp việc đã đẩy cánh cửa bên trái ra để Hạ Đức có thể bước vào.

“Bà ấy đang đợi anh bên trong.”

Hạ Đức Tái Thứ gật đầu, đợi khoảng một giây nhưng không nghe thấy tiếng báo động nào trong đầu mình, rồi mới bước vào phòng.

Người giúp việc đóng cửa lại từ bên ngoài; Hạ Đức đứng quay lưng về phía cửa, nhìn vào căn phòng khách trống không.

Cách bố trí căn phòng này rất giống với phòng khách và phòng khám của các bác sĩ.

Những kệ sách chiếm trọn một bức tường; sàn nhà được phủ kín bằng thảm. Bàn làm việc, bàn trà và ghế sofa đều làm bằng gỗ màu nâu, mang phong cách văn phòng công ty.

Chỉ có chiếc hộp kim loại màu vàng đồng trên bàn trà hơi nổi bật; có vẻ đây là loại hộp cơ khí với những bánh răng được thiết kế sao cho chỉ khi xoay chúng theo đúng thứ tự nhất định thì mới có thể mở nó.

Những ống hơi nước và ống gas trên tường được sơn phối hợp hài hòa với màu sơn tường; xung quanh có hai chiếc đèn gas hình thiên thần đang thổi kèn, ánh sáng vàng ấm áp của chúng không hề sáng hơn chiếc đèn chùm pha lê treo từ trên trần xuống.

Ba cửa sổ đối diện cửa ra vào đều được che khuất bởi những tấm rèm vải thêu màu nâu đỏ dày đặc; nhưng Hạ Đức không hề nghĩ đến khả năng có người ẩn náu đằng sau những tấm rèm đó.

Không gian quá yên tĩnh; điều này khiến Hạ Đức cảm thấy lạnh sống lưng. Có ai đó đang theo dõi mình… nhưng chắc chắn không phải ở bên trong căn phòng này.