Ông Franklin đã chịu đựng đủ rồi. Ông dự định sẽ bán hết tài sản, từ bỏ công việc, quên đi 30 năm gian khổ sống và làm việc tại thành phố thủ đô phía bắc này, rời bỏ Thobesck – nơi giàu có và sầm uất – để cùng gia đình chuyển đến thành phố Atake ở phía tây vương quốc, nơi được mệnh danh là “Thành phố Nghệ thuật”. Anh trai của ông Franklin đã sống ở đó nhiều năm và có thể giúp gia đình tìm việc mới.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là phải giúp cậu con trai nhỏ xa rời những người bạn xấu, xa rời game Rod và bàn cờ bạc.

“Lần này, sau khi đưa cậu bé về nhà, tôi sẽ ngay lập tức nhốt cậu ấy lại. Cho đến khi việc chuyển nhà hoàn tất vào tháng sau, tôi sẽ đưa cậu ấy lên tàu hơi nước. Vì vậy, thám tử Hamilton, liệu anh có thể giúp tôi đưa con trai tôi ra khỏi câu lạc bộ đó không?”

Người nhờ vả đã xác nhận yêu cầu của mình.

Việc này chỉ cần Hạ Đứclập tức đến câu lạc bộ và thuyết phục cậu con trai nhỏ rời đi. Vì vậy, người thuê dịch vụ đưa ra mức giá 13 shilling 3 pence, tức là hơn nửa bảng Anh. Đối với một kế toán với thu nhập hàng năm khoảng 70 bảng Anh, đây chính là khoản tiền tương đương với nửa tuần lương của anh ta.

Chi phí này bao gồm cả vé vào câu lạc bộ và các khoản phụ trợ cho việc di chuyển vào ban đêm. Mặc dù so với việc nhận nhiệm vụ tìm kiếm Mễ Á, công việc này không đáng giá bằng “nửa con mèo”, nhưng Hạ Đứcvẫn quyết định đồng ý nhận nhiệm vụ này.

Gần đây, ông ta đã đọc trong hồ sơ các nhiệm vụ trước đó của người tiền nhiệm về gia đình Franklin, trong đó có ghi chép chi tiết về quá trình thám tử thuyết phục cậu con trai nhỏ rời đi.

“Đây là một nhiệm vụ đơn giản, chắc chắn sẽ không có sai sót gì đâu.”

Con mèo cam ở nhà lo lắng cho Mễ Á, sợ rằng cậu bé sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, Hạ Đứcđành phải ra khỏi nhà mà không tắt đèn gas. Ông Franklin ở nhà chờ tin tức, trong khi Hạ Đức Tắcvì đường đi xa, đã chọn đi xe ngựa đến đích.

Tại Thobesck, giá cả dịch vụ xe ngựa cho thuê được quy định khác nhau tùy theo địa điểm xuất phát và đích đến của hành khách.

Nếu lên xe trong phạm vi trung tâm thành phố, có trung tâm là Yêu Đức Nhĩ Cung, thì trong bán kính 4 dặm, những điểm đến cách đó ít hơn 2 dặm sẽ được tính phí 1 shilling; sau đó, mỗi dặm tiếp theo sẽ được tính phí 5 pence. Nếu đi xa ra khỏi khu vực trung tâm thành phố, chi phí cho mỗi dặm sẽ thấp hơn một chút.

Còn đối với Hạ Đức, điểm đến lần này nằm trong khu vực thường được gọi là “khu vực ngoại ô”, tức là phía bắc thành phố. Kể cả tiền tip thêm phải trả cho người lái xe vào ban đêm, khi anh ta xuống xe ở một con hẻm tối tăm, tổng cộng anh ta đã phải trả 3 shilling.

May mắn thay, nhà của gia đình Franklin cũng nằm trong khu vực phía bắc, vì vậy sau khi tìm thấy cậu bé Franklin, anh ta không cần phải đi xe ngựa nữa.

Đồng thời, giá cả đắt đỏ của các dịch vụ xe ngựa thuê cũng khiến Hạ Đức nhận ra rõ sự chênh lệch giàu nghèo trong thời đại hơi nước này – một xã hội phức tạp và sôi động. Và anh ta cũng nhận ra rằng, với tư cách là một người thuộc tầng lớp thấp, mình sẽ phải đối mặt với bao nhiêu thách thức.

Đêm trong thành phố yên tĩnh, nhưng đối với Hạ Đức – người đã trở thành một pháp sư – thì trong bầu không khí yên tĩnh này, anh ta lại cảm nhận được một nỗi sợ hãi giống như khi đang nhìn xuống vực thẳm. Thành phố lớn nhất phía bắc, Tobesck, ẩn chứa rất nhiều bí mật và điều chưa được biết đến; những bóng tối trong các con hẻm hóc và những góc khuất trong các căn hộ đều ẩn chứa nhiều điều bí ẩn… May mắn thay, ít nhất là tối nay, Hạ Đức đã không gặp phải những điều đó.

“Thế giới này… nguy hiểm hơn tôi tưởng tượng.”

Câu lạc bộ có tên “May Mắn Nam Tinh” có cửa chính nằm trên đại lộ Glass Mountain. Nhưng nếu muốn vào sòng bạc bên trong câu lạc bộ, thì bạn phải đi qua cửa sau ở một con hẻm nhỏ.

Theo ghi chép của vị thám tử tiền nhiệm, Hạ Đức đi vào con hẻm và phải đi vòng qua một nửa quãng đường trong bóng tối mới tìm thấy cánh cửa sắt màu xám bạc đang gỉ sét. Trong lúc đó, một con mèo hoang bất ngờ nhảy ra từ trên tường, làm cho vị thám tử giật mình và tự trách mình vì “sợ hãi”.

Anh ta cẩn thận gõ ba tiếng liên tiếp vào cánh cửa sắt, sau đó chờ đợi đủ nửa phút thì một người đàn ông cao lớn, có râu quai nón, mặc áo khoác đen và giày da, mới cẩn thận mở cửa từ bên trong.

“Nơi này không phù hợp cho người trẻ tuổi đâu.”

Người đàn ông đó nhìn vị thám tử trẻ tuổi một cái, rồi đẩy anh ta một cái… nhưng bất ngờ

“Hạ Đức bày ra một lá bài Rod có hình ảnh Mặt Trăng Bạc màu sắc rực rỡ – đó chính là một trong những lá bài anh ta tìm thấy buổi sáng trên mái tòa nhà trung tâm gửi giữ thú cưng – rồi nói tiếp:

“Tôi đến để gặp ông Rod, về một số việc liên quan đến công việc.”

Sau đó, anh ta đưa ra ba đồng xu một xu như là phí vào cửa.

“Lúc nãy tôi tưởng anh là lần đầu đến đây phải không?”

Người đàn ông râu rậm nhìn qua lá bài và xác nhận rằng mã hiệu đó đúng.

“Có người quen giới thiệu cho tôi.”

Hạ Đức trả lời bằng giọng trầm thấp. Người đàn ông râu rậm lại nhìn anh ta một lần nữa, sau đó mới mở cửa để Hạ Đức bước vào hành lang phía sau câu lạc bộ, nơi được chiếu sáng bởi những chiếc đèn gas màu vàng nhạt.

Thám tử lập tức kéo cao cổ áo khoác để che khuất nửa khuôn mặt, cẩn thận nhìn quanh hai bên hành lang trước khi bước vào.

“Mặc dù đây là một sòng bạc bất hợp pháp, nhưng cũng không cần phải phản ứng quá mức như vậy,” người đàn ông râu rậm lẩm bẩm phía sau lưng Hạ Đức.

Hành lang khá tối tăm, không khí tràn ngập mùi hôi thối kết hợp giữa mồ hôi, rượu và thuốc lá. Chỉ đi được vài bước, các cánh cửa của các căn phòng đã xuất hiện hai bên hành lang; tất cả các cánh cửa đều được mở hé, để ánh sáng chói lọi từ bên trong chiếu ra ngoài, cùng với tiếng la hét và tiếng đập bàn ồn ào.

Hạ Đức không bước vào bất kỳ cánh cửa nào; anh ta cẩn thận tiếp tục đi về phía trước và lặng lẽ sử dụng “Tiếng Vang Của Máu” để kiểm tra xung quanh, nhưng không phát hiện thấy bất kỳ dấu vết máu nào rõ ràng, điều này cho thấy ít nhất ở đây không có những hoạt động bất hợp pháp nghiêm trọng nào đang diễn ra.

“Mặc dù đây không phải là loại phép thuật chiến đấu, nhưng nó thực sự rất hữu ích…”

Hành lang dẫn đến phòng khách phía đông của câu lạc bộ, nơi có hàng chục chiếc bàn gỗ có khăn trải bàn được đặt sẵn. Những quý ông ăn mặc lịch sự, những người say xỉn vừa rời quán rượu, những công nhân tan ca… đủ loại người tụ tập bên các chiếc bàn, vung vẩy tiền giấy trước những màn cá cược đang diễn ra dưới ánh sáng vẫn còn mờ ảo.

Câu lạc bộ May Mắn Nam Thập Tự gồm ba tầng; chỉ những khách có đủ địa vị mới được phép lên tầng trên để chơi bạc.

Còn cậu bé Franklin thì rõ ràng chỉ có thể ở tầng một mà thôi. Lần trước, thám tử Spello Hamilton đã tìm thấy chàng trai say xỉn nằm gục bên góc tường trong hội trường phía đông.

Vì quá đông người, Hạ Đức chỉ biết qua lời giới thiệu của ông Franklin về trang phục và ngoại hình của cậu bé Franklin mà thôi, nên không thể tìm thấy ngay chàng trai đó.

Trong tay anh ta cầm một tờ tiền 1 xu, và anh ta nhanh chóng len vào đám đông ồn ào trong hội trường. Anh ta liên tục dừng lại bên các bàn cược, quan sát xem liệu có ai là người mình đang tìm không, nhưng tuyệt đối không bao giờ ném tờ tiền đó xuống bàn cược – chi phí đi xe ngựa đã khiến anh ta đau lòng rồi; ông Franklin chắc chắn sẽ không chi trả cho những khoản chi phí không cần thiết trong quá trình thực hiện nhiệm vụ này đâu.

Sau nửa giờ, anh ta gần như đã kiểm tra hết toàn bộ khu vực hội trường phía đông, nhưng vẫn không tìm thấy đối tượng mình cần tìm. Thay vào đó, khi giả vờ nghiên cứu cách đặt cược bên các bàn cược, anh ta nghe được những câu chuyện thú vị về những sự việc xảy ra cách đây một giờ ở đây.

Chàng trai trẻ với chiếc mũ xám, áo sơ mi ngắn kiểu thủy thủ và khuôn mặt đầy nốt ruồi, vì nợ quá nhiều tiền tại bàn cược, đã bị đưa lên tầng hai để “trả nợ”.

Hạ Đức không biết “trả nợ” có nghĩa là gì, nhưng chắc chắn đó không phải là điều gì tốt đẹp. Anh ta biết mình đã tìm thấy dấu vết của cậu bé Franklin, và tình huống của chàng trai đó thật sự rất khó khăn.

Để vào tầng hai của câu lạc bộ, bạn cần phải mang theo ít nhất 10 bảng tiền mặt, và còn cần có người quen giới thiệu nữa. Hạ Đức không có tiền cũng không có người quen, nhưng anh ta vẫn phải lên tầng hai – bởi đây là lần đầu tiên anh ta được giao một nhiệm vụ chính thức.

Sau một lúc chờ đợi, may mắn thay, không lâu sau đó, một nhóm gồm hàng chục người say xỉn từ một căn phòng bên hành lang lảo đảo bước ra và cùng nhau đi về phía tầng hai.

“Thật là cơ hội tốt!”

Hạ Đức cùng với vài người đang đứng gần cửa thang máy, lùi sang một bên để tránh họ, nhưng khi nhóm người say đó đi qua, anh ta lập tức đỡ lấy một người đứng phía sau, chịu đựng mùi rượu nồng nặc trên người người đó và giúp anh ta lẫn vào đám đông. Cuối cùng, thám tử cũng đã lên được tầng hai.

“Quả thật, kiếm tiền không bao giờ dễ dàng đâu.”

So với môi trường ồn ào ở tầng một, tầng hai yên tĩnh hơn nhiều, và trang trí cũng thanh lịch hơn. Ngay cả vào ban đêm, nơi đây vẫn là một câu lạc bộ rượu chứ không phải sòng b