“Chìa khóa cánh cửa… Nhưng lời nguyền này, có liên quan gì đến những câu chuyện về thần linh?”

Tiếng nói bên tai không trả lời Hạ Đức; ngược lại, phía sau anh đã xuất hiện bóng dáng của Bạch Vụ.

Tiếng hát của ba nàng tiên rừng vẫn không ngừng. Họ đứng bên bếp lửa, nhìn người lạ kia dần bị Bạch Vụ__【Bạch Vụ】 nuốt chửng. Ánh mắt mỗi người đều tựa như đang phát sáng; họ dành cho Hạ Đức những lời chúc thành tâm:

“Người lữ khách xa xôi ơi, mong rằng trong gió cuốn qua thế giới này, hình bóng em mãi mãi hiện diện.”

“Người đàn ông của tương lai ơi, mong rằng mỗi khi mặt trời mọc, em luôn có thể nhìn thấy ánh nắng ban mai.”

“Vị khách bất ngờ ơi, mong rằng thời gian sẽ luôn ở bên em, và ánh trăng bạc mãi mãi che chở em.”

Trong tiếng đàn và tiếng hát, Bạch Vụ__【Bạch Vụ】 đã nuốt chửng Hạ Đức. Anh đã rời đi, nhưng giọng hát của các nàng tiên rừng dường như vẫn vang vọng qua khu rừng ấy, xuyên qua dòng thời gian… Ngay cả khi Hạ Đức đã đứng trên quảng trường Thánh Đức Lãm, những giai điệu ấy vẫn cứ vang vọng bên tai anh.

“Mèo ơi…”

Con mèo nằm trên ghế sofa thấy Hạ Đức trông có vẻ buồn bã khi bước ra từ cửa, liền lăn ngửa ra để lộ bụng trắng muốt và kêu gọi anh đến gần.

Hạ Đức thở dài, rồi tiến lại gần con mèo đang nũng nịu:

“Giọng hát của họ…”

“Thế nào?”

“Thật sự hay hơn cả opera đấy.”

“Lo lắng là sẽ không bao giờ được nghe lại nữa à?”

Cô ấy cười nhẹ.

“Tất nhiên là không lo đâu… Giọng nói của anh còn hay hơn họ nhiều. Tôi chỉ đang tự hỏi… Biết rằng cô Phí Liên An Na sẽ không chết trong khu rừng ngàn cây ấy, nhưng hai nàng tiên rừng kia… liệu họ có thể sống sót trở ra được không?”

Việc thành lập Học viện Thánh Baylen đã diễn ra vào thế kỷ trước; do lịch sử bị lãng quên, dù Hạ Đức đã tìm hiểu rất kỹ, anh vẫn không thể xác định được những sinh viên từng theo học cùng cô Phí Liên An Na khi học viện mới được thành lập.

Thời gian vừa mới bước qua nửa đêm, Hạ Đức ngồi trên ghế sofa và nhặt lấy con mèo đang nũng nịu bên mình:

“Lần này, dù chuyến du hành thời gian không còn đối mặt với các vị thần nữa, nhưng áp lực vẫn không hề giảm đi so với lần đầu.”

【Cô có tự tin hoàn thành nhiệm vụ không?】

Cô nhẹ nhàng hỏi vào tai anh.

“Tất nhiên là có tự tin rồi. Nếu cần thiết, tôi sẽ trì hoãn việc này thêm một tháng. Dù phải lãng phí thời gian, nhưng vì Phí Liên An Na đã giúp đỡ tôi, tôi cũng sẽ giúp đỡ cô ấy.”

Anh cúi đầu xuống và phát hiện ra chiếc **Vòng Hóa Sinh** nào đó đã được đeo lên đuôi của Mễ Á.

Hạ Đức cười nhẹ rồi tháo chiếc vòng ra. Trong tiếng kêu bất mãn của Mễ Á, anh đặt con mèo lên ghế sofa, sau đó mang chiếc vòng vào bức tường ẩn dưới tầng hầm và để nó lại bên cạnh bức tường.

Anh không rời đi ngay, mà quan sát chiếc **Hộp Quà Tặng Của Thần** – một vật phẩm cổ xưa thuộc cấp độ Hiền Giả – cũng được đặt ở đây. Bây giờ là lúc Chu Nhất, và hàng tuần, những đứa trẻ có thể nhận được một món quà từ chiếc hộp này.

Hạ Đức rất thích loại hoạt động “rút thăm” này. Mặc dù để nhận được quà, cần phải hoàn thành một số nhiệm vụ, nhưng anh vẫn rất tự tin vào bản thân mình.

Vì muốn tạo cảm giác trang trọng hơn, anh cẩn thận đem chiếc hộp lên bàn trà ở tầng hai, rửa tay sạch sẽ rồi mới nhẹ nhàng mở nắp hộp và đưa tay vào bên trong.

“Sẽ là thứ gì đây nhỉ? Liệu tôi có may mắn nhận được một vật phẩm cổ xưa không?”

Trước ánh mắt tò mò của Mễ Á, Hạ Đức từ từ rút tay ra. Cả hai – người và mèo – đều nhìn vào chiếc tay đó… Trong lòng bàn tay anh là một quả táo đỏ mọng.

Đây không phải là một vật phẩm được ngụy trang thành táo, mà thực sự chỉ là một quả táo bình thường thôi. Hạ Đức nhìn quả táo, cắn một miếng và thấy nó rất ngon. Thấy Hạ Đức đang ăn, Mễ Á lập tức vươn móng vuốt ra để “giành lấy” phần của mình, và anh cũng chia cho nó một miếng nhỏ.

“Nhưng tại sao lại cho tôi một quả táo nhỉ?”

Hạ Đức bắt đầu suy nghĩ sâu sắc; nhiệm vụ nhận được quả táo là phải đánh răng cẩn thận trước khi đi ngủ trong ba ngày liên tiếp.

(Đứa bé Mễ Á đang ngủ say.)

Việc hoàn thành “Chìa khóa thời gian 3002” quan trọng nhất là Hạ Đức phải tham gia nghi lễ bổ sung vào Kỷ thứ Sáu – tiếp xúc với vị thần cổ đại 【Cánh cửa biến đổi】. Trong hai hướng suy nghĩ hiện tại, việc tìm kiếm thông tin mới có lẽ sẽ phải đến Cảng Lạnh Nước; dù sao thì Luvia đã tìm kiểm kỹ toàn bộ khu vực Tobesck và các vùng lân cận rồi, đồng thời cũng đã treo thưởng trên thị trường đen. Còn việc tìm kiếm tổ chức cổ đại 【Hội tu hành dẫn quang】 thì cần phải nhờ sự giúp đỡ của bạn bè có kiến thức học thuật; những nhóm nghiên cứu về thuyết ngày tận thế không phải là thứ có thể tìm thấy chỉ bằng cách đăng tin trên báo đâu.

Vì vậy, vào buổi sáng sớm của Chu Nhất, Hạ Đức đã đến thăm Giáo sư Manning sống tại số 17 Hẻm Mã Tử. Ban đầu, họ chỉ quen biết nhau qua 【Bút mơ vui vẻ】; sau đó lại gặp nhau trong một buổi báo cáo học thuật và trò chuyện rất hợp ý, nên giờ đây coi nhau là bạn bè cũng không sai.

Vì là Chu Nhất, lo lắng rằng giáo sư có việc gì đó nên ra ngoài, Hạ Đức đã đến sớm. Không lâu sau khi gõ cửa, người giúp việc mập mạp quen thuộc đã mở cửa. Giáo sư vừa ăn sáng xong, đang mặc đồ thoải mái và đi dép, ngồi trong phòng ăn đọc báo, có vẻ như ông không định ra ngoài vào buổi sáng hôm đó.

Khi Hạ Đức đến gần, giáo sư vẫn đang chỉ vào bản tin về cái chết của cảnh sát trưởng Anthony Wogreff tại sở cảnh sát Reedwich và than phiền về tình hình an ninh ở Tobesck:

“Thám tử ơi, tôi đã sống ở thành phố này năm mươi năm rồi; chưa bao giờ tôi gặp phải chuyện những kẻ cuồng tín giết hại hàng trăm người trong một đêm, thậm chí cả cảnh sát trưởng cũng bị giết. Tôi thậm chí còn nghĩ rằng mình đã quay trở lại thời trẻ, đến một thị trấn hẻo lánh nơi các nhà khảo cổ đang tiến hành công việc, và bị cuốn vào vụ án mạng của cảnh sát trưởng địa phương… cùng với những người dân ngu ngốc ở đó.”

Ông lẩm bẩm không nói rõ phần sau câu nói, nhưng Hạ Đức có vẻ nghe thấy từ “đấu súng” và “xác chết”; có lẽ thời trẻ của vị nhà khảo cổ học này không hề yên bình như những học giả bình thường đâ

Giáo sư Manning rất thích trò chuyện, vì vậy Hạ Đức không trực tiếp nói ra mục đích của cuộc viếng thăm mà cùng giáo sư bàn luận về những sự kiện kinh hoàng xảy ra tuần trước. Giáo sư Manning hoàn toàn tin vào những gì báo chí đưa ra; ông lên án gay gắt những kẻ theo dị giáo đồng thời cũng tỏ ra không hài lòng với sự chậm trễ của Cơ quan Tình báo Quân sự số 6 và giáo hội.

Theo quan điểm của ông, người dân đã nộp thuế thì phải được bảo vệ. Nhưng những sự việc xảy ra cách đây một tuần rưỡi đã cho thấy rõ ràng rằng tòa thị chính chắc chắn không sử dụng hết số tiền thuế đó vào những mục đích đúng đắn.

Chính vì vậy, Hạ Đức mới nhận ra rằng điều giáo sư thực sự muốn phàn nàn là về chính sách thuế của vương quốc. Ông cho rằng lương của các giáo sư nên được hưởng những ưu đãi thuế đặc biệt, thay vì phải nộp đầy đủ thuế như người dân bình thường.

Khi tìm đến giáo sư Manning để nhờ giúp đỡ, Hạ Đức đưa ra lý do rằng anh ta đang xử lý một công việc phức tạp và cần thông tin từ những học giả nghiên cứu về thuyết “ngày tận thế”.

Giáo sư Manning là một người lạc quan; ông có phần ghét bỏ những lý thuyết về “ngày tận thế”, nhưng vì Hạ Đức chỉ yêu cầu giúp đỡ trong một công việc, ông rất sẵn lòng hỗ trợ. Khi còn trẻ, giáo sư Manning đã đi khai quật khắp nơi trên thế giới và quen biết rất nhiều người, vì vậy ông hoàn toàn có thể giúp Hạ Đức__【Hạ Đức】 tìm hiểu thông tin cần thiết.

“Tất nhiên, việc này tốt nhất là không nên để lộ quá nhiều, tôi cũng không muốn vì thế mà tiết lộ thông tin về người nhờ tôi,” Hạ Đức nói một cách e ngại. Thấy giáo sư đồng ý, anh ta liền lấy ra chiếc phong bì đã chuẩn bị sẵn, bên trong có 10 bảng Anh:

“Vấn đề này khá gấp rút, tôi hy vọng ông có thể cho tôi biết tin trong vòng một tuần. Xin hãy nhận lấy số tiền này… Không, đừng vội vàng từ chối; người nhờ tôi sẽ thanh toán chi phí này, vì vậy thực tế là ông đang nhận tiền từ họ, chứ không phải từ tôi.”

Hạ Đức không muốn làm giáo sư phải giúp đỡ mình mà không có gì đổi lại; dù họ là bạn bè, nhưng nếu cứ liên tục xin giúp đỡ mà không trả công, mối quan hệ bạn bè sẽ ngày càng xa cách.