Cô gái trẻ tuổi dễ dàng hiểu được những ý đồ kín đáo của linh hồn nhỏ, liền quay người rót trà cho cô ấy và mỉm cười giải thích: “Đợt bùng phát côn trùng thứ ba đã đến rồi, ông Hamilton cùng các dì tôi đều đã ra ngoài rồi.”

Ngải Mễ Lị Á liền nhìn về phía chiếc **Kèn Thời Gian** đặt trên bàn đầu giường, nhưng cô bé Helen Avrola lại nói:

“Ông Hamilton bảo bạn đừng vội vàng ra ngoài, họ sẽ gọi bạn khi tìm thấy thợ đồng hồ. Hãy ăn uống đi trước, đêm này vẫn còn dài lắm đấy.”

Ngay khi cô ấy nói xong, bụng của Ngải Mễ Lị Á lại bắt đầu réo lên. Cô bé linh hồn nhỏ đỏ mặt và cảm ơn lần nữa; khi thấy chú ngựa nhỏ một sừng của mình vui vẻ chạy đến xin ăn, cô cảm thấy đêm nay thật là kỳ diệu.

Cô ăn no nê sau bữa tối, rồi đứng bên cửa sổ cùng con mèo và chú ngựa nhỏ nhìn ra bầu trời bên ngoài. Cô tưởng không ai sẽ đến làm phiền mình, nhưng cánh cửa lại nhanh chóng mở ra… Lần này, người đến không phải là Hạ Đức hay bất kỳ ai từ Hội Nghị Phù Thủy, mà là bà Siêu Na Đốc.

Bà lão linh hồn mặc một chiếc áo choàng trắng để chống lạnh, khi nhìn thấy Ngải Mễ Lị Á, bà đã thở phào nhẹ nhõm. Bỗng nhiên gặp lại một người lớn trong bộ tộc ở đây, Ngải Mễ Lị Á vẫn cảm thấy hơi hoảng sợ:

“Bà ơi, sao bà lại đến đây? Bà không nên ở lại trại rừng sao?”

Cô vội vàng tiến về phía cửa, trong khi bà lão linh hồn đóng cửa lại và ôm lấy tương lai của bộ tộc mình:

“Tôi đang ở ngoại ô thành phố, tình cờ có một nhiệm vụ cần người chỉ huy, nên tôi mới đưa đội ngũ qua đây. Hiện nay, nhiều di tích cổ đại đang xuất hiện trong khu rừng; dù chúng ta đã đánh bại được loài côn trùng nghịch lý đó, những di tích nguy hiểm bị kiểm soát vẫn cần được thu gom cẩn thận.”

Bà lão linh hồn nói một cách ngắn gọn, còn Ngải Mễ Lị Á thì có thể cảm nhận rõ mùi hương lạnh lẽo của rừng từ người bà mang theo sau chuyến đi xa.

“Tôi đã nghe nói về những việc bạn đã làm, Ngải Mễ Lị Á… Chúng tôi đều tự hào về bạn đấy.”

Sau khi thả ra Ngải Mễ Lị Á, bà ngoại Xiêm Nô Đức lại mỉm cười khen ngợi cô bé, rồi đưa tay vuốt phẳng những nếp nhăn trên cổ áo cô:

“Không biết từ lúc nào mà con đã lớn lên rồi. Người gọi thần có bao giờ nói với con về chuyện trở thành cây không?”

Cô bé hỏi, và Ngải Mễ Lị Á gật đầu trả lời thành thật:

“Đúng vậy, ông ấy nói vậy, và bảo con phải nghe theo lời ông ấy… Ông ấy không muốn con trở thành cây.”

Khi cười, khuôn mặt bà ngoại Xiêm Nô Đức đầy nếp nhăn; dù là loài sống lâu dài, cuối cùng cũng không thể chống lại sức mạnh của thời gian. Tuy già đi, nhưng bà vẫn cao hơn Ngải Mễ Lị Á rất nhiều. Bà từ từ quỳ xuống trước mặt cô bé, khiến cô bé nhỏ bé suýt nữa nhảy dựng lên.

Tuy nhiên, việc bà làm như vậy chỉ để đôi mắt mình ngang tầm với Ngải Mễ Lị Á【Ngải Mễ Lị Á〕 mà thôi. Bà buông cái gậy mà mình đang cầm, đặt tay lên vai cô bé:

“Vậy thì con sẽ làm thế nào đây, Ngải Mễ Lị Á?”

Nhìn vào đôi mắt người lớn tuổi, cô bé có chút do dự:

“Con xin lỗi… Con muốn nghe theo lời ông ấy.”

Cô bé trả lời một cách e ngại. Bà ngoại Xiêm Nô Đức tiếp tục mỉm cười âu yếm:

“Con thực sự hiểu rồi… Tất cả chúng ta đều mong con trở thành cây… Đúng vậy, đó là mong muốn của cả bộ lạc.”

Bà nhẹ nhàng nói với đứa cháu mà mình đã nuôi dưỡng lớn lên:

“Nhưng bây giờ chỉ có hai chúng ta ở đây thôi, Ngải Mễ Lị Á… Tối nay bà đến đây để nói với con rằng… bà hy vọng con sẽ sống tốt, được tự do trải nghiệm cuộc sống của mình.”

“Bà ơi…”

Điều này hoàn toàn trái ngược với những gì bà ngoại Xiêm Nô Đức đã nói tại trại học viện… Rõ ràng, các bậc trưởng thượng trong gia đình cũng từng nói rằng họ mong cô trở thành cây…

Ngải Mễ Lị Á cảm thấy hơi bối rối… Nhưng khi nhìn kỹ vào đôi mắt người lớn tuổi, cô mới nhận ra rằng những nếp nhăn ở khóe mắt bà thật rõ ràng… Và trước đây, cô hoàn toàn không để ý đến điều đó.

Trong lúc nhìn vào khuôn mặt già nua của người lớn tuổi, cô bỗng cảm thấy rằng bà ngoại Siamord đã thực sự già đi rồi.

“Cả bộ tộc và các thành viên trong gia tộc đều mong bạn trở thành một “cây”, nhưng tôi – người đã chứng kiến bạn lớn lên – chỉ mong bạn được hạnh phúc và vui vẻ thôi.”

Cô quỳ gối xuống và ôm lấy Ngải Mễ Lị Á một lần nữa. Ngày cô bé yêu dấu này chào đời dường như vẫn còn in sâu trong trí nhớ của cô. Đó là một mùa xuân bình thường, không có chuyện gì đặc biệt như “toàn bộ khu rừng đều gọi tên bạn”.

Người phụ nữ già kể lại về ngày hôm đó: ngoài đôi mắt màu xanh lá cây trong veo như đá quý của em bé ra, cô chỉ nhớ rằng khi mọi người mang đứa trẻ mới sinh ra khỏi phòng sinh dưới gốc cây, một chiếc lá rơi xuống và che khuất đôi mắt của Ngải Mễ Lị Á. Em bé cười khúc khích khi nắm chặt hai bàn tay lại. Nửa thế kỷ trước, bà ngoại Siamord đã giúp cô bé gạt chiếc lá đó ra, và khi cô bé ngẩng đầu nhìn lên, ánh nắng mặt trời rọi qua khe hở của tán cây vào một ngày nắng đẹp… Lúc đó, cô bé chưa hề hiểu được rằng đứa trẻ mới sinh này sẽ có ý nghĩa gì đối với bộ tộc và tất cả các linh hồn.

“Ngải Mễ Lị Á, hãy làm những gì bạn muốn đi. Tôi không yêu cầu bạn phải làm bất cứ điều gì, nhưng nếu bạn muốn trở thành vị vua của các linh hồn, thì không ai có quyền bắt bạn phải làm điều gì cả.”

“Được rồi, bà ngoại.”

Ngải Mễ Lị Á trả lời một cách ngây thơ. Bà ngoại Siamord sau đó cầm gậy đứng dậy và từ chối lời tiễn của cô bé, rồi rời khỏi căn phòng một mình.

“Bà ngoại ấy…”

Cô bé lại quay trở lại bên cửa sổ để nhìn ra ngoài. Cô vuốt ve mái lông của con kỳ lân nhỏ đang lộ ra ngoài áo giáp, và cảm thấy mình có lẽ nên mau lớn lên thật.

Làn sóng tấn công thứ ba của đàn côn trùng thực sự khủng khiếp hơn tất cả mọi người tưởng tượng. Mật độ của chúng đã đạt đến mức mà giáo hội trước đây cho là giới hạn chịu đựng tối đa của hàng phòng thủ. Dù mọi người đều sẵn sàng đối mặt với cái chết trong trận tuyết lớn này, nhưng vào khoảng 10 giờ tối, đàn côn trùng vẫn xâm nhập vào thành phố từ phía bắc.

Những đám mây biến dạng do đàn côn trùng tạo ra lập tức nhấn chìm hai con phố gần ngoại ô thành phố. Khi các đội hỗ trợ cuối cùng đuổi được chúng ra khỏi thành phố, hai con phố ấy đã biến mất hoàn toàn, như thể chúng chưa bao giờ tồn tại.

Hiện tượng biến dạng thời gian ngày càng trở nên rõ rệt hơn, khiến cho các khu vực rừng ngoài thành phố dần hiển thị những cảnh tượng kỳ lạ trong đêm tuyết. Chỉ riêng con tàu “Sứ giả Quang huy”, đã ghi nhận được nhiều hiện tượng như những ngọn núi không thuộc vùng này bỗng nhiên xuất hiện, ngọn lửa thiêu rụi một nửa bầu trời, những thành phố máy móc bay lơ lửng từ trên trời rơi xuống và nổ tung trên mặt đất, hay cơn mưa máu làm cho rừng cây chuyển sang màu đỏ thẫm.

Phiên bản chính thức có thể được đọc tại quán sách số 69! Đây là phiên bản đầu tiên của cuốn tiểu thuyết này được phát hành tại quán sách.

Càng xa thành phố, việc liên lạc càng trở nên khó khăn. Vì vậy, ngay cả những phụ nữ trên tàu cũng không thể xác định được liệu những cảnh tượng đó là do các pháp sư sử dụng phép thuật tạo ra, hay chúng chỉ là những manh mối từ quá khứ hoặc tương lai.

Ngay cả việc liên lạc thông thường sau 10 giờ tối cũng trở nên kỳ lạ. Sylvia trên tàu chuẩn bị liên lạc lại với Nghị trưởng Adèle Y Toa Bối Lạpở khu vực rừng ngoài thành phố, nhưng khi giọng nói của đối phương vang lên, nữ pháp sư trẻ tuổi đó đã vội vàng ngắt cuộc gọi và hỏi người phụ nữ lớn tuổi bên cạnh:

“Bà Cassandra ơi, cháu có nghe nhầm không? Tại sao lại là giọng của Nghị trưởng đời trước?”

Không lâu sau đó, bà Cassandra vào hội đồng để tìm kiếm thông tin, nhưng rồi lại nhanh chóng quay trở ra:

“Các bạn có thể không tin, nhưng lúc nãy cháu đã thấy chính mình khi còn trẻ, ý tôi là khi còn là một học trò.”

Thậm chí, không chỉ trong việc liên lạc, Ngải Mễ Lị Áở Hội trường Âm nhạc Vàng cũng nghe được nhiều tin đồn về việc “cùng một người xuất hiện ở hai địa điểm cùng lúc để tham gia chiến đấu”. Sau khi phân tích, có lẽ là một số pháp sư trong những trận chiến ác liệt đã không nhận ra rằng họ đã tạm thời rời khỏi “thời điểm hiện tại” rồi lại nhanh chóng quay trở lại.

Trong khu vực nội thành, trong suốt đợt tấn công của đợt bão côn trùng thứ ba, cũng xảy ra rất nhiều chuyện kỳ lạ. Mặc dù Ngải Mễ Lị Átuân theo lệnh của các nữ pháp sư và không rời khỏi Hội trường Âm nhạc Vàng, nhưng nhờ vào khả năng về thời gian của mình, cô ấy cũng đã giúp giải quyết rất nhiều vấn đề phức tạp.

Lần nguy hiểm nhất xảy ra ở phía bắc thành phố: sau khi đẩy lùi đàn côn trùng xâm nhập vào khu vực nội thành, một vết nứt thời gian xuất hiện tại khu vực đã mất tích, và ngay lập tức từ vết nứt đó, một sinh vật siêu không gian với thân hình là sương mù, nhưng có

Nhưng rất nhanh sau đó, một tia sét vàng rực đã bay qua bầu trời thành phố; tiếng sấm vang dội đến nỗi làm cho tai người ta đau nhức. Không lâu sau, tin tức được truyền đến: Những người được chọn của Giáo hội Mặt Trời – Y Lộ Na và Bối Á Tư – đã ra tay giải quyết vấn đề này.

“Y Lộ Na cuối cùng cũng xuất hiện rồi… Không biết gần đây cô ấy đã học được những gì nữa.”

Cô tiên nhỏ nghĩ thầm, nhìn theo dấu vết ánh sáng vàng óng ánh kia vẫn còn lưu lại lâu dưới bóng của Bạch Vụ. Thực ra, cô rất muốn gặp người bạn này để trò chuyện về số phận và tương lai.

Đúng 10 giờ rưỡi tối, vì không ai có thời gian quét tuyết, lớp tuyết trên đường đã dày đến mức gần như che khuất cả đầu gối. Nhưng khi các pháp sư đi qua, họ chỉ cần triệu hồi lửa lên là có thể dễ dàng tiếp tục hành trình.

Sau một thời gian nghỉ ngơi, Ngải Mễ Lị Á cảm thấy mình đã tràn đầy năng lượng và cuối cùng cũng chờ đợi được sự trở lại của Hạ Đức. Lúc này, trang phục của anh ấy đã không còn là bộ đồ ban đầu khi ra khỏi nhà nữa, nhưng việc Mễ Á lao vào vòng tay anh đã chứng minh rằng người đàn ông này chắc chắn không phải là kẻ giả mạo.

Những trận chiến liên tiếp dường như không làm Hạ Đức mệt mỏi chút nào; dưới ánh trăng bạc, anh thậm chí cảm thấy rằng việc thăng tiến của mình có thể sẽ diễn ra mà không cần sự hỗ trợ từ thần tính. Thực tế, sau khi nhận được thông tin từ Luviya và những người khác, anh chủ yếu tập trung tìm kiếm dấu vết của “thợ đồng hồ” ở vùng ngoại ô thành phố.

Các nữ phù thủy vì còn phải giúp giáo hội chống lại đám quân côn trùng nên chưa trở về, nhưng sự trở lại của Hạ Đức đã đồng nghĩa với việc trận chiến thứ ba trong đêm này sắp bắt đầu:

“Chúng tôi đã thu thập đủ manh mối; các Chiếm Bốc Gia cuối cùng cũng đã xác định được vị trí của ‘thợ đồng hồ’.”