“Đúng vậy, đó là 【Chiếc Nhẫn Hóa Sinh】.” Nó cười nhẹ nhàng:

“Nguồn gốc của chiếc nhẫn này rất cổ xưa, còn cổ xưa hơn hầu hết những di tích mà bạn sở hữu. Tôi đã từng thấy nó trong quá khứ xa xôi; lúc bấy giờ, nó được dùng trong các nghi lễ cưới truyền thống để đảm bảo rằng người thực hiện nghi lễ, dù là nam hay nữ, đều sẽ kết hôn với người có giới tính ngược lại.

Nhưng tất nhiên, đó không phải là công dụng ban đầu của nó. Những phù thủy cổ đại đã biết cách sử dụng những bí thuật đặc biệt để khiến nó phát huy sức mạnh; may mắn thay, tôi cũng biết cách biến những hình ảnh ảo thành thực thể. Nhưng nếu bạn muốn biết thêm, thì bạn phải…”

Nó chắc chắn cố ý dừng lại ở đây:

“Không cần phải đi quá xa đâu. Nếu bạn không muốn những cô gái yêu quý của mình phải trải qua những điều không mong muốn trong tuyết lớn này, thì hãy hôn họ một cái thôi.”

Nếu nó nói thẳng ra từ đầu, Hạ Đức có lẽ vẫn sẽ không đồng ý. Nhưng sau những yêu cầu “quá đáng” vừa rồi, lúc này nghe đến đề xuất này, anh ta lại nghĩ rằng có lẽ việc đồng ý cũng không tồi lắm.

Anh quay đầu nhìn Ngải Mễ Lị Á và Ngải Mễ Lị Á; cô bé tiên nhỏ đang nắm lấy tay phải của Hạ Đức và dũng cảm ngẩng đầu nhìn anh. Còn cô tiên đã lớn… vì cô ấy đã trải qua chuyện này một lần rồi, nên cô ấy cảm thấy “buồn” cho bản thân mình của quá khứ.

“Hạ Đức, hãy đồng ý với cô ấy đi.”

Cô bé Ngải Mễ Lị Á nói nhẹ nhàng. Khi Hạ Đức đang định nói gì đó, giọng nói của người phụ nữ trong tuyết hồng lại vang lên dưới bầu trời đêm:

“Tôi đùa thôi mà, làm sao tôi có thể làm khó bạn như vậy chứ? Chỉ cần hòa tan tinh thể mà tôi đã đưa cho cô bé tiên với hương liệu hồng, sau đó đặt 【Chiếc Nhẫn Hóa Sinh】 vào đó, chỉ trong vài giây ngắn ngủi, chiếc nhẫn sẽ giúp những hình ảnh ảo đó có được một thân xác đủ mạnh mẽ để chiến đấu.”

Lúc này, nó thực sự đang cười rất vui; rõ ràng, nó chỉ đang đùa với Ngải Mễ Lị Á mà thôi:

“Bạn hoàn toàn có thể nghi ngờ rằng tôi muốn sử dụng phương pháp này để làm hại đến người phụ nữ đã biến thành cây kia. Nhưng tôi thực sự đã giúp bạn rất nhiều lần, phải không? Và tôi cũng rất mong chờ ngày bạn gặp lại cô ấy một lần nữa. Khi nào rảnh, nhớ ghé thăm tôi ở Bán Đảo Trăng nhé… Tôi càng mong chờ ngày bạn cần sự giúp đỡ của tôi một lần nữa.”

Sau tiếng cười, lần này có vẻ như nó thực sự đã rời đi… Còn Ngải Mễ Lị Á với khuôn mặt đỏ bừng như muốn nổ tung chỉ ước gì mình có thể quay ngược thời gian và xóa sạch hết ký ức của Hạ Đức. Nếu chỉ là mình tự nguyện đề nghị hôn thôi thì cũng chưa sao, nhưng lúc nãy cô ấy đã đồng ý làm điều đó cùng với các thành viên trong bộ tộc của mình…

Nhiều năm sau, khi nhớ lại đêm hôm đó, Ngải Mễ Lị Á·Xi Ma Nỗ vẫn coi đây là khoảnh khắc khó khăn nhất mà cô ấy từng trải qua trong trận chiến kinh hoàng tại rừng Duy Tư Tháp.

Nhưng ít ra bây giờ, Hạ Đức đã nắm tay họ và cùng họ trở về thế giới thực… Dù sao thì nhiệm vụ tối nay mới chỉ hoàn thành phần đầu tiên mà thôi.

Điểm dừng chuyển giao thời gian nằm bên trong tàn tích của Cây Thế Giới, và giọt thiêng liêng mà Hạ Đức đang tìm kiếm cũng nằm bên trong đó. Thực ra, anh hoàn toàn có thể không vội vàng rời đi, mà có thể ở lại tìm kiếm thêm một chút nữa.

Nhưng việc thời gian bị đóng băng đã bị phá vỡ; họ không thể ở lại đó quá lâu. Hơn nữa, cơn tuyết màu hồng kia khiến anh nghĩ đến nhiều điều khác… Vì vậy, Hạ Đức mới quyết định rời đi cùng với Ngải Mễ Lị Á và người còn lại.

Khi vượt qua cánh cửa bằng tuyết băng, họ ngay lập tức trở lại tầng ba tối tăm của khách sạn Kèn Acordeon. Ánh sáng lấp lánh chiếu vào từ cửa sổ, làm nổi bật những biểu cảm khác nhau trên khuôn mặt của ba người… Những ánh sáng đó thực chất là hình ảnh của các pháp sư đang liên tục thi triển phép thuật trên bầu trời thành phố Duy Tư Tháp.

“Vậy là Thomas Ban Nạp Đặc thực sự đã bị đánh bại phải không? Chúng ta không chỉ đánh bại được ứng cử viên số ba, mà anh ta còn là con quái vật tượng trưng cho ‘nước’ nữa!”

Sau khi thoát khỏi hiểm nguy, chú lùn nhỏ giả vờ như chuyện “đồng ý hôn” lúc nãy chưa từng xảy ra, và giờ đây đang tỏ vẻ hào hứng hỏi… Nhưng có một số điều mà Hạ Đức chỉ có thể giải thích rõ ràng cho cô ấy sau khi rời khỏi nơi đó:

“Đúng vậy… Nhưng cô không cảm thấy có điều gì đó không ổn sao?”

Ánh sáng lấp lánh chiếu rọi lên khuôn mặt thay đổi thất thường của Hạ Đức… Người lùn lớn tuổi hơn cũng thở dài, đặt tay lên vai cô bé, và trong lúc thời gian đang trôi nhanh như thế này, họ không còn nhiều thời gian để giải thích rõ tình hình cho Ngải Mễ Lị Á biết…

“Hãy suy nghĩ kỹ xem, Ngải Mễ Lị Á… Vì kế hoạch trốn thoát của Thomas – Ban Nạp Đặc– chắc chắn đã được thực hiện một cách bí mật, không để những sinh vật cổ xưa trong rừng biết gì, vậy tại sao cành cây của Thế giới Tree, biểu tượng cho ‘nước’, lại có trong tay hắn?

Trước khi Ban Nạp Đặcnhận được sức mạnh đó, hắn hoàn toàn không đáp ứng các điều kiện cần thiết; những con quái vật đủ điều kiện thường sẽ tự động đưa cành cây đó vào cơ thể mình để tăng cường sức mạnh. Vậy tại sao chính sức mạnh mà Ban Nạp Đặcnhận được lại là sức mạnh của đại dương và nước?”

Cô tiên nhỏ do dự một lúc, đôi tai nhọn của cô lập tức dựng thẳng lên vì sợ hãi. Cô tựa vào cánh tay của Hạ Đức một cách lo lắng, rồi nhìn quanh với đôi mắt tròn xoe, như thể lo ngại có thứ gì đang theo dõi họ:

“Các bạn đang nói rằng, những sinh vật cổ xưa đã biết trước rằng Ban Nạp Đặcsẽ làm gì? Chúng đã biết trước rằng hắn sẽ cầu xin sự giúp đỡ như vậy phải không?”

Hạ Đức gật đầu:

“Tôi thậm chí nghi ngờ rằng, những sinh vật cổ xưa đã âm mưu cùng với con cá heo biển kia, mới khiến chuyện này xảy ra. Khả năng này khá cao… Bạn phải biết rằng, chúng ta có thể vào Trạm trung chuyển chỉ vì những sinh vật cổ xưa đã mời chúng ta, yêu cầu chúng ta đấu với những con chim của chúng.

Nhưng tại sao con cá heo biển kia lại có thể xuất hiện dễ dàng bên trong đống đổ nát của Thế giới Tree? Và lại có thể sử dụng sức mạnh một cách tự do như vậy? Có thể nó mạnh hơn cả những sinh vật cổ xưa, nhưng mạnh hơn đến mức đó sao?”

“Hmm…”

Và cuối cùng, cô tiên nhỏ đã đưa ra một kết luận đáng ngạc nhiên:

“Kể cả việc Ban Nạp Đặctrốn thoát, tất cả đều đã được những sinh vật cổ xưa sắp đặt từ trước? Ngay cả sự xuất hiện của con cá heo biển kia cũng đã được bàn bạc trước rồi phải không? Nhưng tại sao vậy? Chúng muốn tha thứ cho Ban Nạp Đặcphải không? Hay là, chúng cố tình để chúng ta thắng trận đầu tiên, nhằm làm chúng ta mất cảnh giác?”

Vị tiên lớn lắc đầu trước ý nghĩ ngây thơ đó, rồi Hạ Đức Tắcđiệu tay bảo hai người theo mình rời đi… Bây giờ không phải lúc để đứng đây bàn luận nữa.

“Ngải Mễ Lị Á, tôi đã nói rằng trong quá khứ, tôi đã nhiều lần gặp Thomas Ban Nạp Đặc, và có một lần anh ta đã thoát ra từ khe hở của ngày tận thế. Vậy bạn đoán xem, tại sao anh ta lại xuất hiện trong thời đại tận thế sắp tới?”

Cô tiên nhỏ lắc đầu một cách bối rối, và Hạ Đức liền thở dài trả lời:

“Sau hàng triệu năm trôi qua, chắc chắn anh ta đã trở nên mạnh mẽ hơn. Những người cổ xưa không cần phải làm gì cả, chỉ cần có được một “quân cờ” được tăng cường sức mạnh. Tôi nghĩ rằng Thomas Ban Nạp Đặc sẽ xuất hiện vào tối nay nữa. Theo suy đoán của tôi, dù có thể anh ta sẽ trở thành kẻ thù của chúng ta trong lần tiếp theo, nhưng cuối cùng bạn vẫn sẽ phải đối đầu với anh ta một lần nữa.

Đừng lo lắng, trận chiến giữa bạn và anh ta đã kết thúc rồi; lúc đó, bạn sẽ không phải đối mặt một mình đâu.”

Ngải Mễ Lị Á • Xiノード nắm chặt thanh kiếm một tay và kéo tay áo Hạ Đức bằng tay kia; cô nhận ra rằng cuộc chiến giữa những người được chọn này phức tạp hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng. Việc học hỏi những kỹ năng mới hay sở hữu những sức mạnh kỳ diệu thực sự chẳng có ích gì cả; điều cô thực sự cần là một bộ óc thông minh.

Nếu không, có thể cô sẽ giống như Thomas Ban Nạp Đặc—nghĩ rằng mình đã thoát khỏi “ngục tù”, nhưng có lẽ tất cả chỉ là kế hoạch của những người điều khiển trò chơi này mà thôi.

“Vậy cái tinh thể màu hồng kia…”

Cô thì thầm, và vị thần lớn liền lấy thứ đó ra khỏi túi cô và đưa cho Hạ Đức:

“Hãy để Hạ Đức quyết định đi… Có lẽ con mermaid kia cũng không thực sự muốn giúp đỡ những người cổ xưa trong khu rừng đó. Ý đồ của nó—để Ban Nạp Đặc【Ban Nạp Đặc〕 mất đi giá trị linh hồn của mình—không phải là lời nói dối, nhưng cũng chẳng ai yêu cầu nó phải chỉ làm một việc duy nhất mà thôi.”

Khi Hạ Đức dẫn các cô gái đi qua “Bước nhảy của Lagre” ra ngoài trời, họ vừa kịp thấy một “tiểu hành tinh lửa” bay qua tấm khiên hình cầu màu vàng bao phủ thành phố, xé toạc bầu trời đêm và lao về phía đông bắc khu rừng. Hạ Đức nhìn rõ ràng rằng thứ lửa đang cháy đó thực chất là một con côn trùng paradoks, và khi nó rơi xuống khu rừng xa xôi, nó ngay lập tức gây ra đám cháy lan rộng khắp khu vực rừng.

Lúc này là lúc bảy giờ rưỡi tối thứ Bảy; đã qua bốn mươi phút kể từ khi Hạ Đức dẫn theo Ngải Mễ Lị Á bước vào trạm trung chuyển. Có vẻ như sau khi thời gian bên trong đống đổ nát đó trôi qua, tốc độ của nó không còn giống với thời gian bên ngoài nữa.

Bầu trời đêm phủ đầy tuyết, ánh sáng không rõ ràng lắm, nhưng may mắn thay, những bông tuyết có màu trắng, chứ không phải hồng. Những đám mây che khuất bầu trời không phải là mây đen, mà là những đám sương trắng dày đặc bao phủ ở những nơi cao hơn. Đó chính là Bạch Vụ – thứ do những con “sâu nghịch lý” phun ra để biến đổi thời gian. Dù sức mạnh của chúng bị các nghi thức phòng thủ của thành phố kiềm chế và không thể xâm nhập vào không khí bên trong tấm khiên bảo vệ, nhưng những đám sương này vẫn không dễ dàng tan biến.

Lúc này, ánh sáng phát ra từ hội trường âm nhạc màu vàng gần đó vẫn là nguồn sáng ổn định nhất trong đêm, nhưng thành phố không hề thiếu ánh sáng khác; ánh đèn của hàng ngàn gia đình vẫn sáng rực. Mặc dù những khách sạn gần đó, giống như trạm trung chuyển bị đóng băng thời gian kia, không hề có ánh đèn, nhưng khi nhìn từ xa về phía hội trường âm nhạc màu vàng, người ta vẫn thấy một cảnh tượng lộng lẫy, rực rỡ.

Nhìn lên trên, đối với ba pháp sư vòng, những ký hiệu ma thuật đang xoay quanh trong tấm khiên bán trong suốt khổng lồ đó; những cuộc tấn công được thực hiện từ những khu vực không thể nhìn thấy chỉ gây ra những vòng sóng lan tỏa mà thôi.

Toàn bộ thành phố im lặng vì tình trạng giới nghiêm; chỉ khi lắng nghe kỹ lưỡng mới có thể nghe thấy tiếng bước chân đều đặn trên đường phố. Bên ngoài tấm khiên, có vô số bóng người đang chiến đấu mãnh liệt với những con sâu bị Bạch Vụ bao phủ, nhưng tất cả âm thanh đều bị tấm khiên chặn lại.

Cuộc chiến bảo vệ thành phố này mới chỉ bắt đầu. Khi Hạ Đức quan sát kỹ hơn, anh nhận ra rằng mật độ của những con “sâu nghịch lý” xuất hiện trong Bạch Vụ trên bầu trời thấp hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng.

Nhờ vào nghi thức Cơ Trận mà chính thành phố cung cấp, những đặc tính biến đổi thời gian của những con sâu ở gần khu vực thành phố đã bị giảm bớt đáng kể. Thêm vào đó, với vũ khí chuẩn mực do giáo hội cung cấp và sự hỗ trợ của nhân viên trên mặt đất, có thể nói rằng trong lúc này, phe tấn công thậm chí đã hoàn toàn kiểm soát được đợt tấn công đầu tiên của đàn sâu.