“Những lời di ngôn và yêu cầu này, nghe vào là biết ngay có gì đó không ổn.”

Trên khuôn mặt của Hạ Đức– người đang bị nắm tay trước giường– không hề hiện rõ nhiều biểu cảm. Nhưng anh ta hoàn toàn nhận ra rằng vị thám tử đó đã dự đoán chính xác cái chết sắp đến, và trước khi qua đời, ông ta đã che chở cho một kẻ lang thang không có khả năng làm việc gì đáng kể, thậm chí còn để lại toàn bộ tài sản của mình chỉ vì một yêu cầu nghe có vẻ đơn giản. Thế nhưng, yêu cầu đó chắc chắn không hề đơn giản như vậy.

Người đối diện có lẽ không chỉ là một thám tử; việc Hạ Đức chiếm hữu thân xác mới này cũng đồng nghĩa với việc anh ta không còn là con người ban đầu nữa. Ngay cả nếu Hạ Đức nguyên bản không biết sự thật, thì người lạ đến từ nơi xa xôi này cũng hiểu rằng mình không nên dễ dàng tham gia vào những chuyện có vẻ không ổn như thế này… Nếu không…

“Nếu bạn không đồng ý, tôi dám cam đoan rằng sau khi tôi chết đi, bạn sẽ không nhận được chút tiền nào từ tôi, và tất cả những thứ ở đây cũng sẽ không thuộc về bạn. Bạn sẽ trở lại cuộc sống lang thang như trước đây – không có đèn gas, không có lò sưởi, không có ba bữa ăn mỗi ngày, thậm chí không có cả chiếc giường…”

Nhưng Hạ Đức buộc phải đồng ý… Anh ta chẳng còn gì cả trong thế giới này. So với việc trở thành một kẻ lang thang và phải bắt đầu lại từ đầu, hay tham gia vào một chuyện rắc rối nhưng có thể nhận được tài sản, Hạ Đức biết rằng cả hai lựa chọn đều không tốt… Nhưng anh ta vẫn phải chọn một cái.

Hơn nữa, một khi đã đứng ở đây và nghe những lời này, có nghĩa là anh ta đã tham gia vào chuyện này rồi… Vì vậy, muốn rút lui cũng là điều bất khả thi. Hạ Đức biết cách đánh giá tình hình và nhận thức rõ vị trí của mình.

“Chỉ là… cái chết của ông Spello Hamilton này, liệu có liên quan đến những thứ siêu nhiên không? Liệu có liên quan đến giọng nói trong đầu tôi không?”

Anh ta tự hỏi, nhưng không thể suy luận ra kết luận nào cụ thể hơn… Và không ngờ, giọng nói trong đầu lại xuất hiện một lần nữa:

“Có liên quan đến những thứ siêu nhiên… Ông ấy đã chết vì một vật [di tích]. Điều này không liên quan đến bạn.”

Giọng nói đó vẫn duyên dáng và bình tĩnh như mọi khi… Dù thông tin cung cấp rất ngắn gọn, nhưng giọng nói ấy vẫn nghe như thể đang đọc một bài thơ vậy.

“[Vật di tích]?”

Trong ngôn ngữ cổ xưa và thanh lịch mà phụ nữ thường sử dụng, đó là một danh từ riêng biệt.

Nội dung thông tin trong các ngôn ngữ khác nhau là không giống nhau; trong ngôn ngữ mà phụ nữ sử dụng, những từ ngữ đặc thù này chứa đựng rất nhiều ý nghĩa – chúng có thể được hiểu là “vật được niêm phong”, “vật chứa đựng điều gì đó quan trọng”, hoặc “vật mang lại lời nguyền”.

Hạ Đức thực sự may mắn vì mình có thể hiểu được ngôn ngữ này; từ những từ ngữ đó, anh nhận ra ý nghĩa là “những vật phẩm đặc biệt, có thể tạo ra sức mạnh phi thường, nhưng cũng vô cùng nguy hiểm”.

Điều này khiến Hạ Đức bắt đầu suy nghĩ về những điều không mấy tốt đẹp liên quan đến thế giới này.

“Vậy thì, bạn rốt cuộc là ai?”

Giọng nói đó không giải thích gì thêm, vì vậy Hạ Đức tự hỏi trong lòng. Từ câu trả lời của đối phương, anh nhận ra rằng họ cũng là một sinh vật có khả năng suy nghĩ.

“Tôi chính là bạn.”

Giọng nói thì thầm ấy vang lên, cách nói nhẹ nhàng ấy khiến Hạ Đức cảm thấy rợn gai ốc.

Nhưng Hạ Đức Khinh Khinh chỉ cười khẩy; anh chắc chắn rằng cơ thể này thuộc về một người đàn ông, và giọng nói trong đầu này không thể nào là của chủ nhân ban đầu.

Nhìn ánh sáng từ chiếc đèn bên cạnh giường chiếu rọi lên làn da nhăn nheo, không còn sức sống của người đàn ông nằm trên giường, Hạ Đức nói với anh ta:

“Tôi đã hiểu rồi, thưa ngài.”

“Hạ Đức, tôi còn khoảng mười phút nữa để sống; nếu bạn còn điều gì muốn hỏi, hãy cứ hỏi đi.”

Người đó nói ra những lời rất quan trọng, giọng điệu đầy mệt mỏi. Nhưng Hạ Đức biết rằng, nếu những gì họ nói hoàn toàn đúng, thì những câu hỏi tiếp theo sẽ trở thành chìa khóa để anh tồn tại trong thế giới này; anh phải hết sức thận trọng:

“Cái chết của ngài có vẻ không bình thường…”

Anh cố tình nói chậm rãi, giả vờ như não mình không hoạt động tốt; cách nói này thực sự rất khó khăn. Câu hỏi đầu tiên này liên quan đến tình huống của bản thân anh sau cái chết của người đàn ông này; Hạ Đức phải chắc chắn rằng nguyên nhân gây ra cái chết của vị thám tử này sẽ không ảnh hưởng đến mình.

“Chúng ta trước đây thực sự chưa bao giờ nói về chuyện này; tôi cũng biết bạn luôn lo lắng… Nhưng đừng lo lắng; cái chết của tôi lát nữa có thể khiến bạn sợ hãi, nhưng thực sự không cần phải lo đâu.”

Cái chết của tôi sẽ không ảnh hưởng đến bạn. Tôi cần bạn hoàn thành nhiệm vụ sau ba tháng nữa, vì vậy tôi có thể đảm bảo điều đó. Người đã giết tôi cũng sẽ không bao giờ xuất hiện trở lại. Dù sao thì, những người bình thường như chúng ta cũng không xứng đáng để họ quan tâm đến.”

Lượng thông tin mà anh ta thu được khá đáng kể; người đàn ông trên giường dường như không có ý định che giấu bất cứ điều gì.

“Người bình thường…?”

Hạ Đức lần này thực sự do dự.

“Bạn không cần phải biết. Thật ra, ngay cả tôi cũng không hiểu rõ lắm. Những người sử dụng các phép thuật huyền bí, những kẻ thực hiện bốn yếu tố [Phép màu], [Khai sáng], [Xúc phạm], [Thì thầm]… Năm giáo hội Chính Thần và ba học viện ma thuật – thế giới này thật đáng sợ… Hãy quên những gì tôi vừa nói đi; bạn sẽ sống tốt hơn nếu làm vậy. Hãy nhớ rằng, bạn chẳng hiểu gì cả.”

Người đàn ông trên giường cố gắng nhấn mạnh điều này. Hạ Đức chỉ có thể ghi nhớ những từ ngữ đó vào đầu mình, rồi gật đầu:

“Được rồi, tôi chẳng hiểu gì cả.”

Anh ta đoán rằng “người sử dụng các phép thuật huyền bí” là danh xưng dùng để gọi những kẻ bí ẩn trong thế giới này, còn [Phép màu], [Khai sáng], [Xúc phạm], [Thì thầm] là những thành phần cấu thành hệ thống sức mạnh. Các giáo hội Chính Thần và học viện ma thuật chính là những phe lực lượng bí ẩn chủ đạo.

Một thám tử bình thường không thể hiểu nhiều đến thế… Bí mật của thám tử Hamilton thật sự rất nhiều.

Nhưng Hạ Đức không tiếp tục hỏi thêm về chủ đề này. Anh ta cần phải khiến đối phương tự nguyện tiết lộ thêm nhiều thông tin trong thời gian hạn chế, thay vì cùng nhau đặt câu hỏi và cố gắng tìm ra sự thật hay dối trá:

“Sau khi ông qua đời, tôi sẽ phải sống như thế nào? Tôi không biết gì về nghề thám tử, kiến thức của tôi cũng rất hạn chế.”

Dù thời gian đang trôi nhanh, nhưng anh ta không thể nói nhanh hơn được. Không chỉ vì phải giả vờ, mà còn vì Hạ Đức vẫn chưa thể thành thục trong việc sử dụng ngôn ngữ này. Tình trạng phải nói chậm rãi trong lúc đang cố gắng hoàn thành công việc khiến anh ta rất lo lắng. Nhưng anh ta không thể để lộ sự lo lắng đó, vì vậy lòng anh ta càng thêm bận rộn.

“Không sao đâu. Những gì tôi đã dạy bạn là đủ rồi. Bạn chỉ cần ở đây trong ba tháng. Sau ba tháng, hãy bán hết tất cả đồ đạc và đi sống ở nông thôn. Nơi đó sẽ phù hợp hơn với bạn, và bạn sẽ có thể sống an toàn suốt

“Còn điều gì nữa mà ông muốn nhắc nhở tôi không?”

Hạ Đức lần thứ ba đặt ra câu hỏi này, và anh đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói ra.

“Hãy nhớ những gì tôi đã nói với ông trong ba tháng qua; hãy nhớ những ghi chú đơn giản mà tôi để lại trong sổ ghi nhớ – ông có thể thử thực hiện chúng để duy trì hoạt động của văn phòng thám tử này; và còn có… tấm bài trong cuốn nhật ký này nữa.”

Người đàn ông yếu ớt chỉ về phía đầu giường, rồi buông tay Hạ Đức, và anh này liền cúi xuống lấy cuốn nhật ký lên. Cuốn nhật ký được bọc bằng da màu nâu, được khóa chặt bằng khóa từ tính; người sử dụng nó đã bảo quản nó rất cẩn thận.

Hạ Đức đưa cuốn nhật ký cho ông Hamilton nằm trên giường, nhưng người này lắc đầu; ông gần như không thể nói được gì nữa.

Vì vậy, Hạ Đức tự mình mở cuốn nhật ký và lướt qua các trang. Mỗi trang đều ghi ngày tháng liên tiếp; cả hai mặt trang đều được sử dụng. Phần lớn các trang chỉ ghi một câu “Hôm nay không có việc gì, số tiền tiết kiệm cũng không còn nhiều”, còn một số ít trang thì ghi lại tiến độ thực hiện các công việc được giao cho văn phòng thám tử.

Khi lật đến giữa cuốn nhật ký, tiếng trang giấy xèo xạc dừng lại; một tấm bài cứng được giấu ở đó. Hạ Đức cố gắng không làm ra biểu hiện gì, và nhận ra đó là một tấm bài hình chữ nhật, kích thước chưa đầy một bàn tay.

Khi lấy nó ra, anh nhận thấy bề mặt tấm bài được phủ một lớp sáp trong suốt, giúp bảo vệ nó khỏi bị hỏng do môi trường xung quanh; nhưng khi vuốt nhẹ, anh lại cảm thấy đó giống như một lớp da trong suốt… Và không hiểu sao, Hạ Đức bỗng nghĩ đến da người.

Tấm bài không quá dày; dưới ánh sáng trong phòng, người ta có thể nhìn thấy rõ nội dung trên nó.

Phía sau tấm bài, theo quan điểm của Hạ Đức, là những họa tiết trừu tượng của mặt trời, mặt trăng và các vì sao, được kết hợp lại thành một hình ảnh kỳ lạ; còn phía trước, thì vẽ hình một người phụ nữ ngồi nghiêng trên ghế cao, tay đặt lên mặt trăng, khuôn mặt bị che khuất nên không thể nhìn rõ được. Người phụ nữ đó có mái tóc bạc, khuôn mặt nghiêng elegance và mỉm cười, mặc một chiếc áo choàng dài.

Nhưng màu sắc của những lá bài này không đa dạng lắm, chỉ có màu trắng, màu đen và các tông màu lạnh gần với hai màu đó thôi.

Ở góc trên bên phải mặt trước của lá bài có in con số 3, còn ở góc trên bên trái là biểu tượng của mặt trời; giữa hai điều này, tức là ở chính giữa mặt trước của lá bài, có một vòng tròn màu trắng trong đó được vẽ một đường thẳng đen.

Ngay phía dưới hình vẽ người phụ nữ, tức là ở phía dưới mặt trước của lá bài, có một khoảng trống nhỏ, nơi đó ghi một dòng chữ nhỏ:

**[Khi sử dụng lá bài này, bạn có thể điều chỉnh con số trong khoảng từ 1 đến 5.]**

Lá bài này trông không quá mới; khi nhìn nó từ một góc độ nào đó dưới ánh sáng yếu ớt trong phòng, có thể thấy những vết hỏng khó để nhận ra, nhưng cũng có thể thấy rằng người sở hữu đã cố gắng bảo quản nó một cách cẩn thận.

Hạ Đức thực sự hiểu hoàn toàn những dòng chữ trên lá bài đó, giống như anh ta có thể hiểu được khi người đàn ông và người phụ nữ nói chuyện với nhau vậy.

“Thật kỳ lạ… Sau khi du hành qua thời gian, tôi có thể hiểu được những gì họ nói, có thể đọc được những gì họ viết, nhưng lại không thể nói được.”

Anh ta tự hỏi trong lòng rồi thì thầm hỏi:

“Đây là cái gì vậy?”

“Đây là những lá bài rất có giá trị; chúng có thể sử dụng được cùng với bộ bài thông thường gồm 54 lá mà chúng ta thường dùng. Chúng thuộc bốn bộ bài có hình mặt trời, mặt trăng, sao và hoa; lá bài này đại diện cho [Mặt Trời 3]. Nhưng Trương Bài này lại là loại được phát hành đặc biệt, với hình vẽ hiếm có, nên rất có giá trị để sưu tập. Hãy cất nó vào sổ nhật ký, đừng để nó tiếp xúc với nước hay bị gấp méo, và cũng đừng dễ dàng cho người khác xem… Nhưng nếu thực sự không còn lựa chọn nào khác, hãy đưa nó đến Bảo tàng Sưu tập Birmingham ở thành phố Tobeske – những người ở đó sẽ biết giá trị của nó. Những lá bài Rod… Đó là bộ sưu tập quan trọng nhất trong đời tôi.”

Hạ Đức gật đầu, ghi nhớ lại tên “Bài Rod”, và hiểu rằng đây là loại bài chơi phổ biến ở thế giới này; còn lá bài [Mặt Trời 3] này thì giống như những đồng xu kỷ niệm hay tem kỷ niệm vậy. Sau đó, anh ta lại cất lá bài đó trở lại sổ nhật ký. Mặc dù lá bài này khá tinh xảo, nhưng dựa vào trang thiết bị thời đại mà căn phòng ngủ này thể hiện, có thể suy đoán rằng thế giới này hoàn toàn có khả năng sản xuất những thứ như vậy, vì vậy không cần phải nghi ngờ gì thêm.

“Thưa ngài, ngài còn muốn nói g

Ông Hamilton một lần nữa nắm tay của Hạ Đức, ánh mắt nhìn về phía người trẻ tuổi đang ngồi bên cạnh giường, giọng nói trở nên dịu dàng hơn:

“Tôi biết mình chưa bao giờ là một người tốt, nhưng tôi thực sự rất xin lỗi vì đã kéo bạn vào chuyện này. Ba tháng sau, hãy rời khỏi thành phố Tobesck đi – thành phố lớn như thế này không phù hợp với bạn đâu.

Nhưng tôi nghĩ, nếu bạn hiểu được, bạn cũng sẽ cho rằng việc tôi giúp bạn thoát khỏi cuộc sống lang thang là một quyết định đúng đắn. Bạn không giỏi suy nghĩ lý trí lắm; hãy nhớ, từ nay về sau đừng dễ dàng tin lời người khác, đặc biệt là những kẻ cố gắng lừa bạn để lấy tiền của bạn. Tôi đã liên lạc với nghĩa trang công cộng của Tobesck và đã chọn xong mộ phần cho bạn. Lát nữa người mang thi thể sẽ đến; bạn không cần phải đi theo họ đâu. Hãy ở lại trong căn nhà này và sống theo những kỹ năng sinh hoạt mà tôi đã dạy bạn trong ba tháng nữa. Hạ Đức, tôi thực sự rất xin lỗi… Chúc bạn may mắn.”