“Cây đó có thể hấp thụ lời nguyền của thời gian ư? Chúng ta nên rời xa hơn một chút đi, nó sẽ không tấn công em đâu nhỉ?” Hạ Đức lo lắng hỏi. Những gì nữ pháp sư mô tả rõ ràng chính là đặc tính của “Cây Lời Nguyền” mà Adèle và Hạ Đức đã từng nói đến – không phải cái cây nguy hiểm nhất sau ngày tận thế, mà chỉ là một sinh vật quỷ dữ bình thường… dù sao cũng khó có thể gọi nó là “bình thường”.

“Không sao đâu, em cảm nhận được rằng cây đó chỉ đang hấp thụ lời nguyền mà thôi; nó chắc chắn không thể di chuyển được. Phản ứng của em lúc nãy chỉ là do lời nguyền trong cơ thể em tạo ra sự kích thích đối với sức mạnh của cây đó.”

Cô nhắm mắt lại, rồi bất ngờ ôm chặt lấy Hạ Đức. Anh vội vàng ôm lấy cô; lời nguyền chống nước lại một lần nữa không hiệu nghiệm, nước mưa trượt dài xuống mái tóc cô và rơi lên vai anh. Họ vội vàng đi về phía điểm bắt đầu con đường nhỏ.

Mất một lúc lâu, cô mới mở mắt trở lại:

“Sau khi chúng ta gặp nhau, anh đã nói với em rằng anh đã tìm thấy ‘xưởng nuôi trồng loài côn trùng nghịch lý’ ở đây. Thực ra, anh luôn quan tâm đến loài côn trùng này, nhưng lại bỏ qua một điều khác.”

“Anh đã bỏ qua điều gì?”

“Người gieo rắc lời nguyền của thời gian. Loài côn trùng nghịch lý và lời nguyền của thời gian không giống nhau; dù loài côn trùng đó bị loại bỏ, lời nguyền vẫn sẽ tồn tại.”

Hạ Đức dựa vào thân cây lớn, còn cô thì tựa vào ngực anh. Dáng vẻ đó có vẻ hơi mập mờ, nhưng cả hai đều không muốn buông tay.

“Hạ Đức, nếu những con côn trùng tích tụ trong rừng Duy Tư Tháp suốt hàng vạn năm có thể gây ra tai họa, thì tại sao những kẻ gieo rắc lời nguyền của thời gian trong suốt hàng vạn năm qua lại không ảnh hưởng đến mảnh đất này?”

Cô dường như đã hiểu ra rất nhiều điều:

“Khi nhìn thấy cây đó lúc nãy, em cảm thấy như mình đã thấy toàn bộ lịch sử của nơi này trong suốt 1800 năm của Kỷ nguyên thứ Sáu. Dù lời nguyền của thời gian có thể biến mất khi linh hồn rời đi, nhưng trong xương cốt vẫn còn sót lại sức mạnh của lời nguyền đó. Bây giờ vấn đề này đã được giải đáp rồi: khu rừng này có chức năng ‘tự làm sạch’. Những kẻ gieo rắc lời nguyền của thời gian sẽ bị cây này hấp thụ sức mạnh của lời nguyền, và nhờ đó, lời nguyền được tập trung lại, giúp cho mảnh đất này luôn giữ được sự trong sạch.”

“Nhưng em dám cá là, không phải tất cả họ đều tự nguyện đến đây.”

Hạ Đức thì thầm. Người phụ nữ tóc đen đó tựa vào

“Tất cả những kẻ bị nguyền rủa bởi thời gian, dù họ ở đâu trong thành phố này, cuối cùng hầu hết đều kết thúc đời mình dưới gốc cây này. Cây không bao giờ tự mình gọi họ đến, nhưng khi tất cả nhiệm vụ lịch sử của họ trên dòng chảy thời gian đã được hoàn thành, họ sẽ xuất hiện ở đây vì những lý do khác nhau.

Khi họ đến đây và nhìn thấy cái cây lớn này, giống như chúng ta, họ sẽ đi đến dưới gốc cây, và sau đó để những cành lá treo mình lên.”

Hạ Đức ôm chặt lấy cô:

“Anh sẽ không để em đến dưới gốc cây đó đâu.”

“Em sẽ không làm vậy… Bởi vì số phận của em đã định sẵn rằng em sẽ trở thành một sinh vật tương đương với nó. Mọi thứ đã trở nên rõ ràng… Đó chính là sứ mệnh mà số phận đã giao cho em: trở thành sinh vật nuốt chửng những lời nguyền thời gian, hấp thụ càng nhiều sức mạnh của chúng càng tốt… Cho đến khi không thể chịu đựng nổi nữa.”

Giọng nói của cô trở nên mơ hồ, như thể đang tiên tri… Nhưng đối với Hạ Đức, tất cả những gì cô nói đều là những điều anh đã từng chứng kiến.

“Về tương lai của em… Đó là điều mà anh phải lo lắng… Em không cần phải suy nghĩ về nó. Nhưng rồi cây này cũng sẽ không thể chịu đựng nổi… Nếu cây này sau này biến thành một thứ ác quỷ… Tại sao ba mươi năm trôi qua, anh lại chưa bao giờ nghe nói về nó?”

Hạ Đức nhẹ nhàng hỏi. Người phụ nữ pháp sư ướt đẫm trong mưa ngẩng đầu nhìn anh… Mặc dù cô và cô DanNīstě không có quan hệ huyết thống, nhưng họ đều có đôi mắt màu hồng giống hệt nhau:

“Em đã thấy rồi… Sẽ có một sinh vật mạnh mẽ hơn xuất hiện… Và khi cây này không thể hấp thụ thêm những lời nguyền nữa, thì sinh vật đó sẽ nuốt chửng nó… Chuyện này chỉ xảy ra mỗi ba trăm năm một lần… Cây nuốt chửng những lời nguyền vốn dĩ đã là một thứ ác quỷ được tạo ra để hấp thụ những lời nguyền… Thậm chí, nếu việc biến thành thứ gì đó kinh hoàng hơn không phải là kết cục cuối cùng của nó… Thì cây nuốt chửng những lời nguyền cũng không nên được gọi là ác quỷ.”

Cô nhẹ nhàng nghiêng đầu, nhìn về phía cái cây khổng lồ kia trong mưa:

“Việc hấp thụ những lời nguyền cũng cần rất nhiều năm… Người mà anh đang tìm kiếm, dù đã mất tích cách đây một năm rưỡi… Thì bây giờ, anh ấy vẫn có thể đang ở đây… Hãy đi tìm anh ấy đi, Hạ Đức… Để em được nghỉ ngơi một lát ở đây… Rất nhiều chuyện đã xảy ra trong khu rừng Duy Tư Tháp… Em cảm thấy mình thực sự mệt mỏi rồi.”

Cô nhẹ nhàng đứng dậy

Nếu nhìn kỹ, cái cây này ngày nay vẫn có vài điểm khác biệt so với cái cây khổng lồ mà Hạ Đức đã thấy vào năm 1854. Tán lá của nó phủ rộng hơn trên diện tích khu rừng, còn thân cây thì cao và to hơn nhiều.

Việc tìm kiếm một người cụ thể giữa hàng nghìn xác chết không hề dễ dàng, đặc biệt là vì tất cả mọi người ở đây đều giống hệt nhau, ngoại trừ vẻ ngoài.

Hạ Đức chỉ có thể bay lên từng cá nhân để kiểm tra xem họ có phải là người mình đang tìm hay không. Anh ta mất tận nửa tiếng đồng hồ, và mãi khi hoàng hôn gần tàn mới cuối cùng tìm thấy Anthony Ôn Tư Lai Đặc – người đàn ông âm thầm sống trong cái cây này.

Chú của Flora bây giờ hẳn là 14 tuổi, trong khi người đàn ông này, sau khi du hành về quá khứ từ năm 1844, hiện đã 39 tuổi.

Lo sợ làm phiền đến cái cây khổng lồ này, Hạ Đức không tiếp xúc trực tiếp với anh ta, mà thay vào đó đã cẩn thận quan sát từ khoảng cách gần. Không có nhịp tim, máu trong các mạch máu cũng đã ngừng chảy, năng lượng tinh thần gần như bằng không… Nhưng chính nhờ sức sống được cung cấp bởi những sợi dây leo mà anh ta vẫn chưa chết.

Nếu tiếp tục treo ở đây, anh ta thậm chí có thể duy trì vẻ ngoài trẻ trung suốt hàng chục năm. Tuy nhiên, ngay khi tất cả những lời nguyền trong cơ thể anh ta bị hấp thụ hết, đó cũng chính là lúc anh ta sẽ chết… Bởi vì những lời nguyền đó liên kết mật thiết với linh hồn con người; mất đi những lời nguyền đó cũng đồng nghĩa với việc linh hồn bị tan vỡ.

Vì vậy, việc “dâng hiến” những lời nguyền cho cái cây này không phải là cách để thoát khỏi lời nguyền của thời gian… Những người bị nguyền trong thời đại tận thế cũng chỉ thông qua cách này mà tìm được sự yên bình.

“Anh không cứu anh ta sao?”

Nữ pháp sư trong rừng thấy Hạ Đức trở về mà không mang theo ai, liền hỏi một cách ngạc nhiên.

Hạ Đức lắc đầu:

“Bây giờ tôi không muốn đối đầu với cái cây này… Và tôi cũng chưa nghĩ ra phải làm thế nào nếu thực sự cứu được anh ta. Anh ta không thuộc về thời gian và không gian này… Cũng không thuộc về năm 1854 mà tôi đang sống. Ngay cả khi đưa anh ta trở lại năm 1844 – nơi mà anh ta thực sự thuộc về – điều đó cũng không phù hợp với lịch sử mà tôi biết… Cho đến thời đại của tôi, anh ta vẫn bị coi là mất tích; ngay cả những phép bói toán thông thường cũng không thể tìm thấy anh ta.

Nhưng điều tôi chắc chắn là, vào năm 1854, anh ta vẫn đang ở trong trạng thái sống đặc biệt.”

Câu nói cu

Đến năm 1854, chỉ cần bạn tìm cách tìm lại cây này, bạn sẽ có thể giải cứu được Ôn Tư Lai Đặc, nhưng lời nguyền về thời gian của anh ta vẫn sẽ tồn tại vào lúc đó.”

Đây quả thực là phương pháp tốt nhất – vừa giữ được tình trạng “mất tích” của chú Flora, vừa giúp giải quyết được vấn đề mà các phép bói thông thường không thể xác định được vị trí của người đó. Vấn đề duy nhất là vào năm 1854, chú Flora hẳn đã 47 tuổi rồi, không còn trẻ trung như người đàn ông 37 tuổi đang treo trên cây nữa. Nhưng nếu sự khác biệt về tuổi tác chỉ là tám hay chín tuổi, thì việc anh ta chăm sóc bản thân rất tốt cũng có thể giải thích được điều đó.

“Nhưng em thực sự có thể tiếp cận được cây đó không?”

Hạ Đức lo lắng hỏi:

“Tôi tìm người này chủ yếu để tìm hiểu những bí mật ẩn chứa trong người anh ta. Bây giờ hầu hết mọi thứ đã được làm rõ, và tôi không muốn em phải liều lĩnh vì anh ta.”

Ngay cả Flora cũng đồng ý với quan điểm của Hạ Đức. Dù nói như vậy có phần thiếu công bằng với Anthony Ôn Tư Lai Đặc, nhưng trong câu chuyện này, anh ta chỉ là một nhân vật phụ; việc anh ta sống hay chết thực sự không quá quan trọng.

“Không sao đâu. Lúc nãy chỉ vì mới lần đầu tiên nhìn thấy cái cây đó nên mới xảy ra sự cố. Bây giờ chắc chắn không sao nữa rồi… Thậm chí, tôi cảm thấy mình có một mối liên kết kỳ lạ với nó; có lẽ nó coi tôi như một người bạn.”

Cô đưa tay ra cho Hạ Đức:

“Có thể anh dắt tôi qua đó được không? Tôi cũng muốn trò chuyện với nó… Cây này cũng có những câu chuyện riêng của nó… Chỉ là những câu chuyện đó giờ đây đã kết thúc rồi.”

Lúc này, cô đã có thể đi bộ một mình, vì vậy thực tế là cô và Hạ Đức cùng nhau đi dọc con đường nhỏ. Khi họ đi qua bụi cỏ và tiến ra khoảng đất trống, Hạ Đức vẫn còn hơi lo lắng, nhưng thấy nữ pháp sư tóc đen chỉ do dự một chút rồi tiếp tục đi, anh mới yên tâm hơn.

Hoàng hôn đã kết thúc, đêm tối đã đến, nhưng cơn mưa vẫn chưa có dấu hiệu ngừng. Ánh sáng le lói của những vì sao và ánh trăng khiến những “xác chết” đang lay động trong mưa trở nên đáng sợ hơn nữa; bầu không khí u ám này cũng không kém gì việc đi thăm một ngôi mộ không người trong đêm sương mù.

Hạ Đức không tiếp tục làm phiền chú Flora nữa, mà cùng nữ pháp sư tóc đen đi vòng qua chiếc ghế lớn nhất, đến trước thân cây phía sau chiếc ghế đó.

Với vẻ lo lắng trên khuôn mặt, Helena Carter đặt lòng bàn tay trái lên thân cây, trong khi bàn tay phải vẫ