Ngay cả mùi hương của khu rừng ẩm ướt trong mưa cũng không thể che giấu được mùi nước hoa trên người cô ấy. Lúc này, tâm trạng của Hạ Đức rất tốt:

“Tôi muốn mời bạn đi cùng tôi đến thành phố để tìm người. Dù có kết quả gì đi nữa, tôi vẫn muốn nói chuyện với bạn về cô Danistre. Yên tâm, không phải là để thuyết phục bạn gặp cô ấy đâu.”

“Vậy thì đi thôi.”

Người phụ nữ tóc đen liền dùng tay trái nắm lấy tay phải của Hạ Đức đang cầm cán ô, và hai người cùng bước vào màn mưa.

Sau ba mươi năm, họ lại một lần nữa ghé thăm con hẻm số 8 Vườn Hương Thảo – ngôi nhà thấp tầng này, trong thời đại hiện nay được coi là khu ổ chuột tiêu biểu, dưới ánh sáng xám xịt của bầu trời, trông còn tồi tàn hơn cả ba mươi năm trước.

Nhưng ít ra, bây giờ con hẻm và các khu phố này đều tràn ngập sinh khí của cuộc sống. Trong khi thành phố Duy Tư Tháp vẫn đang tiếp tục mở rộng, mỗi ngôi nhà trong con hẻm Vườn Hương Thảo đều có người ở. Ngay cả trong ngày mưa, vẫn có thể thấy khói bếp bay lên từ ống khói, nghe thấy tiếng cãi vã giữa vợ chồng vào những ngày mưa, và ngửi thấy mùi hôi thối của rác thải sinh hoạt.

Lúc này, hai người đã không còn dùng chung một chiếc ô nữa. Theo lời kể của bà chủ nhà, Hạ Đức đã yêu cầu bà Carter gõ cửa. Khi cánh cửa mở ra, “bà già” – người trông vẫn chỉ là một phụ nữ trung niên – xuất hiện sau cánh cửa.

Cô ấy đứng ngăn cửa bằng thái độ gần như giống hệt ba mươi năm trước, tay phải đặt lên khung cửa. Chỉ là vì lúc này cơ thể cô ấy mập mạp hơn so với khi già đi, nên cánh cửa mở ra rộng hơn so với những gì Hạ Đức nhớ.

Trên đường đi, Hạ Đức đã giải thích cho bà Carter tất cả nguyên nhân và diễn biến sự việc. Vì vậy, nữ pháp sư hiền lành này cũng đã đặt ra câu hỏi mà Hạ Đức muốn biết: thông tin về người thuê nhà đã từng ở đây vào mùa đông năm 1819.

Những lý do từ chối giống nhau, những đồng tiền hối lộ giống nhau, và rồi là những “lời nhận ra đột nhiên” giống nhau… Chỉ là lúc này, giá cả các thứ thấp hơn so với ba mươi năm trước, vì vậy số lượng đồng tiền phải trả cũng ít hơn. Ba mươi năm thực sự không thể thay đổi được nhiều thứ… Trong một khoảnh khắc nào đó, Hạ Đức cảm thấy như buổi tối mưa năm 1821 và buổi chiều đầu mùa đông năm 1854 thực sự đã trùng hợp lại với nhau.

“Anh ta đang bị cảnh sát truy nã. Người đó dù là tên tội phạm quen thuộc, nhưng việc giết người thì thật là quá đáng. Tôi thực sự không biết anh ta đã đi đâu sau khi mất tích… Nh

Ồ, tôi nhớ ra rồi, trước khi mất tích, anh ấy đã nói rằng sẽ đến thăm một học giả địa phương để hỏi thêm thông tin về chuyện đó, và ngày hôm đó anh ấy còn để lại lời nhắn bảo tôi không cần chuẩn bị bữa tối cho anh ấy nữa.”

Người phụ nữ trung niên lại một lần nữa hiện ra vẻ mặt thực dụng của mình, và vì thế, nữ pháp sư tóc đen lại đưa cho cô ấy một đồng xu trị giá 1 euro. Họ không hề tức giận vì điều này, bởi vì họ thực sự đã biết được những gì họ muốn biết:

“Anh ấy đã đến gặp một học giả chuyên về dân tộc học tại Học viện Lâm nghiệp Carsonrick, nhưng tôi không biết chính xác là ai. Các bạn có thể đến học viện đó để tìm kiếm; chỉ cần đưa vài đồng xu cho người gác cổng, họ chắc chắn cũng sẵn lòng mở cửa cho các bạn, giống như tôi vậy.”

Ban đầu, Anthony Ôn Tư Lai Đặc đã quyết định du hành qua thời gian một cách vĩnh viễn, vì vậy sau khi rời khỏi trạm chuyển tiếp thời gian, hầu hết ký ức của anh ấy về nơi đó đều đã biến mất. Nhìn từ cách người chủ nhà mô tả về anh ấy, rõ ràng là người đàn ông đã thất bại trong kế hoạch cứu rỗi đó rất hối tiếc về quyết định của mình, thậm chí còn nhận ra số phận của mình, nên mới muốn quay trở lại trạm chuyển tiếp thời gian.

Và khi gặp phải những vấn đề liên quan đến huyền bí học, việc tìm đến các giáo sư dân tộc học địa phương để hỏi ý kiến quả thực là một biện pháp tốt.

Còn về “Học viện Lâm nghiệp Carsonrick”, cái tên này vào mùa thu năm 1854, khi những người ngoại bang đầu tiên đến đây, thì nó đã không còn tồn tại nữa. Vào năm 1854, nơi đó được gọi là “Đại học Thành phố Duy Tư Tháp”, và danh tiếng của nó chẳng thể so sánh được với “Học viện Âm nhạc Thị trấn Tịch Mộc” cũng nằm ở địa phương này.

Thật may mắn, Yuuk Ngũ Đức Giáo Thụ – người đã giúp đỡ Hạ Đức rất nhiều – chính xác là đang làm việc tại học viện đó, và Hạ Đức có linh cảm rằng chú của Flora chính là người đã đến tìm ông ấy.

Việc tìm gặp Yuuk Ngũ Đức Giáo Thụ không hề khó khăn chút nào. Hạ Đức và nữ pháp sư tóc đen không cần phải đối mặt với những con quái vật bất ngờ xuất hiện, cũng không cần phải giúp đỡ người khác với những công việc như mang thư hay giải quyết mâu thuẫn gia đình, và càng không cần phải đi sâu vào những di tích cổ đại xa lánh thế giới bên ngoài.

Yuuk Ngũ Đức Giáo Thụ đang ngồi trong văn phòng của mình, dường như đang chờ đợi cuộc ghé thăm của hai người.

Anh nhận ra rằng người đang ngồi trên chiếc ghế có lưng tựa hơi hẹp phía sau bàn làm việc chính là ông Yuuk · Ngũ Đức Giáo Thụ, y hệt như trong ký ức của anh. Người đó đeo kính lão, mặc bộ đồ vest cổ điển dù đã lỗi thời nhưng vẫn còn sử dụng được, tóc đã bạc phần, râu ria um tùm quanh cằm, thậm chí cả cấp bậc của một pháp sư cũng giống hệt nhau.

Sau khi có chút ngạc nhiên, vị khách từ nơi xa xôi này đã giới thiệu bản thân theo cách mà anh đã làm nhiều năm trước:

“Tôi là John · Hoa Sinh, và đây là trợ lý nữ của tôi. Tôi là một thám tử tư, và lần này tôi đến đây để điều tra về một người đàn ông mất tích. Hơn một năm trước, vào tuần trước Lễ Tết cuối năm 1819, liệu người này có từng đến tìm ông không?”

Nói xong, anh đưa ra tấm ảnh. Vị giáo sư già đang đặt cây bút xuống bàn liền nhận lấy và xem kỹ:

“Thám tử à? Để tôi xem… Đúng rồi, tôi nhớ người này. Lúc đó, anh ta trước tiên hỏi tôi về những truyền thuyết về du hành thời gian ở đây, sau đó lại hỏi về những chuyện liên quan đến lời nguyền của khu rừng.”

“Ông đã trả lời anh ta như thế nào?”

Vị giáo sư già tháo kính lão xuống và đặt nó lên bàn. Dĩ nhiên, ông không hề mong đợi bất kỳ khoản thù lao nào từ Hạ Đức:

“Tôi nói với anh ta rằng tôi không thể cung cấp câu trả lời cho những câu hỏi về du hành thời gian. Nhưng theo truyền thuyết, thực sự có một khu vực trong khu rừng này có thể giải trừ lời nguyền. Đó là câu chuyện được ghi chép trong cuốn sách ‘Thị trấn Xí Mộc và Cây Thế Giới’, được coi là một trong những tập tục cổ hủ của người dân địa phương.”

“Chúng tôi chưa từng nghe nói đến cuốn sách đó, xin hỏi nội dung cụ thể là gì ạ?” Nữ pháp sư đang ghi chép vào sổ tay hỏi. Ông Yuuk · Ngũ Đức Giáo Thụ nhìn cô ấy một cái rồi giải thích:

“Những người sống trong các làng mạc ven rừng, những người mê tín, thường sẽ làm cho những người họ cho là bị lời nguyền của rừng làm cho bất tỉnh, sau đó bỏ họ lại trong rừng, để họ trở thành một phần của khu rừng đó. Nhưng theo nghiên cứu của tôi, cái gọi là ‘bị lời nguyền của rừng’ thực chất chỉ là những người già không muốn chết. Người dân trong làng cho rằng việc này là vi phạm quy luật tự nhiên; những cây lớn đã mất khả năng sinh sản và phát triển, vì vậy chúng nên bị chặt bỏ để nhường chỗ cho những cây non mới.”

“Và những người già bị bỏ lại đó, cuối cùng đều chết trong rừng sao?”

“Trong câu

Vị giáo sư già nói xong, lấy ra một tấm bản đồ khu rừng Duy Tư Tháp đã được gấp lại từ đống sách, trải nó ra trên bàn rồi dùng bút chì vẽ một vòng quanh điểm được đánh dấu:

“Vị trí này ở phía tây thành phố, chính là nơi mà người ta truyền tai nhau là người xưa thường để những người già ở đó. Hơn một năm trước, tôi đã chỉ cho người thanh niên đó biết về nơi này, nhưng sau đó anh ta không bao giờ quay lại tìm tôi nữa. Nếu các bạn muốn tìm anh ta, có lẽ nên đến đây xem sao.”

Hạ Đức nhìn vào vị trí được đánh dấu trên bản đồ và nhận ra đó chính là nơi mình đã từng đến. Nhưng ông chắc chắn rằng vào năm 1854, khu vực đó hoàn toàn không hề có dấu vết của Anthony Ôn Tư Lai Đặc.

“Xin cảm ơn sự giúp đỡ của ông rất nhiều.”

Ông nói lời cảm ơn một cách nhẹ nhàng, nhưng vì đã có được manh mối tiếp theo, ông không vội vàng rời đi:

“Còn một số việc nữa, ông có phiền để tôi làm phiền thêm một lát không?”

Ngũ Đức Giáo Thụ gật đầu:

“Tất nhiên không sao cả. Bên ngoài đang mưa, tôi cũng không định ra ngoài. Có vẻ như hôm nay chính là ngày tôi đang chờ đợi sự đến của các bạn. Hãy ngồi xuống nói chuyện đi, nhưng tôi không có thêm cốc trà nên không thể mời các bạn uống trà được.”

Các tài liệu trong phòng chất đống thành núi, nhưng vẫn có hai chiếc ghế để ngồi. Hạ Đức ngồi xuống bên cạnh bàn làm việc, còn người phụ nữ tóc đen thì ngồi phía sau bên trái ông.

Bà không biết Hạ Đức muốn hỏi điều gì, bởi vì ông đã tìm được manh mối tiếp theo, lẽ ra lúc này ông nên tiến sâu vào khu rừng mới đúng.

“Tôi muốn hỏi một số điều liên quan đến cây cối.”

Hạ Đức sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

“Về chủ đề Cây Thế Giới à? Tôi ở đây có rất nhiều tài liệu đấy.”

Vị giáo sư già cười nói, nhưng lần này ông đã đoán sai.

“Không phải là Cây Thế Giới, mà là một cây khác.”

Ánh mắt Hạ Đức sáng lên:

“Tôi biết rằng ông chuyên nghiên cứu về phong tục tập quán của thị trấn Từ Mộc, nhưng cây mà tôi muốn hỏi không hề được trồng ở đó. Sự xuất hiện của cây đó thực sự có mối liên hệ mật thiết với thị trấn Từ Mộc, vì vậy tôi muốn hỏi ông liệu có thể cho tôi biết thêm một số thông tin không.”

Yuuk Ngũ Đức Giáo Thụ vuốt ve bộ râu của mình, do dự một lát trước khi trả lời:

“Thanh niên ạ, tôi phải thừa nhận đây là lần đầu tiên tôi không đoán được ý định của bạn. Điều này khiến tôi rất bối rối… Ban đầu tôi chỉ định trả lời những

“Cụ thể anh muốn biết điều gì?”

“Cây đó có sống không?” Hạ Đức lập tức hỏi. Nhưng Ngũ Đức Giáo Thụ chỉ lắc đầu:

“Điều này phụ thuộc vào cách anh định nghĩa ‘sống’. Cây đó có khả năng hấp thụ chất dinh dưỡng và thay đổi theo bốn mùa; tôi chỉ có thể nói như vậy.”

“Bên trong cây đó có linh hồn không?” Hạ Đức tiếp tục hỏi. Nữ pháp sư đứng phía sau càng cảm thấy kỳ lạ; rõ ràng đây là lần đầu tiên Hạ Đức và vị giáo sư này gặp nhau, nhưng trong cuộc trò chuyện vừa rồi, cả hai lại tỏ ra như đã quen biết từ lâu.

Ngũ Đức Giáo Thụ cũng đã trả lời cho câu hỏi then chốt này:

“Về linh hồn của cây… ít nhất thì người dân thị trấn Xích Mộc đều tin rằng mỗi cây đều có linh hồn riêng. Đó là phước lành mà rừng rậm và thời gian ban tặng. Vì vậy, tôi nghĩ cây mà anh đang hỏi cũng chắc chắn có linh hồn.”