“Câu hỏi đó dành cho tôi à?” Nữ phù thủy với mái tóc màu xám tro cầm chiếc cốc trà và suy nghĩ một chút trước khi nói:

“Nếu muốn nói ra thật lòng, lý do ban đầu khiến tôi cảm thấy ấn tượng với Hạ Đức, có lẽ là bởi vì bên anh ấy, tôi luôn cảm thấy yên tâm. Điều này xảy ra trước khi tôi nhận ra rằng tâm hồn anh ấy đủ ấm áp để lấp đầy khoảng trống trong tâm hồn mình… Anh ấy thực sự rất đáng tin cậy. Mặc dù tôi không thích phụ thuộc vào người khác, nhưng việc có một người đáng tin cậy bên cạnh cũng thật tốt.”

Những sự kiện tiếp theo sau đó, bạn cũng đã biết rồi đấy… Dần dần, cảm tình của tôi đối với anh ấy càng ngày càng tăng lên, và cuối cùng thành như thế này.”

Tiếng gõ cửa vang lên, và ngay sau đó, cô Bối Nhĩ bước vào, mang theo một cái đĩa trà mới cùng một số lá trà thay thế. Nữ phù thủy quyết định tự pha trà cho mình.

Cô ấy không ngại bàn về những điều này trước mặt học trò của mình:

“Chúng ta đều phải thừa nhận rằng Hạ Đức là một người gần như hoàn hảo, từ mọi khía cạnh.”

“Trừ về mặt tình cảm.”

Hồng Phát Thiếu Nữ chỉ ra điều đó, nhưngPhù Lô La lại có ý kiến khác:

“Tôi lại nghĩ rằng như vậy còn tốt hơn nữa.”

Thấy người bạn của mình nhướng mày, cô ấy giải thích thêm:

“Bạn không cảm thấy như vậy sao? Chỉ riêng chúng ta thì không thể giữ chân anh ấy được đâu. Kể từ khi quen biết anh ấy, tôi luôn cảm thấy như thể một ngày nào đó, anh ấy sẽ bỗng nhiên bay lên cao và không bao giờ quay trở lại nữa… Charlotte, bạn có cảm thấy như vậy không?”

Và cô gái với khuôn mặt phech tái đã trung thực trả lời câu hỏi của thầy mình:

“Ông Hamilton khác hẳn tất cả mọi người chúng ta quen biết… Anh ấy luôn nhìn lên bầu trời… Có lẽ một ngày nào đó, bầu trời cũng sẽ đáp lại lời anh ấy.”

Florea gật đầu đồng ý với quan điểm đó:

“Vì vậy, nếu không buộc thêm vài sợi dây chắc chắn để giữ chân linh hồn ấy – linh hồn luôn nhìn chằm chằm vào mặt trăng – thì một ngày nào đó, anh ấy sẽ bay lên những nơi cao hơn nữa.”

Hồng Phát Thiếu Nữ suy nghĩ một lúc, sau đó tiếp tục trò chuyện với Florea về những sự kiện sau khi vụ việc ở khu rừng Duy Tư Tháp kết thúc.

Khoảng 7 giờ 20 phút tối hôm đó, “nữ phù thủy Hồng Nguyệt”, người vẫn đang cười nói vui vẻ với nữ phù thủy kia, bỗng nhiên nhíu mày lại và nhìn ra ngoài cửa sổ khách sạn.

Đồng thời, cô __TERMLOCK000__

Đêm nay, những người trực đêm trên tàu là Mai Căn và Audrey. Trên boong tàu, gió thổi mạnh, và bà Cassandra cùng họ vui vẻ trò chuyện về những người phụ nữ đã thu nhận “Bài ca của kẻ chuộc lỗi”. Họ chỉ ngước nhìn bầu trời đầy sao sau khi những người phụ nữ thuộc “Mặt Trăng” kết thúc công việc của mình.

Với tiếng “bùm”, Silvia bất ngờ xuất hiện trên boong tàu, và gần như đồng thời, cô Y Lai Sắt cũng hiện ra từ trong không khí.

Mọi người trên boong đều ngước nhìn lên. Vị trí của Mặt Trăng vào tháng Ba giờ đây đã biến mất, thay vào đó là một vết nứt đen thẳm. Phía sau vết nứt, ánh sáng đỏ thắm dần lan tỏa rộng ra.

Ánh sáng đỏ ấy chiếu rọi khắp hồ Yuren, rồi lan tỏa khắp khu rừng Duy Tư Tháp. Khi ngày càng nhiều pháp sư địa phương nhận ra điều này và ngước nhìn bầu trời, mặt trăng đỏ thắm từ vết nứt đen đã làm cho toàn bộ bầu trời đêm chuyển sang màu đỏ u ám, còn những vì sao lấp lánh thì đều trở thành màu đỏ rực.

Đối với người bình thường, có lẽ chỉ là bầu trời đêm hơi đỏ đi một chút, nhưng đối với các pháp sư, bầu trời đêm đang dần chuyển thành màu đỏ tối, còn những vì sao thì đều trở thành màu đỏ rực. Khi những vì sao đỏ rực lấp lánh giữa biển sao màu đỏ tối, cảnh tượng kinh hoàng này chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ khiến người ta cảm thấy sợ hãi tột độ. Và khi mặt trăng đỏ thắm cùng với bầu trời đêm làm cho cả mặt đất cũng chuyển sang màu đỏ máu, trong thế giới đỏ này, có vẻ như một số quy luật cơ bản đang dần thay đổi.

Tiếng bước chân vang lên từ cửa khoang tàu của con tàu “Sứ giả Ánh sáng”, và những nữ pháp sư lớn tuổi bước ra ngoài. Lucia cùng với Bối Lạp và Âu Lan Nặc Đức cũng xuất hiện, và khi bước ra khỏi khoang tàu, họ thấy mọi người trên boong dường như cũng đã trở thành “những người đẫm máu”.

Và khi đôi mắt màu tím nhìn thấy vầng trăng đỏ thắm ấy, cảm giác đau đầu nhẹ nhàng bỗng nhiên biến mất, và một số ký ức kỳ lạ bỗng nhiên ùa về trong đầu họ. Mặt đất đã trở thành một khối thịt đỏ thực sự; những người đang tắm dưới ánh trăng đỏ thắm đang biến thành những khối thịt dị dạng trong tiếng la hét; mọi thứ vật chất đều đang chảy máu và hòa nhập vào nhau… Cuối cùng…

【Hạ Đức đã từng nói về chuyện này.】

Giọng nói của “phiên bản khác của mình” bên tai Lucia bỗng nhiên vang lên, gián đoạn suy nghĩ của cô về những ký ức kỳ lạ đó. Và lúc này, cô cũng nhớ lại những

“Tai họa của mặt trăng – Ngày tháng điên rồ! Mặt trăng đẫm máu đã ban cho thế giới màu đỏ thắm, và tất cả mọi thứ đều biến thành những thứ sống động, điên cuồng! Hạ Đức từng nghe nói trên chợ đen địa phương rằng cách đây một trăm năm, khu vực thị trấn Xí Mộc đã từng xảy ra sự kiện tương tự (chương 2545); nhà chiêm tinh học Euclid cũng đã tiên đoán trong ghi chú của mình vào năm 1750 rằng vào năm 1760, khu vực rừng Duy Tư Tháp sẽ chứng kiến ‘Ngày tháng điên rồ’!”

Giọng nói của Luviya vang lên rõ ràng trong tai mọi người trong thế giới đỏ thắm này, và chiếc mặt trăng đẫm máu ngày càng hiện rõ qua những vết nứt đen lớn dần trên bầu trời đêm, dường như đang nhìn chằm chằm vào toàn bộ thế giới này.

(Mễ Á đang chạy.)

“Chào buổi tối, ông người đeo mặt nạ.”

Bước vào trạm chuyển giao thời gian, Hạ Đức nói với người đàn ông đứng sau quầy với giọng điệu khá vui vẻ. Anh nghĩ rằng sau trận đấu hay lần trước, hai người hẳn không còn là người lạ nữa, nhưng người đàn ông đeo mặt nạ vẫn giữ thái độ lạnh lùng:

“Những người thường xuyên đến đây thường không gọi tôi là ‘ông người đeo mặt nạ’, cái danh xưng đó thật nực cười.”

“Vậy tôi nên gọi anh là gì? Giám đốc trạm?”

“Gọi tôi là chủ cửa hàng là được.”

Anh ta mang chiếc đèn dầu cũ kỹ bước ra từ phía sau quầy. Lần này, Hạ Đức không ngồi xuống:

“Tôi đã sẵn sàng rồi, chúng ta sẽ lên đường ngay bây giờ. Cần phải nói rõ trước: lần du hành thời gian ngắn ngày này, tôi đã trả tiền bằng cát thời gian làm phí, vì vậy anh không thể yêu cầu tôi ký lại hợp đồng nữa.”

Người đeo mặt nạ không có ý kiến gì:

“Vậy thì xin hãy lên cầu thang đi. Cánh cửa dẫn đến năm 1819 mà Anthony __Ôn Tư Lai Đặc__ muốn đến đã được mở sẵn cho bạn. Bạn chỉ có thể ở đó tối đa 24 giờ; sau đó quay trở lại nơi bạn xuất hiện, bạn sẽ có thể trở lại trạm chuyển giao thời gian.”

Nhưng Hạ Đức lắc đầu:

“Tôi thay đổi ý định rồi. Tôi không muốn đến mùa đông năm 1819, mà muốn đến mùa hè năm 1821.”

Anh nói ra ngày mà lần trước anh và bà Helena Carter chia tay dưới cơn mưa:

“Những ngày gần đây, tôi đã tìm hiểu và phát hiện ra rằng, dù là Anthony __Ôn Tư Lai Đặc__ hay người bạn thời thơ ấu mà anh ấy muốn cứu, đều không xuất hiện trong thời đại hiện tại. Điều đó chứng tỏ rằng ‘kế hoạch cứu hộ’ vào mùa đông năm 1819 chắc chắn đã không thành công.”

Tôi không biết lúc đó đã xảy ra chuyện gì, cũng không hiểu tại sao hơn mười năm trước, Anthony · Ôn Tư Lai Đặc lại phát hiện ra những manh mối về người bạn thời thơ ấu của mình ở đây, nhưng tôi chắc chắn sẽ không bao giờ quay trở lại nơi đó nữa. Có lẽ tốt hơn là chọn một ngày trong vòng một năm rưỡi nữa để thử đổi vận may.”

Người đeo mặt nạ do dự một chút, rồi lại gật đầu:

“Cũng được. Nhưng tôi nghi ngờ rằng việc bạn nói muốn tìm Anthony · Ôn Tư Lai Đặc chỉ là cái cớ thôi; có lẽ bạn thực sự không định đi đến năm 1821 chứ?”

“Mục đích của tôi có liên quan gì đến việc bạn có mở cửa cho tôi hay không?”

“Không có liên quan gì cả. Bạn đã thanh toán đủ tiền thù lao, vì vậy bạn hoàn toàn xứng đáng được sử dụng dịch vụ của Trạm Chuyển Giao Thời Gian này. Thời hạn hiệu lực vẫn là 24 giờ; nếu bạn không trở lại được trong vòng 24 giờ đó, tôi sẽ không nói cho bạn biết điều gì sẽ xảy ra đâu.

Ngoài ra, hãy cố gắng đừng để lại quá nhiều dấu vết trong quá khứ; nơi đó cuối cùng cũng không thuộc về bạn.”

“Tôi hiểu rồi.”

Và thế là người đeo mặt nạ cầm chiếc đèn dầu dẫn Hạ Đức đến cửa thang. Hạ Đức nhìn lên trên một cái, rồi bắt đầu bước lên các bậc thang.

Anh đã đi qua cầu thang từ tầng một lên tầng hai của Khách Sạn Kèn Ác Mộng rất nhiều lần, nhưng lần này, khi quẹo qua góc thang và nhìn lên, anh thấy không phải cảnh tượng của tầng hai, mà là bóng tối vô tận.

Và thế là anh tiếp tục bước đi trong bóng tối đó; ánh sáng phía sau anh dần tắt đi, cho đến khi mọi thứ xung quanh cầu thang trở thành một bí ẩn hoàn toàn. Anh đếm số bậc thang và thấy rằng chúng đã vượt quá con số 8 ban đầu, nhưng những bậc thang phía trước vẫn tiếp tục kéo dài.

Khi anh đếm đến con số 80, ánh sáng xuất hiện ở nơi cao hơn; khi đếm đến con số 99, ánh sáng phía trước nuốt chửng lấy anh.

Tiếng mưa rào ào ạt xuất hiện gần như ngay lập tức, và trong khoảnh khắc đó, Hạ Đức cảm thấy mình đã bị mưa làm ướt sũng.

Ánh sáng tan biến, và cảnh quan của những con hẻm ở thành phố Duy Tư Tháp vào một ngày mưa gió mùa hè hiện ra trước mắt anh; còn bức tường hẻm phía sau anh thì những cánh cửa hình vuông màu đen dần biến mất.

“Cảm giác lúc nãy thật sự rất ổn định, gần như không hề có cảm giác trì trệ khi di chuyển qua thời gian. Ngoại trừ việc không có Bạch Vụ, thì việc này gần như không khác gì việc sử dụng Chìa Khóa Thời Gian

Anh ta quan sát kỹ lưỡng cảnh vật xung quanh; vì trời đang mưa nên không có ai trên đường cả. Anh nhận ra rằng đây chính là con phố “Grady Brothers Street” ở khu vực cũ phía đông bắc thành phố Duy Tư Tháp vào năm 1854 – nơi anh đã đi qua khi ngồi xe ngựa vào thành phố từ bên ngoài.

“Tại sao lại đặt tôi ở đây?”

Nơi này cách xa mọi nơi có liên quan đến manh mối về “Anthony Ôn Tư Lai Đặc”, nhưng may mắn thay, Hạ Đức đến đây không chỉ để tìm kiếm chú của Flora.

Ánh mắt anh hướng về phía bên ngoài thành phố, và khóe miệng anh không tự chủ được mà nở nụ cười.

“Hạ Đức, nếu tôi không tính nhầm thời gian, thì bạn mới chỉ đi được nửa giờ phải không?”

Trong khu rừng dưới mưa, chỉ có tiếng lá cây xào xạc vang lên. Trong tiếng ấy, Hạ Đức đặt tay lên thân cây to lớn có hang treo và quay đầu lại, thì thấy nữ pháp sư tóc đen kia vẫn đội chiếc mũ che nắng, đang bước về phía anh.

Cô ấy không dùng ô; tất cả những giọt mưa đều tự động tránh xa cô. Đôi ủng da đen của cô in trên lớp bùn mà không để lại bất kỳ dấu vết nào; cô vẫn giữ vẻ thanh lịch và dịu dàng như mọi khi.

“Vâng, xin lỗi vì tôi lại đến đây.”

Dù nói vậy, trên khuôn mặt Hạ Đức không hề có vẻ áy náy nào; còn bà Helena Carter cũng không hề tỏ ra trách móc. Bà cười và hỏi:

“Lần này, bạn chỉ đến để trò chuyện với tôi, hay là muốn tôi giúp đỡ điều gì đó?”