Sau khi thở dài nhẹ, nữ phù thủy cổ đại với đôi tai sắc nhọn lại giải thích cho Hạ Đức nghe: “Lúc nãy tôi đã nói với bạn rằng sức mạnh của nữ thần săn bắn có liên quan đến mặt trăng và cây cối. Vũ khí mà Những Người Hiền Triết của Mặt Trăng thường sử dụng chính là cung tên, điều này cũng xuất hiện thường xuyên trong các câu chuyện cổ tích qua các thời đại; còn sức mạnh của khu rừng, sau khi được con người tiếp xúc thông qua phép thuật, có lẽ đã trở thành nguồn gốc của ‘khả năng cảm nhận linh hồn của rừng’.

Vì vậy, ngày nay, sức mạnh của Cây Thế Giới càng dễ ảnh hưởng đến những người thiếu niềm tin vào các tín ngưỡng đó.”

Ý cô ấy là những người thợ săn bị ảnh hưởng bởi cây cối, và nguyên nhân có thể cũng liên quan đến niềm tin của họ. Nhưng tất cả những điều đó không quan trọng nữa; nếu chỉ nhìn vào những việc mà người thợ săn đó đã làm, ngoại trừ việc ban đầu anh ta vô tình giết chết một cậu bé và từ đó gây ra một loạt vấn đề, thì thực ra anh ta chẳng làm điều gì xấu cả.

Nhưng nếu có thể làm rõ từng sự kiện đã xảy ra trong khu rừng của Duy Tư Tháp trong suốt gần một trăm năm, thậm chí gần một nghìn năm qua, có lẽ trong một nhiệm vụ nào đó, anh ta đã đóng vai trò quan trọng suốt hàng nghìn năm rồi.

“Ngôi đền này thật thú vị.”

Trong lúc Hạ Đức vẫn đang suy nghĩ, cô gái tên Âu Lan Nặc Đức bỗng nói lên. Khi thấy Hạ Đức nhìn về phía mình, nữ phù thủy liền chỉ vào chiếc bàn phía trước:

“Tôi đã từng đến thăm không ít ngôi đền và đền thờ của [Nữ thần Săn Bắn], và vào giữa Kỷ nguyên thứ Năm, niềm tin vào nữ thần này rất phổ biến ở Lục địa Nam. Thông thường, ở những ngôi đền có quy mô như thế này, vị trí trung tâm không phải là tượng thần hay biểu tượng thiêng liêng, mà là chiếc bàn dùng để cúng tế.”

“Nhưng người thợ săn kia vừa nói rằng, khi họ dâng lễ vật, họ thường làm điều đó ngay bên ngoài cửa ngôi đền.”

Hạ Đức chỉ ra điều đó, và cô gái tên Âu Lan Nặc Đức gật đầu:

“Vì vậy, truyền thống của họ đã gặp phải vấn đề ở một thế hệ nào đó. Dù sao đi nữa, mặc dù các vị thần đã xa rời chúng ta, nhưng có lẽ ngôi đền này vẫn còn giữ lại sức mạnh. Những hiện tượng kỳ lạ xuất hiện trên những cây cung dài của họ chính là bằng chứng cho điều đó.”

“Bây giờ chúng ta nên thử xem sao? Hãy đi săn một số thứ gần đây, sau đó dâng lễ vật lên, thế nào?”

Hạ Đức đề xuất, nhưng cô gái duyên dáng đ

Giáo sư không hiểu rõ tình hình ở đây là thế nào, nhưng thấy ba người thợ săn đã bị khống chế, ông liền nhanh chóng đánh thức những người trẻ tuổi bị nhiễm độc và cùng mọi người rời khỏi khu vực này. Sau khi đảm bảo an toàn cho nhóm người thuộc Học viện Văn hóa Zaras, Hạ Đức cùng cô Âu Lan Nặc Đức đã đi về phía trung tâm thành phố, với mục tiêu rõ ràng là đến số 8, con hẻm Vườn Hương thơm – nơi ở của Anthony Ôn Tư Lai Đặc vào năm 1819.

Khoảng ba mươi năm trước, trong giai đoạn thành phố đang phát triển mạnh mẽ, con hẻm này đã được coi là một khu vực hẻo lánh trong khu vực cũ của thành phố. Và sau ba mươi năm, nơi đây đã trở thành một “khu vực không người” thực thụ trong thành phố. Ngay cả những người nghèo địa phương cũng đã dọn đi từ khu vực đó; hiện nay, khu ổ chuột lớn nhất của thành phố Duy Tư Tháp nằm ở phía tây nam. Còn những con hẻm cổ như Vườn Hương thơm – những nơi đã tồn tại từ thời kỳ thị trấn Xích Mộc – thì hầu hết chỉ có những người già nghèo từ nơi khác đến sinh sống. Đây là nơi lưu giữ những ký ức tuổi thơ và cả cuộc đời họ, vì vậy họ rất khó lòng chuyển đi.

Các tòa nhà hai bên con hẻm không phải là những căn hộ ba tầng thường thấy trong thời đại hơi nước, mà là những ngôi nhà thấp tầng liền kề nhau. Những con hẻm giao nhau, và những sợi dây phơi quần áo trở thành cảnh tượng quen thuộc nhất trên bầu trời. Số 8, Vườn Hương thơm chỉ là một trong những ngôi nhà thấp tầng không có gì đặc biệt trong khu vực này. Hạ Đức tưởng rằng việc điều tra sẽ gặp khó khăn, bởi vì đó đã là chuyện xảy ra hơn ba mươi năm trước, nhưng không ngờ khi ông gõ cửa và giải thích mục đích đến thăm với người phụ nữ già mở cửa, bà ấy lại gật đầu cho biết mình biết:

“Khách thuê nam giới năm 1819 ư? Đúng vậy, tôi đã từng thấy người trên bức ảnh bạn đưa. Hồi đó, anh ta thuê nhà của tôi trong một năm, trả trước ba tháng tiền đặt cọc, sau đó trả tiền thuê hàng tháng. Nhưng cuối cùng, anh ta chỉ ở lại ba tháng rồi biến mất. Các bạn đến đây để đòi lại tiền đặt cọc phải không?”

Nói xong, bà ấy không cho Hạ Đức cơ hội trả lời:

“Dù các bạn muốn, tôi cũng không còn nữa. Bây giờ tôi sống một mình ở đây, không có người thân hay bạn bè; có lẽ khi tôi qua đời, hàng xóm cũng sẽ mất nhiều ngày mới phát hiện ra. Các bạn chắc không muốn làm khó một người già như tôi chứ?”

Người phụ nữ tóc bạc hỏi. Hạ Đức liền đưa vài đồng xu cho bà ấy và nói:

“Anh ta sẽ đi đâu chứ?”

“Có lẽ là trốn khỏi thị trấn Từ Mộc rồi. Ngay sau khi anh ta biến mất, cảnh sát đã đến tìm nhà tôi. Cảnh sát nói rằng hai tuần trước có người đã chết trong một con hẻm, và họ đã tìm được người chứng kiến sự việc. Người này khẳng định nạn nhân đã cướp tiền của một thanh niên, nhưng bị người kia phản công và giết chết không may.”

“Theo tôi thấy thì cũng không cần phải trốn đâu; đó chắc chắn là hành động tự vệ chính đáng mà. Tôi cũng đã quên mất từ lâu liệu luật pháp này còn tồn tại hay không nữa…”

Người già nắm chặt đồng xu trong tay và lắc đầu:

“Ngoài ra, các bạn cũng đừng hy vọng sẽ nhận được bất cứ đồ cá nhân nào của anh ta từ tôi đâu. Những thứ có giá trị đều đã bị tôi bán hết rồi; ngay cả những cuốn sổ tay, sách vở cũng đã bị đốt thành tro từ lâu rồi.”

Âu Lan Nặc Đức cô gái liền cười và nói thay cho Hạ Đức:

“Chúng tôi xin yên tâm, bà ơi; chúng tôi không cần bất cứ thứ gì cả. Chỉ là người đó rất quan trọng đối với chúng tôi thôi. Bà còn nhớ được điều gì về anh ta không?”

Mặc dù không sử dụng bất kỳ phép thuật hay lời nguyện nào, người phụ nữ này vẫn sở hữu một sức hút tự nhiên. Dù sức hút của người ngoại bang cũng rất mạnh mẽ, nhưng đó chủ yếu chỉ phù hợp với một số nhóm người nhất định; trong khi đó, sức hút của Âu Lan Nặc Đức lại phù hợp với tất cả mọi người.

Vì vậy, người già ở ngưỡng cửa căn nhà cũ kỹ lại suy nghĩ kỹ hơn:

“Thời gian trôi qua quá lâu rồi… Và tôi cũng đã già rồi; trí nhớ của tôi…”

Hạ Đức lại đưa thêm vài đồng xu cho bà, và lúc này người già mới như nhớ ra điều gì đó và nói:

“Lần cuối cùng người đó xuất hiện là vào ngày 18 tháng 1 năm 1820… Trong tuần trước khi anh ta mất tích, anh ta trông rất lo lắng. Lúc đó tôi ở phòng đối diện với anh ta, và tôi đã nghe thấy anh ta nói mơ suốt vài đêm liền.”

“Anh ta nói mơ về điều gì vậy?” Âu Lan Nặc Đức hỏi.

“Tôi không muốn trở thành một con mèo… Không, không phải là sói… Không, cũng không phải vậy… Tôi không muốn trở thành một con sâu! Đúng rồi, đó chính là điều anh ta nói.” Người già nói một cách chắc chắn.

Hạ Đức Khước đặt câu hỏi:

“Nhưng làm sao bà lại nhớ rõ ngày đó đến vậy?”

Người già nhìn ông ta một cái:

“Bởi vì đó là ngày kỷ niệm 5 năm ngày mất của con trai duy nhất của tôi… Hồi đó, tôi th

Hạ Đức liền im lặng không nói gì thêm. Cô Âu Lan Nặc Đức tiếp tục hỏi:

“Còn điều gì khác về anh ta mà bạn có thể kể cho chúng tôi biết không?”

Lần này, bà lão đứng ở cửa không đòi tiền xu nữa:

“Chắc là vào mùa hè, khoảng một hoặc hai năm sau khi người đàn ông đó mất tích… Tôi không nhớ rõ là năm 1821 hay 1822… Có người đã đến đây tìm anh ta. Đó là một người phụ nữ xinh đẹp giống bạn, phong thái cũng rất tương đồng; cô ấy đội một chiếc mũ râm màu be rộng vành, mái tóc đen… Bên cạnh cô ấy còn có một chàng trai rất đẹp trai; nếu suy nghĩ kỹ, anh ta cũng rất giống bạn đồng hành của bạn.”

Tuy nhiên, tôi đã không nhớ được họ đã nói những gì nữa. Tôi chỉ nhớ đó là một buổi tối mưa, vào mùa hè năm đó nhiệt độ rất cao; nhiều người ở đây đã chết vì nóng. Chỉ đến khi trận mưa lớn đó đến, thành phố mới trở lại yên bình.”

Sau khi chia tay bà lão, Hạ Đức và cô Âu Lan Nặc Đức lên xe ngựa hướng ra ngoại ô thành phố. Trên xe, cô Âu Lan Nặc Đức và Hạ Đức ngồi cùng một bên; Hạ Đức nắm tay cô ấy đặt lên đầu gối mình và nói:

“Nếu Anthony Ôn Tư Lai Đặc thực sự đã giết người vào năm 1819, thì chắc chắn trong linh hồn anh ta sẽ xuất hiện con bọ nghịch lý. Vì vậy, việc anh ta mất tích vào tháng đầu năm 1820 rất có thể là do con bọ đó sắp nở. Nếu chúng ta tiếp tục điều tra về tung tích của anh ta, tôi có cảm giác rằng không chỉ danh tính “kẻ đeo mặt nạ” mà cả bí mật của con bọ nghịch lý cũng có thể được hé lộ.”

Cô Âu Lan Nặc Đức cười và hỏi:

“Nếu tôi đoán không sai, người phụ nữ xinh đẹp mà bà lão kia đã nói đến, người đã đến tìm cô ấy vào khoảng năm 1821, chắc hẳn bạn cũng quen biết.”

Hạ Đức hơi ngượng ngùng, nhưng vẫn nói thật:

“Đúng vậy, đó là giáo viên của cô Danist. Bà ấy đã qua đời từ lâu rồi; cô Danist ban đầu đến đây chính là để tìm kiếm thông tin về bà ấy. Tôi đã gặp cô ấy vài lần khi du hành qua thời gian.”

“Chỉ là đã gặp nhau một lần thôi sao?” Nữ phù thủy tóc vàng tiếp tục cười hỏi, và Hạ Đức đành phải thừa nhận:

“Chúng tôi đã cùng nhau nhảy múa, có lẽ có thể coi là… có mối quan hệ không bình thường.”

Nữ phù thủy dịu dàng ấy cười rồi nheo mắt lại:

“Vậy là, anh đã yêu thích người thầy của chính thầy mình à?”

“Người phụ nữ già kia vừa nói rằng, khi bà HelenNa·Karter đến gặp bà ấy, bên cạnh bà ấy còn có một người khác; tôi nghĩ đó chắc chắn là tôi. Năm 1821, tôi đã đến đó nhiều lần rồi, tôi rất quen thuộc với nơi đó. Chỉ là, cuối cùng sẽ sử dụng cái hang trong cây này, hay là trạm chuyển tiếp thời gian để hoàn thành chuyến đi này đây?”

Nếu không tính đến tấm gỗ kể về câu chuyện của Gindel và Long Thú – cái hang này đã bị khóa lại – thì hiện tại Hạ Đức còn có tổng cộng bốn cái hang có thể sử dụng được, đó là chiếc tủ được tìm thấy trong khách sạn ban đầu, cuốn sách “Mở Cánh Cửa Rừng: Những Người Bạn Động Vật Của Chúng Ta” mà James Kaming từng sử dụng, cánh cửa dẫn đến năm 1821, và cánh cửa có thể kết nối gia tộc Kant với gia tộc Hoy.

Tất cả các cái hang này hiện tại chỉ còn lại một cơ hội duy nhất để sử dụng, vì vậy nếu Hạ Đức muốn mở cánh cửa dẫn đến năm 1821 một lần nữa một cách an toàn, ông ta sẽ phải phá hủy một trong số những cánh cửa đó để cung cấp năng lượng cho cái hang liên kết đến năm 1821.

Ngoài ra, 【Cát Thời Gian】 và 【Đá Hiền Triết】 cũng cần được tiêu hao; vì vậy nếu Hạ Đức quyết định sử dụng các cái hang này, thì lần này ông ta thực sự sẽ phải trả giá rất đắt.

Xét đến việc người phụ nữ già có vẻ như thực sự đã gặp mình vào năm 1821, và chuyến đi thời gian này lại là điều không thể tránh khỏi, Hạ Đức dự định sau khi trở về sẽ thảo luận với Luvia và những người khác trước khi quyết định cách thức tiến hành chuyến đi này.