“Không, bây giờ không đi.”

Anh đến đây cũng không phải thực sự muốn tìm người chú của Flora – người mất tích, mục đích ban đầu của anh là tìm hiểu về bộ bài Vạn Tượng Bất Thường; bây giờ thì anh muốn biết sự thật về Ban Nạp Đặc. Trước khi làm rõ mọi chuyện ở đây, anh không thể đơn giản là đi đến một thời điểm khác được:

“Tôi cần chuẩn bị thêm một chút; thị trấn Xī Mù vào năm 1819 và bây giờ hoàn toàn khác nhau, việc xuyên thời gian một cách thiếu suy nghĩ có thể gây ra rất nhiều vấn đề.”

“Rất thận trọng… Vậy thì chúng ta hẹn gặp lại vào thứ Bảy tuần sau nhé.”

Người đeo mặt nạ nói xong liền cầm lên chiếc đèn dầu để đứng dậy, nhưng Hạ Đức lập tức ngăn anh lại:

“Không, thứ Bảy tuần sau thì quá muộn rồi… Có thể lúc đó tôi đã không còn ở đây nữa.”

Hạ Đức dự định trở về sau để tìm hiểu thêm về lý lịch của người chú của Flora. Nếu có thể dùng “người bạn thời thơ ấu” làm manh mối để tìm ra Anthony – Ôn Tư Lai Đặc – người mà ngay cả các phép bói toán cũng không thể tìm ra, có lẽ anh sẽ tìm được thêm nhiều thông tin quan trọng về “trạm trung chuyển thời gian” này.

Anh không muốn lãng phí quá nhiều thời gian ở đây; dù sao thì lần sau anh sẽ trực tiếp xuyên thời gian từ đây, tìm hiểu rõ nguyên lý của việc xuyên thời gian ở nơi này, và sau đó có lẽ sẽ kết thúc câu chuyện về Ban Nạp Đặc.

Bồ câu, thu nợ, bộ bài Vạn Tượng Bất Thường, con trai ngoại hôn của hoàng gia… Gia đình này dính líu đến quá nhiều chuyện rắc rối. Người ngoại tỉnh đến thành phố này thường bị nhiều việc làm xao nhãng, nhưng vào lúc mọi chuyện sắp kết thúc, tất cả những điều bí ẩn đó đều có thể được giải đáp ở đây.

“Bạn muốn đến gặp tôi sớm hơn?”

Người đeo mặt nạ lắc đầu:

“Xin lỗi, lần này tôi mở cửa vào Chủ Nhật chỉ vì có chuyện liên quan đến vị khách vừa rồi thôi. Nơi tôi chỉ mở cửa vào thứ Bảy mà thôi; suốt nhiều năm qua, hiếm khi có trường hợp ngoại lệ.”

Đây chính là điều mà Hạ Đức đang mong đợi:

“Vừa rảnh rỗi, sao chúng ta không thử chơi một ván bài Rod nhỉ?”

Lần trước là lần đầu tiên họ gặp nhau, nên đề xuất này có vẻ hơi thiếu suy nghĩ… Nhưng lần này thì có thể thử xem sao:

“Nếu tôi thắng, bạn hãy mở cửa cho tôi thêm một lần nữa; nếu tôi thua, lần sau tôi sẽ mang đến cho bạn hai phần thời gian cát. Nếu bạn cần nhiều thời gian cát đến v

“Cũng giống như tôi không muốn điều tra nguồn gốc của bạn, tôi cũng không muốn bạn điều tra vấn đề này. Vậy ý kiến của bạn là gì?”

Anh ta lấy bộ bài ra khỏi túi, người đeo mặt nạ suy nghĩ một chút rồi mới gật đầu nhẹ:

“Vào những buổi tối nhàm chán, việc tìm những thứ thú vị cũng không tồi. Nhưng dù bạn thắng, bạn cần phải cho tôi biết chính xác ngày giờ. Tôi không thể đợi bạn ở đây mỗi tối trong tuần sau được.”

Hạ Đức cười nói:

“Tất nhiên, nếu tôi thắng, ba ngày sau, vào tối thứ Ba, tôi sẽ quay lại. Hai ngày để chuẩn bị là đủ rồi; tôi chỉ cần chuẩn bị một số tiền mặt và bản đồ khu vực rừng Vesta thời đó thôi. Nói thêm, vào năm 1819, thành phố Vesta đã có hệ thống đường ống hơi nước chưa nhỉ? Tôi không muốn phải ngủ trong những căn nhà thuê hoặc khách sạn không có hệ thống sưởi ấm vào mùa đông đâu.”

Cả hai bộ bài đều được đặt lên bàn. Hạ Đức vẫn sử dụng bộ bài dự phòng của mình, tức là toàn bộ những lá bài thông thường. May mắn thay, chiếc bài “Mặt trăng 2” mà anh ta đã sử dụng để truyền tin trước khe thời gian dẫn đến ngày tận thế hôm chiều nay là một lá bài thông thường được rút ra từ bộ bài thật; nếu không, có lẽ bây giờ Hạ Đức sẽ phát hiện ra rằng bộ bài của mình chỉ có 53 lá bài mà thôi.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng sẽ còn nhiều rắc rối, nhưng khi cả hai trao đổi bộ bài để kiểm tra, anh ta thật sự phát hiện ra lá bài mà mình đang tìm trong bộ bài của người đeo mặt nạ đối diện. Không chỉ là lá bài quý giá đó, mà thực tế, trong bộ bài gồm 54 lá bài của người đeo mặt nạ, có tới 27 lá bài đặc biệt, chiếm một nửa tổng số lá bài. Ngoại trừ chính người đó, Hạ Đức chưa bao giờ nghe nói về ai sở hữu một số lượng lá bài đặc biệt lớn như vậy.

“Những người rời đi luôn mang theo những thứ tốt đẹp… Suốt nhiều năm qua, tôi luôn mong muốn sưu tập một bộ bài gồm toàn những lá bài quy tắc đặc biệt, và bây giờ tôi đã hoàn thành được một nửa công việc đó. Tất nhiên, xin đừng cố gắng sử dụng những lá bài này để truy tìm tôi; bạn chỉ có thể tìm ra thông tin về những người đã mất tích và từng xuất hiện tại đây mà thôi.”

Khi Hạ Đức kiểm tra bộ bài của mình, người đeo mặt nạ cũng không quên giải thích thêm:

“Nếu có Thời Hậu Ngã, tôi cũng sẽ mời những vị khách sở hữu những lá bài đặc biệt đến chơi cùng… Đó là một trong số ít sở thích của tôi ở đây. Có lẽ bạn sẽ không thể tưởng tượng nổi tôi đã từng chơi bài với những ai…” Anh

“Bạn đã từng chơi bài với tay chơi xuất sắc nhất của Đại Thành ngoạn Gia chưa?”

“Đúng vậy, chỉ tiếc là tôi không thể thuyết phục được họ đưa lá bài danh dự của họ ra làm cá cược. Người đó nói rằng đây là vinh quang quan trọng nhất trong đời họ; ngay cả khi chết, họ cũng muốn mang nó theo vào mộ.”

“Vậy thì lá bài này… bạn cũng giành được nó từ một vị khách đến Trạm Chuyển Tiếp Thời Gian phải không?”

Hạ Đức lấy ra lá bài đặc biệt nhất trong bộ bài của mình, nhưng người đeo mặt nạ lắc đầu:

“Không, lá bài này là món quà mà cha tôi để lại cho tôi.”

Góc trên bên phải của lá bài có số 2, góc trên bên trái là biểu tượng “Mặt Trăng” quen thuộc. Giữa hai biểu tượng này, ở chính giữa mặt trước của lá bài, có một vòng tròn màu trắng với một đường kẻ đen thẳng – đây chính là biểu tượng của loạt bài “Sáng Lập”.

Phía dưới mặt bài, một ông lão tóc bạc ngồi trên chiếc ghế được tạo thành từ những cây lớn; các cành cây xoắn quanh lưng ghế, bao quanh mặt đồng hồ hình tròn.

**[Sáng Lập · Thời Gian], Mặt Trăng 2.** Thiết kế đơn giản nhưng chứa đựng nhiều yếu tố phong phú: cây cối và thời gian hòa quyện vào nhau; còn người lão hiện ra trên mặt đồng hồ có lẽ chỉ là một hóa thân của “Người Cha Vô Tận Của Các Cây Cối”.

Nhìn vào quy tắc sử dụng lá bài này:

**“Trong suốt giai đoạn tính điểm cuối cùng của ván đấu này, người chơi có thể yêu cầu bất kỳ đối thủ nào vứt bỏ toàn bộ bài trong tay và rút lại số lượng bài tương đương. Hiệu ứng này có thể áp dụng cho chính mình hoặc nhiều người cùng lúc. Nếu áp dụng cho chính mình, lá bài này sẽ được trộn lại vào bộ bài chuẩn bị rút.”**

Dù biết rằng mình rất có thể sẽ gặp phải lá bài này, nhưng tim anh ta vẫn bất chợt đập nhanh hơn. Đối với một pháp sư mạnh mẽ như Hạ Đức, việc đối thủ có nhịp tim tăng nhanh là điều dễ dàng để cảm nhận được. Nhưng người đeo mặt nạ lại cho rằng đây mới là điều bình thường:

“Thời gian luôn có thể mài giũa mọi thứ.”

**[Hạ Đức Khước]** không đồng ý:

“Bạn có biết một thuật phép cấm kỵ được gọi là ‘Chạm Tay Pha Lê’ không? Loại pha lê được tạo ra bởi thuật phép này chính là những vật liệu đặc biệt, không thể bị ảnh hưởng bởi thời gian.”

“Tôi biết về thuật phép đó; nó xuất phát từ một câu chuyện về một linh hồn tham lam. Chúng ta hãy bắt đầu đi. Số lượng lá bài đặc biệt của tôi nhiều hơn bạn rất nhiều, vì vậy bạn hãy đặt ra quy tắc đi.”

“Vậy thì đơn giản thôi. Chúng ta cứ tiếp tục đấu v

Chiếc đèn dầu được đặt bên trái tay của Hạ Đức. Khi cả hai người giơ tay lấy các lá bài của mình, những bóng tối lớn tạo ra từ cánh tay họ liên tục lay động trên bộ bài của mỗi người.

Đây không phải là lúc hai người vừa kể chuyện vừa chơi bài cùng bạn bè, nên cuộc chơi lẽ ra phải diễn ra trong yên lặng. Tuy nhiên, Hạ Đức vẫn muốn tìm hiểu thêm thông tin, vì vậy anh ta tiếp tục lấy bài và mở đầu một chủ đề mới:

“Xin hãy tha thứ cho sự tò mò của tôi. Nếu chỉ cần trả một khoản tiền để có thể dừng lại ở quá khứ trong thời gian ngắn, và việc khám phá mỗi lần đều mang lại lợi ích lớn hơn số tiền đã bỏ ra, thì liệu điều đó có thể tạo thành một vòng luẩn quẩn tích cực để kiếm tiền qua thời gian không?”

Anh ta vừa nói vừa rút ra hai lá bài đầu tiên. Vì bộ bài này chỉ gồm những lá bài thông thường, nên anh ta không cần phải quan tâm đến quy tắc chơi. Sự kết hợp đặc biệt giữa “Ngôi sao 13” và “Bông hoa 1” khiến anh ta nhướng mày, sau đó anh ta giơ tay ra hiệu cho người đối diện biết rằng anh ta sẽ tiếp tục lấy bài.

Người đeo mặt nạ đối diện thì rất chuyên nghiệp khi sử dụng lá bài “Mặt trăng 8” để che lại lá bài bị che, sau đó kéo một góc của lá bài bị che để xem:

“Ngoại trừ những người như bạn – những người tự nguyện tìm đến tôi – thì thư mời của tôi thường chỉ dành cho những người có những điều hối tiếc muốn sửa chữa, hoặc những người muốn từ bỏ ‘hiện tại’ hoàn toàn. Tôi không phủ nhận rằng đã có những người muốn thực hiện nhiều chuyến du hành thời gian chỉ vì lợi ích vật chất, nhưng những người đó chắc chắn không có kết cục tốt đẹp.”

Anh ta ngừng lấy bài, và Hạ Đức tiếp tục rút lá bài thứ ba. Sau khi nhìn vào lá bài đó, anh ta vung nó xuống bàn với một tiếng “phát” rõ ràng – âm thanh chỉ có thể xuất hiện ở những tay chơi giàu kinh nghiệm. Lá bài thứ ba là “Mặt trăng 5”; tổng điểm của nó là 19, vì vậy thật không cần phải mạo hiểm.

Người đeo mặt nạ cũng lật ra lá bài của mình, và không ngạc nhiên khi đó là một lá bài đặc biệt. Trên mặt lá bài là hình ảnh một con phố nghiêng, trên đó có những cột đèn gas phát sáng. Mặc dù lá bài được in bằng màu đen trắng, nhưng vẫn có thể cảm nhận được sự yên bình trong bức tranh đó:

**[Kỷ nguyên hơi nước · Những chiếc đèn gas sáng suốt về đêm]**, loại bài: “Bông hoa 10”.

**[Nếu rút được lá bài này, hãy ném một con xúc xắc. Nếu số điểm là chẵn, tất cả người chơi đều phải công bố lá bài đầu tiên của mình.]**

Cộng thêm “Những người phụ nữ dệt