“Kỷ nguyên của hơi nước thật là tuyệt vời…” Hạ Đức thì thầm lẩm bẩm, và hai người bắt đầu vòng rút bài thứ hai:

“Khi đã nhắc đến kỷ nguyên hơi nước, chúng ta không thể không suy nghĩ về vấn đề này: Tôi tin chắc rằng anh có cách để tìm hiểu xem, lá thư mời mà tôi nhận được vào thứ Bảy tuần trước, là do ai đưa cho tôi.”

Anh đặt hai lá bài đầu tiên lên nhau, sau đó cầm chúng lên gần mắt để quan sát các loại bài và điểm số trên chúng:

“Người chủ cửa hàng sách cũ kia nói rằng, trong thời đại ông ấy sống, cha mẹ ông vẫn phải làm việc cho ‘ông chủ Ban Nạp Đặc’, nhưng bây giờ Ban Nạp Đặc thậm chí còn không còn là quý tộc nữa. Những người từ hiện tại quay trở về quá khứ có lẽ vẫn có thể thích nghi với cuộc sống lạc hậu, nhưng những người như ông ấy – những người đã từ quá khứ đến hiện tại – liệu có thể nhanh chóng chấp nhận công nghệ hơi nước không?”

“Nếu họ đã có thể chấp nhận việc du hành thời gian, thì còn điều gì khác mà họ không thể chấp nhận được chứ?” Người đeo mặt nạ đáp lại. Lần này, lá bài thứ hai mà anh ta rút ra là một lá bài có quy tắc đặc biệt, và đó là một loại bài hoàn toàn mới mà Hạ Đức chưa từng thấy trước đây.

【Hình phạt cổ đại · Cắt mũi】, loại bài Mặt trời với điểm số 9. Dưới ánh sáng mờ ảo, Hạ Đức chỉ liếc nhìn qua bề mặt lá bài; hình ảnh trên đó không quá máu me như anh ta tưởng tượng – chỉ có hai người đang đứng xung quanh một người bị treo lên bằng xích, và trên chiếc bàn gần đó có một cái mũi heo.

【Chỉ có thể sử dụng hiệu ứng này khi cả hai bên chưa rút bất kỳ lá bài nào. Khi rút được lá bài này, hãy ném một con xúc xắc hai mươi mặt. Nếu điểm số nhỏ hơn hoặc bằng 10, đối thủ sẽ phải loại bỏ lá bài có điểm số thấp nhất trong tất cả các lá bài mà họ đang giữ (kể cả những lá bài ẩn); nếu có hai lá bài hoặc nhiều hơn có cùng điểm số thấp nhất, hiệu ứng này sẽ không được áp dụng. Nếu điểm số lớn hơn 10, đối thủ sẽ phải loại bỏ lá bài có điểm số cao nhất trong tất cả các lá bài mà họ đang giữ; nếu có hai lá bài hoặc nhiều hơn có cùng điểm số cao nhất, hiệu ứng này cũng sẽ không được áp dụng.】

Người đeo mặt nạ gợi ý cho Hạ Đức, sau đó lấy con xúc xắc ra và ném nó lên mặt bàn. Cách anh ta ném xúc xắc cũng rất điêu luyện; mặc dù con xúc xắc được ném theo hướng nghiêng, nhưng khi nó rơi xuống mặt bàn, nó chỉ lăn và xoay tròn tại chỗ mà không hề di chuyển, điều này đòi hỏi một

“Điều này sẽ ảnh hưởng đến quá trình phát triển của nền văn minh; ngay cả khi các quy tắc thời gian không có tác động, yếu tố khai sáng – một trong bốn yếu tố then chốt – cũng sẽ không tha cho anh ta. Ý tưởng này thật là táo bạo… Tôi đã từng gặp không ít kẻ điên rồ, nhưng vẫn chưa ai dám làm điều này.”

“Nói rất đúng… Sức mạnh của nền văn minh mới chính là thứ đáng để chúng ta tự hào nhất.”

Sau khi rút được lá bài thứ hai, Hạ Đức tiếp tục chơi, nhưng lại dừng lại ở lá bài thứ ba:

“Mặt trời 8, Hoa 3, Hoa 9… Tổng cộng là 20 điểm.”

“Có vẻ như bạn rất may mắn… Mặt trời 9, Mặt trăng 9, Hoa 2… Tôi cũng đạt 20 điểm.”

“Rất nhiều người nói rằng tôi may mắn, nhưng chỉ khi có thể đánh bại được bạn – người sở hữu nhiều lá bài quy tắc đặc biệt như vậy – thì mới thực sự coi đó là sự may mắn. Việc có thể nhìn thấy nhiều lá bài quy tắc đặc biệt như vậy không hề dễ dàng chút nào… Hơn nữa, mỗi vòng chơi đều có những lá bài này can thiệp vào kết quả điểm số… Thật là thú vị!”

“Chúng ta đều là những con người giống nhau…”

Và thế là cả hai đều vứt bỏ những lá bài của mình xuống đống bài bị loại, và bước vào vòng chơi thứ ba.

Hạ Đức vung tay một cái rồi tiếp tục rút bài. Khác với những “cây hố” bị biến dạng mà không thể kiểm soát được, sự tồn tại của “Trạm chuyển tiếp thời gian” đã tạo ra nhiều khả năng hơn. Mặc dù Hạ Đức gần như chắc chắn rằng nơi này chính là nơi ấp ủ của loài “sâu lý thuyết mâu thuẫn” địa phương, nhưng anh cũng tin rằng tại nơi này – nơi gia tộc Ban Nạp Đặc đã kinh doanh qua nhiều thế hệ – chắc chắn có người đã thực sự thực hiện được mong muốn của mình.

“Vì bạn là chủ nhân của nơi này, vậy bạn đã từng sử dụng khả năng du hành thời gian ở đây chưa?”

Hạ Đức lại cười hỏi, trong lúc rút bài anh cũng ngẩng đầu nhìn chiếc mặt nạ đó:

“Đừng bao giờ nói rằng cuộc đời bạn hoàn hảo không tì vết… Càng lớn tuổi, con người càng nhận ra mình đã bỏ lỡ bao nhiêu điều… Đôi khi, những nỗi buồn ấy sẽ bùng nổ đột ngột vào một khoảnh khắc nào đó… Và sau đó, chỉ còn lại việc uống rượu và chơi bài thôi…”

“Bạn đã từng gặp phải tình huống như vậy chưa?” người đeo mặt nạ hỏi, nhưng không tránh né câu hỏi của Hạ Đức:

“Không… Tôi chưa bao giờ thực hiện việc du hành thời gian.”

“Tại sao vậy? Là vì các quy tắc ở đây không cho phép bạn sử dụng sức mạnh đó? Hay là vì bạn rất tôn

“Không thể nào chỉ vì tiền bạc và những lá bài này chứ?”

“Chúng ta đang chơi bài mà, bạn nói quá nhiều rồi.”

Đó là cách để kết thúc cuộc trò chuyện; Hạ Đức chỉ muốn hỏi một cách gián tiếp thôi, và dù không nhận được câu trả lời, anh cũng không quan tâm.

Thật trùng hợp, lá bài thứ hai của người đeo mặt nạ lại là một lá bài đặc biệt, nhưng lần này quy tắc này ảnh hưởng đến chính Hạ Đức chứ không phải đến anh.

【Súng ngắn hai nòng Mecker】, màu sao 2.

Bản thân lá bài đã minh họa chi tiết về khẩu súng ngắn hai nòng cao cấp này; Hạ Đức chưa từng sử dụng loại súng này, nhưng anh đã nghe Lệ Thanh nhắc đến nó trong lúc trò chuyện – đây là thương hiệu súng được chế tác thủ công, cung cấp dịch vụ cá nhân hóa cao cấp, và giá cả của chúng thực sự rất đắt đỏ.

【Khi rút lá bài này, bạn có thể chọn liệu có nên ném một con xúc xắc 20 mặt hay không; nếu ra số chẵn, điểm số của lá bài sẽ được điều chỉnh thành một nửa số điểm của xúc xắc; nếu ra số lẻ, điểm số của lá bài sẽ được điều chỉnh thành 1.】

Người đeo mặt nạ đã chọn sử dụng quy tắc này. Nói thật, hầu hết mọi người khi gặp tình huống có thể lựa chọn quy tắc như vậy đều sẽ không từ chối – trừ khi họ đã thắng trước đó.

Con xúc xắc được ném ra và cuối cùng cho ra số 20. Người đeo mặt nạ kiểm tra lại bộ bài của mình một lần nữa, sau đó cũng giống như Hạ Đức, anh quyết định tiếp tục rút bài.

“10 + Sao 3 + Mặt trời 13, tôi đã có ‘bộ bài hoàn hảo’ rồi.”

Người đeo mặt nạ đặt ba lá bài xuống đất và cười:

“May mà vậy… Khi thấy bạn ném ra số 20, tôi đã biết lần này mình không nên liều lĩnh quá mức. Mặt trăng 2, Mặt trời 10, Sao 5, tôi có tổng cộng 17 điểm.”

Vì người đeo mặt nạ dường như không muốn tiếp tục bàn luận về chủ đề này nữa, nên Hạ Đức cũng không nói thêm gì vào lúc vòng chơi cuối cùng bắt đầu.

Hai người tiếp tục rút bài; lần này, sau khi kiểm tra bộ bài của mình, người đeo mặt nạ đã trực tiếp cho Hạ Đức xem:

“Cuối cùng cũng đến rồi… Mặt trăng 2, 【Sáng Tạo・Thời Gian】.”

Giai đoạn tính điểm diễn ra sau khi cả hai bên đều ngừng rút bài; trước đó, người đeo mặt nạ có thể yêu cầu bất kỳ bên nào vứt bỏ bộ bài hiện tại và rút lại mới.

Hạ Đức nhìn vào hai lá bài của mình và hỏi:

“Vậy bây giờ tôi có cần vứt bài không?”

Người đeo mặt nạ lắc đầu:

“Tôi cũng chưa đến mức sợ hãi chỉ vì hai lá bài này đâu.”

Cả hai đều rút lá bài thứ ba; trong lúc Hạ Đức đang do d

“Không phải vậy, chỉ là tổng điểm không phù hợp thôi.”

Anh ta đã vứt hai lá bài nằm ngoài bộ bài [Sáng Lập · Thời Gian] vào đống bài bị loại, sau đó đặt lại [Sáng Lập · Thời Gian] vào giữa bộ bài, vuốt nhẹ để sắp xếp lại các lá bài đã được mở ra thành hình cánh quạt, rồi đưa cho Hạ Đức để anh ta xáo lại bài.

Vì vậy, người đeo mặt nạ lại rút ba lá bài tay của mình, trong khi Hạ Đức Tắc chọn rút thêm một lá bài nữa.

“Tôi vẫn quyết định loại bỏ những lá bài này.”

Người đeo mặt nạ lại cho Hạ Đức xem lá [Sáng Lập · Thời Gian] mà anh ta vừa rút được lần nữa, và Hạ Đức có vẻ ngạc nhiên:

“Có vẻ như bạn thật sự may mắn, sau khi loại bỏ hai lá bài trước đó, bộ bài của bạn vẫn còn 44 lá, vậy mà bạn vẫn có thể rút được nó lần nữa?”

Sau đó, Hạ Đức Tái Thứ đã xáo bài cho anh ta, và trong tình huống bộ bài còn lại 42 lá, người đeo mặt nạ lại một lần nữa rút được [Sáng Lập · Thời Gian].

Hạ Đức không khỏi cảnh báo:

“Chúng ta chơi bài ở đây chỉ để xác định thời gian gặp lại lần tiếp theo mà thôi. Hai gói ‘Thời Gian Cát’ mà tôi đã đồng ý cung cấp dù không rẻ, nhưng bạn không cần phải sử dụng những biện pháp như thế này, vì điều đó sẽ làm ảnh hưởng đến uy tín kinh doanh của bạn.”

Người đeo mặt nạ luôn nói chuyện một cách bình tĩnh, giọng nói giả mạo của anh ta khiến người ta cảm thấy anh ta luôn giữ được sự bình tĩnh trong mọi tình huống, nhưng lần này anh ta cũng buộc phải giải thích:

“Tôi có thể thề với thời gian rằng tôi không gian lận. Đây chỉ là một sự trùng hợp hiếm gặp; trên lá [Sáng Lập · Thời Gian] không ghi rõ số lần có thể sử dụng lá bài này, bởi vì khả năng một người liên tục rút được nó là rất thấp.”

“Vậy lần này bạn vẫn muốn loại bỏ những lá bài này sao? Hay bạn muốn tôi là người loại bỏ chúng?”

“Đúng vậy, chúng ta cùng nhau loại bỏ những lá bài này.”

Vì vậy, Hạ Đức cũng buộc phải xáo bài lại, và lần này anh ta rút được ba lá bài tay. Còn người đeo mặt nạ ngồi đối diện anh ta, ánh sáng của chiếc đèn dầu chiếu rõ lá [Sáng Lập · Thời Gian] mà anh ta lại một lần nữa rút được.

Hạ Đức đã không muốn nói thêm gì nữa.

Vòng thứ tư của trận chơi này kéo dài lâu hơn nhiều so với dự đoán của anh ta. Người đeo mặt nạ ngồi đối diện – Ban Nạp Đặc – liên tục rút và loại bài, và trong số những lá bài mà anh ta rút được, dù Hạ Đức xáo bài như thế nào, lá [Sáng Lập · Thời Gian] luôn xuất hiện.

Điều này khiến