Hẻm núi Bạch Vân nằm giữa những ngọn đồi thấp không hề dài lắm. Trước khi đến đây, Hạ Đức cũng đang băn khoăn không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng ngay khi vượt qua các điểm kiểm soát của trại quân đoàn Giáo hội để bước vào hẻm núi, anh lập tức cảm nhận được một nguồn sức mạnh quen thuộc nào đó. Trong khoảnh khắc đầu tiên, ngay cả bản thân anh cũng không thể tin được, nhưng sau khi hỏi “cô ấy”, anh buộc phải chấp nhận sự thật đó.

“Các bạn hãy ở lại đây, tôi sẽ tự mình đi vào.”

Anh cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nói với Mai Căn cùng Vanessa đang đi theo sau mình.

“Bạn cũng vậy.”

Sau đó, anh vỗ nhẹ vào vai con chim ưng trên vai mình, và những nữ pháp sư lớn tuổi kia cũng không phản đối, chỉ nhắc nhở Hạ Đức phải cẩn thận. Khi họ trở lại trại kiểm soát, Hạ Đức lại nghiêm túc hỏi ông Gerard De Long:

“Vấn đề này xuất hiện từ khi nào?”

“Không thể nói chính xác lắm, nhưng chúng tôi phát hiện ra vấn đề vào buổi trưa hôm nay. Nhóm sinh viên của Học viện Tổng hợp Saint Byron đang tìm kiếm đền thờ của nữ thần cổ đại 【Bà Sương Mù】 theo ghi chép trong các sách cổ, nhưng họ không tìm thấy đền thờ mà lại phát hiện ra nơi này. Ba pháp sư cấp cao đã vào sâu bên trong hẻm núi và hai người trong số họ đã thiệt mạng; vị giáo sư cấp mười hai dẫn đầu đội ngũ hiện đang trở về trại của người lùn để điều trị.”

“Lát nữa bạn cũng đừng theo tôi vào, tôi sẽ tự mình tiếp tục đi.”

Tình trạng cây cối chết chóc trong hẻm núi còn nghiêm trọng hơn cả bên ngoài. Những cái cây bên ngoài chỉ đơn giản là mất đi sức sống, còn những cây trong hẻm núi thì giống như đã bị bão cát tàn phá suốt hàng trăm năm, chỉ còn lại những thân cây trụi lá đứng sừng sững giữa tuyết.

Trong hẻm núi, có thể nghe thấy tiếng gió, nhưng không hề cảm nhận được chút gió nào thổi qua người. Và ánh nắng mặt trời gần như lúc chiều tà mà trước đó vẫn có thể nhìn thấy ở bên ngoài, khi bước vào hẻm núi thì lại biến mất, khiến bầu trời trở thành một màu vàng nhạt kỳ lạ.

Giáo hội không thiết lập bất kỳ điểm kiểm soát nào trong hẻm núi. Sau khi đi được khoảng hai trăm mét, ông Gerard De Long cũng dừng lại và nói:

“Tiếp tục đi về phía trước, khoảng năm phút nữa là đến nơi.”

Thực ra, anh không cần phải hướng dẫn thêm; Hạ Đức hoàn toàn có thể dựa vào cảm nhận của mình để biết đích đến ở đâu. Những cây cối phía trước càng lúc càng thưa thớt, và dần dần, một lớp Hoàng Sa mỏng

Phong cách kiến trúc này rõ ràng thuộc về giai đoạn giữa và cuối của Thời Đại thứ Năm, nhưng xét về hình dáng, nó vừa giống một công trình tôn giáo vừa giống một lâu đài.

Điểm bất thường nhất của tòa nhà này không chỉ nằm ở việc nó không có cửa sổ, mà còn ở cánh cửa hình chữ nhật khổng lồ nằm ở giữa tòa nhà – cánh cửa này lớn đến mức có vẻ như toàn bộ công trình được xây dựng xoay quanh nó. Mặc dù xung quanh vẫn không hề cảm nhận được bất kỳ làn gió nào, nhưng Hạ Đức Khước đã “nhìn” thấy những cơn gió dữ dội mang theo Hoàng Sa phun ra từ cánh cửa đó.

“Có lẽ ban nãy giáo hội đã nhờ các nữ pháp sư giúp đỡ, để xem liệu họ có thể niêm phong lại cánh cửa này hay không.”

Hai cánh cửa đá vốn dĩ được dùng để chặn cánh cửa khổng lồ của tòa nhà đen này giờ đang vỡ vụn rải rác trên mặt đất, và những mảnh vỡ đó vẫn còn in rõ những họa tiết nghi lễ đã hoàn toàn mất hiệu lực.

Không biết ai đã cố gắng ghép lại hai cánh cửa đá đó, mặc dù chúng đã không còn hoạt động được nữa, nhưng ít nhất lời cảnh báo vẫn còn tồn tại trên đó:

【Dù xảy ra điều gì đi nữa, tuyệt đối không được mở cánh cửa này.】

Bên trong cánh cửa hoàn toàn là màu đen, không hề có ánh sáng nào lọt vào từ bên ngoài. Những ngọn đồi hai bên hẻm núi chỉ cao khoảng vài trăm mét, nhưng khi Hạ Đức Khước đứng dưới cánh cửa, anh cảm thấy chiều cao của nó cao hơn nhiều so với những ngọn đồi đó.

Hít một hơi thật sâu, anh không do dự mà bước qua cánh cửa. Khi bước vào bên trong tòa nhà, cát bụi bay vào khiến anh vô thức giơ tay lên che mặt, nhưng ngay sau đó anh nhận ra rằng ở đây vẫn không hề có gió.

Khi hạ tay xuống, Hạ Đức mới thấy rằng bên trong tòa nhà vẫn sử dụng loại vật liệu đen hấp thụ ánh sáng đó. Bên trong tòa nhà cũng vô cùng trống trải, thậm chí không hề có cột trụ nào.

Trước mắt anh là một không gian rộng lớn, nền nhà cũng được lát bằng những viên gạch đá đen hấp thụ ánh sáng; vì không có cửa sổ, nên chỉ có duy nhất một nguồn sáng nhỏ ở phía trung tâm. Nhìn kỹ hơn, ở giữa tòa nhà có ba tầng bậc đá cao, và trên bục đá đó, có một vết nứt sáng đang nghiêng sang một bên.

Hạ Đức muốn tiến lại gần hơn một chút, nhưng suýt nữa thì bị vướng phải những thứ rải rác trên mặt đất. Nhìn kỹ hơn, anh thấy trên mặt đất có những gốc cây khô cằn, và những gốc cây này cũng giống như những cây bên n

Càng tiến gần trung tâm, rễ cây khô càng dày đặc, nhưng trên cao đài thì không hề có rễ cây nào. Và khi anh bước lên những bậc thang đá cổ kính để đến trước cái khe hở hẹp phát sáng kia, Hạ Đức đã hoàn toàn tin chắc vào suy đoán của mình.

Anh đưa tay về phía cái khe hở màu vàng nhạt:

“Tại sao lại là sức mạnh của ngày tận thế?”

“Quá khứ” đã bị hủy diệt, đó là một không gian thời gian không còn tồn tại nữa. Ngoại trừ chiếc chìa khóa thời gian màu đen đặc biệt này hay những lời triệu hồi của Hạ Đức, không có bất kỳ sức mạnh nào có thể kết nối với không gian đổ nát ấy.

【Vì vậy, phía sau cái khe hở này không phải là ngày tận thế của quá khứ.】

“Cô ấy” nói nhẹ nhàng, Hạ Đức ngẩn ngơ hai giây mới hiểu ý cô ấy:

“Phía sau cái khe hở này là tương lai? Là ngày tận thế của hiện tại?”

Ngày tận thế chắc chắn sẽ đến, điều này Hạ Đức đã biết từ năm ngoái, vì vậy việc anh cần làm là chấm dứt ngày tận thế đó sau khi nó xảy ra. Dù sao thì “mọi vật rồi cũng sẽ chết”, nhưng một giây “ngày tận thế” và sự hủy diệt thực sự vẫn có sự khác biệt. Cuốn **Kinh Lịch** của Adele đã chỉ ra rằng sự hủy diệt là một quá trình.

Nhưng khi thực sự đứng trước “tương lai”, anh vẫn không thể tin được. Không phải là anh không tin rằng ngày tận thế chắc chắn sẽ đến, mà là anh không tin rằng nơi như thế này lại tồn tại:

「Vậy từ Kỷ nguyên thứ năm trở đi, cái khe hở này đã tồn tại rồi à? Có phải các nữ hoàng phù thủy đã niêm phong nó? Nhưng những rễ cây kia, người già kia lại đóng vai trò gì trong chuyện này?」

Dù là anh, anh cũng không dám bước qua cái khe hở này để đến tương lai. Anh có thể trở về từ ngày tận thế của quá khứ nhờ vào **Chìa khóa Yuktrahil**, nhưng trong ngày tận thế của hiện tại, anh không có quyền đặc biệt đó.

Dù lý do nào đã khiến cái khe hở này xuất hiện, thì nó chắc chắn phải được niêm phong.

Những nữ hoàng phù thủy không rõ danh tính dù không thể xử lý cái khe hở này, nhưng họ đã xây dựng những công trình xung quanh nó. Bây giờ, vì lý do nào đó, những biện pháp của họ đã không còn hiệu quả nữa, vì vậy đến lượt con người thế hệ này phải tìm cách giải quyết.

Ý nghĩ đầu tiên của Hạ Đức lúc này thực sự là “trồng cây”, đó chính là phép thuật **Nụ hôn của cây** của anh, nhưng rõ ràng bây giờ anh không thể sử dụng nó hết sức mạnh. Thực tế, ngay cả khi linh hồn của anh đủ mạnh, để phát huy hết sức mạnh của **phép thuật cổ tích**, thì trạng thái “Thần tính tràn ngập” vẫn là tốt nhất.

Nhưng bâ

Nhưng khi anh quay người chuẩn bị bước xuống các bậc thang, một tiếng “kẹt” rõ ràng vang lên phía sau lưng anh. Hạ Đức quay đầu lại nhìn và thấy rằng khe nứt ấy đã trở nên dài hơn so với trước, và ánh sáng màu vàng nhạt từ trong khe nứt tỏa ra càng trở nên “quyến rũ” hơn.

“Nó đang trở nên không ổn định hơn… Tôi không thể rời đi được – đây là nguyên tắc ổn định của loài tiên cổ đại!”

Chiếc chìa khóa màu đen phát sáng trong tay anh và kéo dài ra hai đầu, cho đến khi biến thành một cây gậy phép màu đen. Hạ Đức nắm chặt cây gậy và dùng hết sức đâm nó xuống nền đá của bục đất. Khi những mảnh đá bay tung tóe, ánh sáng màu xanh lá cây tuôn trào theo thân gậy, biến nó thành một thân cây, và ánh sáng xanh ấy cuối cùng hình thành thành một tán lá xanh um tùm.

Dưới bóng tán lá ấy, không chỉ Hạ Đức cảm thấy áp lực của ngày tận thế giảm bớt đi đáng kể, mà cả xu hướng khe nứt tiếp tục nứt ra cũng dường như bị chậm lại. Anh không biết nếu khe nứt này hoàn toàn mất kiểm soát thì sẽ xảy ra chuyện gì… và anh cũng không muốn biết.

Vì không thể rời đi ngay lập tức, Hạ Đức liền lấy giấy ra và viết bằng tay trái một thông điệp có tiêu đề Phong Tín, trong đó mô tả chi tiết tình hình hiện tại. Sau đó, anh lấy viên ngọc thuộc vật phẩm cấp cao của những vị hiền triết – 【Dấu Vết Của Ngôi Sao】 – và biến nó thành một cây cung dài; anh dùng một mũi tên xuyên qua tờ giấy rồi nhắm mũi tên ấy.

Những hạt vụn nhỏ bắt đầu bay ra từ tờ giấy và mũi tên; không lâu sau, cả hai đều bị phân hủy. Nơi đây quá gần với “ngày tận thế”… Những vật dụng bình thường, nếu cách Hạ Đức quá xa, cũng sẽ nhanh chóng bị hủy diệt.

Ngay cả những yếu tố liên quan đến vật phẩm cấp cao cũng bị ảnh hưởng, dường như chúng đang có nguy cơ mất kiểm soát… Hạ Đức đành buộc phải cất cây cung lại.

“Thật phiền phức…”

Anh lại lấy bộ bài Rode của mình ra và thử nghiệm; những lá bài Rode có tên riêng thực sự có thể chống lại sức mạnh của ngày tận thế, nhờ vào sự bảo vệ của cái tên đó. Tuy nhiên, Hạ Đức không muốn giáo hội phát hiện ra danh tính thật của mình là “Hạ Đức·Suren·Hamilton” trong quá trình gửi thông điệp này.

“Nói ra thì… gần đây tôi có phải là đã quên mất điều gì đó không?”

Ngay cả trong môi trường như thế này, tiếng cười của “cô ấy” vẫn vang lên nhẹ nhàng:

【Đúng vậy… kể từ tối thứ Tư trở đi, bạn chưa thực hiện bất kỳ thí nghiệm ma thuật nào cả.】

Cái gọi là “thí nghiệm ma thuật” chính là việc sử dụng tên thật của người ngo

Vì vậy, việc đó lại bị hoãn sang thứ Năm, nhưng vào thứ Năm, Mai Căn và Audrey đã đến. Hai chị em cùng với Geraldina đã trải qua một buổi tối tuyệt vời bên Hạ Đức;

Đến thứ Sáu, ngày cuối tháng, Hạ Đức chỉ nghĩ đến việc sẽ gặp Adele vào buổi tối, và nếu may mắn, có lẽ còn được gặp Lucia với mái tóc dài nữa, vì vậy việc đó lại tiếp tục bị hoãn;

Còn đến thứ Bảy, không phải vì việc đi đến “trạm trung chuyển thời gian” vào buổi tối khiến việc đó bị trì hoãn, mà là vì việc đó đã kéo dài quá lâu đến nỗi họ thực sự quên mất nó, và cho đến hôm Chủ Nhật này, việc đó vẫn chưa được thực hiện.

“Hãy thử ngay tại đây đi.”

Cô Meiz, giờ đây đã trở thành thiên thần, đã thông báo cho mọi người tất cả các bước thực hiện nghi thức cũng như công thức thuốc ma thuật. Thực ra, mặc dù Hạ Đức không trực tiếp thực hiện các thí nghiệm phép thuật, ông đã nhờ bà Cassandra giúp chuẩn bị thuốc ma thuật.

Còn chiếc “bút lông sói” mà cô Wilder đã cung cấp lúc đó cũng không phải là yếu tố then chốt; loại bút đặc biệt đó chỉ có tác dụng làm tăng hiệu quả khi viết tên bằng loại mực đặc biệt đó thôi. Hạ Đức hoàn toàn có thể sử dụng một cây bút lông thông thường thay thế – đó là cây bút lông kỳ lân, mà vào mùa hè, Ngải Mễ Lị Á đã tặng cho ông như một lời cảm ơn vì đã ở lại nhà Hạ Đức.