“Ban Nạp Đặc – Những người đóng vai trò quan trọng trong câu chuyện ở khu vực Vesta thực sự khiến tôi ngạc nhiên. Có vẻ như, qua nhiều thế hệ, Ban Nạp Đặc luôn vận hành những trạm trung chuyển thời gian, nhưng khách sạn Kèn Ác Mộng mới được xây dựng không lâu. Có thể trước đây, những trạm trung chuyển đó có hình thức khác. Như vậy, nguồn gốc của những con côn trùng nghịch lý này cũng trở nên rõ ràng hơn.” Mèo ngồi trên mái nhà người khác, nhìn lại phía trung tâm thành phố một lần nữa, rồi tiếp tục đi lang thang khắp nơi trong thành phố.

Các quý cô trên thuyền và trong khách sạn vẫn đang chờ đợi sự trở lại của Shade, bởi vì các hoạt động tối nay thực sự rất nguy hiểm. Những thông tin mà Shade mang về quả thực khiến mọi người đều ngạc nhiên, nhưng Flora cho rằng nếu suy nghĩ kỹ, mọi thứ cũng khá hợp lý:

“Nhưng tại sao khách sạn Kèn Ác Mộng lại không mở cửa vào tối thứ Bảy nhỉ?”

“Về điều này, tôi có một số suy đoán.”

Nữ pháp sư thông thái Mai Căn nói:

“Nếu Shade nói rằng đó là một giây phút đình trệ, thì có lẽ nơi đó thực sự giống như những gì anh ấy mô tả – vẫn là khách sạn Kèn Ác Mộng. Tôi tin rằng trạm trung chuyển đó về mặt thời gian là độc lập với tầng một của khách sạn thực sự, nhưng về mặt không gian, chúng có thể vẫn trùng lặp với nhau. Vì vậy, để tránh sự xâm lấn lẫn nhau giữa thế giới bình thường và thế giới trong thời gian đình trệ, việc không có ai ở tầng một khách sạn vào tối thứ Bảy là cách an toàn nhất.”

Shade cũng đồng ý với quan điểm này. Một lần khám phá chắc chắn không thể giúp anh ấy hiểu hết mọi bí mật, vì vậy việc tiếp tục thăm dò vào tối mai vẫn rất cần thiết. Còn về lượng cát thời gian mà anh ấy cần, mặc dù nghe có vẻ rất lớn, nhưng cô Danistre đã nói rằng cô có thể lấy chúng từ học viện, bởi vì đây cũng là vì một mục đích chính đáng:

“Ngải Mễ Lị Á trong khu rừng kia cũng biết sử dụng 【Lời Nguyền Hốc Cây】 phải không? Bạn có thể hỏi ý kiến cô ấy vào ngày mai. Trạm trung chuyển thời gian đó không chỉ liên quan đến Ban Nạp Đặc, mà còn liên quan đến những con côn trùng nghịch lý nữa; chúng ta nhất định phải tìm hiểu rõ bí mật ở đó.”

Và nó còn liên quan đến 【Sáng lập·Thời gian】 nữa.

Nhưng vì đã nói đến Ngải Mễ Lị Á rồi, hôm nay là thứ Bảy trong tuần này, nghĩa là chú lùn mà Xia De quen biết sẽ trở về vào ngày mai.

Tối nay, khi hẹn hò với Dorothy và Lexia, Xia De cũng đã đề cập đến điều này. Tất nhiên, điều quan trọng không phải là Xia De lo lắng và nhớ nhung Ngải Mễ Lị Á đến mức nào, mà là việc Ngải Mễ Lị Á trở về sẽ như thế nào:

“Tôi vẫn cảm thấy ngạc nhiên khi Ngải Mễ Lị Á chỉ mất ba năm thôi mà đã cao lên đến mức này.”

Xia De vừa nói vừa vẫy tay minh họa, và công chúa tóc vàng liền đùa cợt hỏi:

“Đây là vấn đề chung của tôi và Dorothy đấy — vậy là anh thích Ngải Mễ Lị Á ở độ cao này, hay là thích nó ở một độ cao khác?”

Câu hỏi này tất nhiên không dễ trả lời, nhưng đối với một người ngoại địa như Xia De thì không quá khó:

“Ở độ cao này.”

Xia De đặt tay lên đầu công chúa tóc vàng, và Lexia bật cười, rồi ôm lấy anh như một phần thưởng:

“Lát nữa còn có những phần thưởng khác nữa để thưởng cho những nỗ lực gần đây của anh đấy. Nói thật, có một việc lúc đầu tôi không định nhắc đến, nhưng vì anh nói chuyện hay quá, các cô Edwards đã ‘giận’ lắm, và quyết định sẽ đối đầu với anh vào tối mai.”

“Đối đầu cái gì vậy?”

Xia De hỏi một cách không hiểu, và công chúa tóc vàng cười, rồi nhẹ nhàng chỉ vào ngực anh:

“Vì họ quá vội vàng vào thứ Sáu, nên chẳng hỏi gì cả mà đã cùng với Geraldine lên phòng của anh. Vì vậy, mãi đến hôm nay họ mới biết về chuyện Ấn trăng đó. Bây giờ mọi người đều biết rồi, chỉ có họ là không, bạn đoán xem họ đang nghĩ gì nhỉ?”

“Vậy à.”

Xia De cũng nhận ra điều này. Vào thứ Sáu, khi Mai Căn và Audrey đến, Flora đang trong trạng thái ngủ đông giống như một con chim ưng, vì vậy Xia De cũng không có cơ hội trò chuyện kỹ lưỡng với hai chị em gái về những chuyện gần đây. Buổi tối, dù có cơ hội, nhưng các cô Edwards đã quá náo nhiệt nên mọi người đều quên mất chuyện đó.

“Tất nhiên, không chỉ có chuyện đó thôi.”

Lexia tiếp tục nói, đôi mắt màu xanh lam nhìn lên Xia De, rồi lại chọc anh một cái – lần này không phải vào ngực:

“Galinna cũng không biết đang nói chuyện gì với họ, nhưng dù sao thì Mai Căn và Audrey cũng muốn thử xem sao.”

“Thử cái gì cơ?”

“Thử cho chuột hamster ăn mía.”

“?”

“Nhưng chắc chắn là vào tối mai thôi. Hôm nay là thứ Bảy, anh thuộc về chúng ta!”

Vào sáng thứ Bảy, lần này không có Galinna đột nhiên bước vào và nói “có chuyện gì đó xảy ra”, nhưng khi Xia De ngồi dậy từ giường, anh thấy bên ngoài cửa sổ khách sạn đang có tuyết rơi, và có vẻ như lượng tuyết khá nhiều.

Cơn tuyết này có lẽ vừa mới bắt đầu, vì vậy thành phố vẫn chưa chuyển sang màu trắng bạc. Kính cửa sổ phản chiếu hình ảnh khuôn mặt anh và những bông tuyết đang rơi. Anh ngắm nhìn cảnh tuyết một cách mơ màng, và sau một lúc mới thốt lên trong lòng:

“Chắc đây là cơn tuyết đầu tiên của mùa đông năm 1854 phải không?”

【Bây giờ cảm thấy thế nào?】

“Có chút ngạc nhiên, nhưng cũng có chút thất vọng. Tôi đã nghĩ rằng cơn tuyết này sẽ xuất hiện sau khi tôi hoàn thành một việc gì đó quan trọng, và sau đó bạn sẽ nói ra một loạt những câu nói đẹp đẽ và đầy ẩn dụ dưới bối cảnh tuyết rơi.”

“Cô ấy” cười khẽ bên tai Xia De:

【Nếu bạn muốn, bây giờ tôi có thể nói. Mùa đông năm 1854, người lạ, bạn một lần nữa thức dậy bên cạnh cô gái ấy.】

Xia De cũng bắt đầu cười, trong khi Dorothy nằm bên cạnh anh thì không hài lòng và kéo tay anh. Hành động ngồi dậy của anh khiến cho chăn bị lộ ra ngoài, điều này khiến cô nàng nhà văn này không hài lòng.

“Dorothy, nhìn kìa, đang tuyết rơi đấy.”

“Chỉ là trận tuyết đầu tiên ở khu rừng Vesta mà thôi, chứ không phải là trận tuyết đầu tiên ở Tobesck, nên không cần phải ăn mừng đâu.”

Cô ấy nói như vậy khi nhắm mắt lại; tối qua cô chơi đến quá muộn, và bây giờ cô vẫn cần phải nghỉ ngơi.

Tại bàn ăn sáng, các nữ phù thủy cũng đưa ra những ý kiến khác nhau về trận tuyết đầu tiên này. Flora cảm hứng và viết một bài thơ ngắn, trong khi nữ phù thủy nhỏ bé Vanessa thì lo lắng rằng đường đi trong rừng sẽ bị cản trở do tuyết, điều này có thể ảnh hưởng đến các kế hoạch tiếp theo, bởi vì không phải tất cả mọi người đều có thể bay được.

Bà Cassandra nhớ lại rằng thời tiết khi bà còn trẻ hoàn toàn khác với bây giờ, còn Bối Lạp thì cùng với Lucia thảo luận về ý nghĩa biểu tượng của trận tuyết hôm nay.

Sau bữa sáng, Shade dẫn Mia đến thăm những linh hồn sống trong rừng; thực ra anh ấy muốn mời họ đến sống cùng trên con thuyền. Vì mỗi người đều có việc riêng, nên chuyến đi này không có ai khác đi theo.

Khi Shade nhìn từ xa thấy ngôi nhà cây dần chuyển sang màu bạc, anh nhận thấy dưới gốc cây có rất nhiều loài chim di chuyển trên mặt đất cùng với Little Lily Anna; chúng đang bao quanh cô gái linh hồn mặc những bộ áo bông dày. Shade nghĩ mình đến đúng lúc các sinh vật này đang ăn sáng, nhưng khi tiến lại gần hơn, anh mới thấy cô gái linh hồn đang thực hiện “lời nguyền chống lạnh” cho từng sinh vật lông lá đó. Lời nguyền cơ bản này có thể giúp các sinh vật duy trì nhiệt độ cơ thể trong một thời gian ngắn, nhưng trước cái lạnh thực sự thì nó không mấy hiệu quả:

“Đối với các loài chim di chuyển trên mặt đất thì còn hiểu được, nhưng bạn thực sự cần phải sử dụng lời nguyền này cho Little Lily Anna sao? Cô ấy là một con kỳ lân mà.”

“Cũng không còn cách nào khác đâu; Little Lily Anna thấy mọi người bạn của mình đều có, nên cô ấy cũng muốn có. Còn Mia thì cần lời nguyền chống lạnh không?”

Cô gái linh hồn cười và nhìn con mèo trên vai Shade; con mèo liền “meo~” một tiếng. Shade cười và lắc đầu:

“Không cần đâu, con mèo này chẳng bao giờ sợ lạnh cả.”

Sau khi thực hiện lời nguyền chống lạnh cho mọi người, cô gái linh hồn mời Shade lên tầng hai của ngôi nhà cây để nói chuyện.

“Nếu bạn muốn hỏi khi nào cái linh hồn nhỏ đó sẽ trở lại, thì tôi cũng không biết;

Nếu bạn muốn biết việc pha chế thuốc ma thuật của con quái vật nghịch lý đang tiến triển như thế nào, thì bạn đến đúng lúc rồi; bạn có thể lấy một chai về.

Nếu bạn muốn biết tại sao ‘Người thợ đồng hồ’ lại một lần nữa đạt được đủ điều kiện cần thiết, thì tôi vẫn không thể trả lời bạn được. Còn nếu bạn…”

“Tôi muốn hỏi về ‘Lời nguyền hốc cây’.”

Xia De nhận lấy chiếc cốc trà mà linh hồn đó đưa cho, lắc nhẹ chiếc cốc đầy hương hoa trước mũi của Xiao Miya đang ngồi trên vai anh, khiến con mèo đó bực bội đến mức nhảy lên mặt bàn.

Anh kể cho linh hồn đó nghe về sự kiện Kinh Lịch xảy ra tối hôm qua, và đưa ra những suy đoán của mình. Cô gái linh hồn đó không suy nghĩ lâu, liền nói:

“Lời nguyền hốc cây, với tư cách là một trong những phép thuật cơ bản của Thần Cây, quả thực có thể tạo ra hiệu ứng mở ra một thời gian độc lập như bạn đã nói, nhưng tôi không nghĩ một con người ở cấp độ tám vòng có thể làm được điều đó, dù vòng đời của họ có đặc biệt đến đâu.”

Cô cũng nhấp một ngụm trà, rồi bảo Xiao Li Anna đang đi theo sau vào trong nhà đừng lùi lại phía sau mình:

“Còn về điểm bạn nói về trạm chuyển giao thời gian, có vẻ như con người đó thực sự là ‘con chim bồ câu’ của Cây Cổ Đại, và vai trò của con chim này lớn hơn chúng ta tưởng tượng nhiều.”

“Tôi đang nghĩ về những bộ sưu tập cổ vật và tranh cổ mà tôi và Flora đã tìm thấy trong tầng hầm của ngôi nhà cũ Ban Nạp Đặc… Cho đến nay, chúng ta vẫn chưa tìm ra mối liên hệ chính xác nào giữa chúng với Ban Nạp Đặc. Nhưng sau khi biết về trạm chuyển giao thời gian, tôi nghĩ những bộ sưu tập đó có lẽ không phải do Ban Nạp Đặc tự mình lấy đi vì lợi ích riêng, mà có thể là những người đã giao chúng cho họ trong quá khứ.”

Việc giám sát ngôi nhà cũ Ban Nạp Đặc vẫn đang được tiếp tục, nhưng cho đến nay vẫn chưa ai được phát hiện đang tiếp cận nơi đó cả.

Bây giờ khi biết rằng một người thuộc nhóm Ban Nạp Đặc là một pháp sư có khả năng kiểm soát thời gian ở cấp độ tám vòng, mọi chuyện đều trở nên dễ hiểu hơn nhiều.

Ngay cả những người theo đuổi nữ pháp sư cấp độ cao, nếu không sở hữu khả năng kiểm soát thời gian, cũng rất khó để nhận ra những biến đổi của thời gian.

Cô gái tiên này pha trà hoa rất ngon; ngay cả những người ngoại địa cũng thấy nó ngon hơn cả những loại trà đen cao cấp mà thám tử Bispyro Hamilton đã để lại. Cô ấy kể cho Shade nghe về nhiều đặc điểm của phép thuật 【Tree Hole Curse】, và cuối cùng cô hỏi Shade:

“Phép thuật này thực sự rất dễ học; chỉ cần có các linh chữ liên quan đến 【Cây】 hoặc 【Thời gian】 là có thể học được. Bạn có muốn thử học không?”

Tất nhiên, Shade đồng ý.

Mặc dù quá trình học tập khá đơn giản, nhưng việc thực hiện nghi lễ vẫn phải được tiến hành ngoài trời. Shade và cô gái tiên đều không có thói quen dùng ô trong những ngày tuyết rơi; và khi Shade ôm con mèo màu cam, còn cô gái tiên tóc vàng đi theo sau một con thú nhỏ màu trắng tinh khiết, trong khi những bông tuyết từ trên trời từ từ rơi xuống xung quanh, anh thực sự cảm thấy rằng Florala có lẽ sẽ muốn vẽ lại cảnh tượng này.

【Dù con cú đó có hào phóng đến đâu, cũng chắc chắn không bao giờ làm những việc như thế này đâu.】