“Nếu việc du hành thời gian không đòi hỏi phải trả giá quá lớn, thì thời gian sẽ trở nên vô giá.” Người đeo mặt nạ nói. Hạ Đức không đưa ra ý kiến gì cụ thể.

“Anh có thể cho tôi biết thêm về thông tin cá nhân của mình được không? Lý do tại sao anh lại giúp mọi người thực hiện việc du hành thời gian?”

“Anh là người của giáo hội à?”

“Tất nhiên không.”

“Vậy anh muốn tìm hiểu danh tính thật của tôi trong thế giới thực ư?”

“Câu nói của anh thực ra đã tiết lộ rằng anh vẫn còn một danh tính khác trong thực tế.”

Người đeo mặt nạ bắt đầu cười. Có lẽ anh ta đã sử dụng thuốc ma thuật hoặc phép thuật để thay đổi giọng nói của mình; giọng nói lúc này hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ ai mà Hạ Đức từng biết:

“Anh biết đấy, thanh niên ơi, mỗi người đều có những điều hối tiếc trong cuộc sống. Ngay cả những vị vua đội vương miện hay những pháp sư mạnh mẽ cấp 13 cũng vậy. Một số người coi những điều hối tiếc đó là một phần của cuộc đời mình, nhưng đa số mọi người đều muốn khắc phục chúng. Chính vì lý do này mà tôi đã thiết lập nơi này – điểm trung chuyển này. Tôi không ép buộc những người đến đây phải thực hiện bất kỳ giao dịch nào, nhưng hầu hết họ cuối cùng đều sẽ ký tên vào những tờ giấy này.”

Anh ta đẩy hai tờ giấy đó về phía Hạ Đức. Hạ Đức cúi đầu nhìn lại lần nữa:

“Hứa Ngã, tôi có một vài điều thắc mắc… Anh đã làm công việc này bao nhiêu năm rồi? Ý tôi là, trong suốt những năm qua, anh đã giúp bao nhiêu người du hành về quá khứ hoặc tương lai?”

“Anh muốn kiểm tra nguồn gốc của tôi à? Không, câu hỏi đó tôi không thể trả lời được.”

“Vậy thì anh có thể đưa tôi đến bất kỳ thời điểm nào không?”

Hạ Đức đổi sang một câu hỏi khác:

“Chẳng hạn, tôi muốn đến xem thời đại đầu tiên, hoặc thời đại tiếp theo, liệu có thể được không?”

Mặc dù không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt đeo mặt nạ, nhưng Hạ Đức chắc chắn rằng người đó đang cười:

“Tôi không sở hữu sức mạnh lớn đến mức đó. Nếu muốn quay trở về quá khứ, tôi chỉ có thể đưa anh đến khoảng thời gian 500 năm trước thời đại thứ sáu mà thôi. Còn về tương lai… À, kể từ năm ngoái trở đi, nơi này không còn cung cấp “vé” để đến tương lai nữa.”

“Năm ngoái ư… Có phải vì sự xuất hiện của ‘Những Bài Thơ Thì Thầm’ không? Tôi nghe nói rằng kể từ khi người đầu tiên được chọn ở thành phố Tobesque xuất hiện, rất nhiều thứ trong thế giới vật chất đã bắt đầu thay đổi.”

“Khách hàng ơi, anh có quá nhiề

“Anh không sợ tôi báo cáo anh với giáo hội sao?”

“Vậy thì giáo hội sẽ tìm thấy tôi như thế nào chứ?” Người đàn ông đeo mặt nạ hỏi. Hạ Đức cũng bật cười:

“Cũng đúng lắm… Và ở một nơi thuận tiện như thế này, tôi cũng không muốn bị tìm thấy đâu.”

Anh đã hiểu rõ tình hình ở đây; bước tiếp theo là tiến hành điều tra trong thế giới thực. Rõ ràng là nhờ vào lá bài “Vạn Tượng Bất Thường” mà anh mới tìm được đến nơi này, và không ngờ lại có được nhiều thông tin quý báu như vậy.

Dù không biết ai là Ban Nạp Đặc đứng đằng sau tất cả này, nhưng anh vẫn muốn mang những gì mình đã chứng kiến trở về để các cô gái Chiếm Bốc Gia có thể tìm ra manh mối.

Nhưng khi Hạ Đức đang định đứng dậy, anh bỗng nghĩ đến một việc khác:

“Nói ra thì, tôi đến thành phố này cũng vì được người ta nhờ đi tìm một người, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì cả.”

“Tôi không nhận những yêu cầu tìm người ở đây.”

“Ý tôi là, người đó dù thế nào cũng không thể tìm thấy được… Tôi thậm chí còn nhờ đến các chiếm bốc gia chuyên nghiệp để xem xét, nhưng vẫn không có kết quả. Ban đầu tôi cũng rất băn khoăn không biết họ đã đi đâu… Nhưng sau khi thấy nơi này – điểm chuyển giao thời gian này – liệu có khả năng…”

Hạ Đức nhìn vào chiếc mặt nạ đen trước mặt:

“Liệu họ có thể đã qua đây và không còn ở trong không gian thời gian của chúng ta nữa không?”

Người đàn ông đeo mặt nạ đặt hai tay lên mặt bàn:

“Anh muốn mua thông tin về những vị khách từng đến đây của tôi à?”

“Đúng vậy… Vậy anh bán không?”

“Tên người mà anh đang tìm là gì?”

Hạ Đức do dự một chút, rồi quyết định nói thật:

“Chắc anh cũng biết cô gái nổi tiếng Ôn Tư Lai Đặc đang sống ở thành phố này phải không? Tôi được gia đình Ôn Tư Lai Đặc nhờ đi tìm con trai út của bá tước Ôn Tư Lai Đặc hiện nay, đó là Anthony Ôn Tư Lai Đặc. Tôi cũng đoán rằng cô gái Flora Ôn Tư Lai Đặc đến đây cũng vì mục đích tương tự… Dù sao thì bá tước Ôn Tư Lai Đặc cũng đã già rồi, và đã đến lúc phải chọn người kế vị rồi.”

Người đeo mặt nạ im lặng một lúc:

“Tôi nhớ người này, Anthony Ôn Tư Lai Đặc. Mùa xuân năm 1844, anh ta lần đầu tiên xuất hiện ở đây, và hai tháng sau mới quyết định rời bỏ ‘hiện tại’.”

“Anh ta đã đi đến thời gian nào? Làm thế nào để tôi có thể đưa anh ta trở lại? Hay ít nhất, liệu bạn có cách nào làm được không?”

Hạ Đức hỏi tiếp, không ngờ lại có một tin vui bất ngờ. Hiện tại, ông bá tước Ôn Tư Lai Đặc đang gặp phải vấn đề sức khỏe, còn Flora không muốn cha mình kế thừa tước vị, vì vậy cô ấy muốn tìm người chú mất tích của mình để hỗ trợ dì mình. Nhưng suốt thời gian qua, họ không tìm được bất kỳ manh mối nào, và việc phải lo lắng cho nhiều việc khác khiến cả cô Flora cũng gần như từ bỏ hy vọng.

Nhưng người đeo mặt nạ lắc đầu:

“Tôi sẽ không tiết lộ bí mật của những vị khách này. Tôi chỉ là một thương nhân, giúp những người muốn sửa chữa những sai lầm trong cuộc đời mình có được cơ hội thứ hai mà thôi. Từ tổ tiên tôi trở đi, chúng tôi đã đón tiếp vô số người và chứng kiến biết bao câu chuyện. Ngay cả khi có thể du hành qua thời gian, cuộc đời vẫn luôn đầy những điều tiếc nuối, phải không?”

“Nếu bạn sẵn lòng nói với tôi rằng anh ta đã từng đến đây, chắc chắn không phải chỉ vì lòng tốt đơn thuần. Hãy nói đi, cái giá nào sẽ khiến bạn trả lời câu hỏi của tôi? Tiền bạc? Những vật phẩm quý giá? Hay là những thông tin bí mật nào đó? Là một pháp sư, tôi cũng có những khả năng nhất định.”

Thực ra, Hạ Đức rất muốn đề nghị “chơi một ván bài Rod để quyết định thắng thua”, nhưng anh lại lo rằng điều đó có thể tiết lộ mục đích thực sự của mình, bởi vì một người bình thường sẽ không đưa ra đề nghị như vậy vào lúc này.

Và người đeo mặt nạ rõ ràng cũng là một người bình thường. Anh ta mở lòng ra và nói:

“Tôi sẽ không để những người không tin tưởng mình giúp đỡ tôi, đặc biệt là khi bạn vẫn chưa quyết định xem có nên thực hiện giao dịch với tôi hay không. Thời gian là thứ rất quyến rũ… Nếu bạn đưa cho tôi mười đơn vị tiêu chuẩn của cát thời gian, tôi có thể mở ra một cánh cửa hai chiều dẫn đến thời gian mà Anthony Ôn Tư Lai Đặc đang ở.”

“Đơn vị tiêu chuẩn” là đơn vị dùng để đo lượng cát thời gian; loại cát kỳ lạ này hoàn toàn không có trọng lượng, vì vậy không thể sử dụng các đơn vị đo khối lượng như “pound” để đo nó.

“Lượng cát này thực sự rất nhiều, nhưng cũng không phải là không thể có được. Nhưng làm th

Người đeo mặt nạ suy nghĩ một lát rồi nói:

“Chúng ta đã hẹn nhau về thời gian cụ thể; bạn có thể chuẩn bị xong Cát Thời Gian vào khoảng lúc nào?”

“Hôm nay là tối thứ Bảy, sao không?”

“Nhanh như vậy ư? Cũng được. Tối Chủ Nhật này, bạn hãy sử dụng lá thư mời lần nữa, tôi sẽ đợi bạn ở đây.”

Hạ Đức đứng dậy nhưng không vội vàng rời đi ngay:

“Còn một câu hỏi cuối cùng… Tôi có thể nhìn thấy khuôn mặt bạn không? Tôi cảm thấy nó rất quen thuộc…”

Người đeo mặt nạ cũng đứng dậy. Trong làn sương hơi nước và tiếng còi tàu, vòng Hoàn Mệnh Hoàn hình thành trên lưng anh ta – phản ánh cấp độ của Hạ Đức. Nhưng điều đáng chú ý là vòng đó không được làm từ đồng mà lại làm từ gỗ.

Ba Tâm Linh Phù Văn cốt lõi của anh ta bao gồm: “Phép màu – Cây”, “Khai sáng – Thời gian”, và “Khai sáng – Hiệp ước”.

Anh ta không hề có ý định đối đầu với Hạ Đức ngay lập tức, nhưng khi những vòng đó xuất hiện, cả không gian thời gian dường như đều bị anh ta kiểm soát. Dù Hạ Đức có khả năng miễn dịch với hầu hết các hiệu ứng liên quan đến thời gian, anh ta vẫn cảm thấy nguy hiểm.

Nói cách khác, nếu muốn đối đầu với người này, thì tuyệt đối không nên làm việc đó trong không gian này.

“Có lẽ chỉ là ảo giác thôi…” Hạ Đức suy nghĩ rồi lắc đầu.

“Vậy thì ngày mai gặp lại nhé. Nhân tiện, có một điều tôi muốn hỏi: Con song sinh của một người bạn tôi đã mất tích ở đây vài năm trước… Bạn có biết thông tin gì về chuyện này không?”

Đây là một câu hỏi gây hiểu lầm; câu hỏi mà Hạ Đức vừa đưa ra chắc chắn sẽ khiến người đối diện nghi ngờ. Vì vậy, thay vì để họ nghĩ rằng anh ta đang điều tra về những pháp sư sử dụng Hoàn Mệnh Hoàn ở đây, thì tốt hơn hết là đưa ra thêm vài lựa chọn gây nhiễu.

“Tôi không hiểu bạn đang nói gì.”

“Thôi không sao đâu. Ngày mai gặp lại nhé. Tôi sẽ ra khỏi đây theo hướng cửa hay theo hướng cầu thang?” Hạ Đức hỏi lại.

Người đeo mặt nạ chỉ về phía cửa ra vào của khách sạn và nói:

“Kính mong quý khách ghé thăm lại lần sau!”

Khi bước qua khung cửa đen mở ra, Hạ Đức lại cảm nhận thấy môi trường xung quanh rung chuyển một lần nữa. Lần này, anh ta cảm nhận rất rõ ràng rằng đó không phải là sự rung động của mặt đất, mà là của toàn bộ không gian thời gian.

Khi nhìn xung quanh, anh ta đã trở lại con hẻm tối tăm kia. Kiểm tra thời gian, mới chỉ một giây trôi qua kể từ khi anh ta bước vào “cánh cửa” đó.

“Nhanh hơn cả Chìa Khóa Thời Gian…”

Quay đầu nhìn lại ph

Chỉ là trong đầu vẫn còn suy nghĩ:

“‘Trạm trung chuyển thời gian’ là một không gian có vị trí cố định, nhưng thời gian bên trong đó hoàn toàn đứng yên… Nghe có vẻ quen thuộc phải không? Cậu nghĩ xem, không gian đặc biệt kia, liệu có phải là do 【Lời nguyền hang cây】 tạo ra không?”

【Lời nguyền hang cây】 là thứ mà Hạ Đức đã nhận được sau khi hoàn thành “Chìa khóa thời gian” cho khu vực “Thung lũng Tro bụi”, và anh ta đã xin sự giúp đỡ từ Thần cây. Tất nhiên, chỉ là nhận được thông tin liên quan đến phép thuật ấy mà thôi, chứ không phải chính phép thuật đó.

Tác dụng của phép thuật này là tạo ra một không gian đứng yên bên trong thân cây, để lưu trữ những vật dụng dễ bị ảnh hưởng bởi thời gian, như thức ăn chẳng hạn. Gần đây, tại hang ổ của Long Thú, Hạ Đức cùng các nữ pháp sư đã phát hiện ra rằng xác của KimĐặc Nhĩ được lưu trữ bằng phương pháp này.

Nhưng rõ ràng, việc Thần cây đưa ra manh mối cho Hạ Đức, chắc chắn không chỉ vì cái xác đó mà thôi.

【Nếu thực sự là 【Lời nguyền hang cây】, thì phép thuật cơ bản này đã được phát triển đến mức đáng kinh ngạc thật sự.】

“Đúng vậy, đáng kinh ngạc thật… Vì vậy, tôi không nghĩ đó là công trình của một Ban Nạp Đặc nào đó.”

Con mèo màu bạc nhanh nhẹn nhảy nhót trên mái nhà:

“Mọi chuyện đang trở nên thú vị hơn… Lúc đầu tôi đến đây là để tìm cô Danistre, nhưng lại tình cờ phát hiện ra Ban Nạp Đặc mà người cá heo kia đã nhắc đến. Bây giờ, sau khi điều tra khắp thành phố, cuối cùng mọi chuyện lại quay trở về với Ban Nạp Đặc.”