Đêm nay, gió trong thành phố thổi rất mạnh, nhưng vẫn không thể xua tan những đám mây u ám trên đầu. Việc tìm một con hẻm nào đó trong thành phố không bị ánh trăng chiếu sáng cũng khá dễ dàng. Khi Hạ Đức đến một giao lộ đúng điều kiện và mở chiếc phong bì đen trong tay ra, thứ anh nhận được lại chỉ là một tờ giấy màu đen hoàn toàn ở cả hai mặt.

Anh quan sát tờ giấy từ nhiều góc độ, nhưng không thấy có bất kỳ dấu hiệu hướng dẫn nào trên đó. Sau khi thử nghiệm thêm, khi tờ giấy chạm vào bức tường bên cạnh, nó dường như ngay lập tức hòa nhập vào bức tường đó.

Tiếp theo, khối màu đen hình vuông đó trên bức tường dần lớn lên cho đến khi hình thành thành hình cửa vòm. Hạ Đức đưa tay qua và cảm nhận rõ ràng rằng khối màu đen đó đã biến thành một cánh cửa thực sự. Anh thử đẩy vào vài lần trước khi bước vào bên trong.

Cảm giác như đang đi qua một tấm màn nước lạnh lẽo, nhưng ngay sau đó, anh cảm thấy như nền đất đang rung chuyển. Khi nhìn xung quanh, phía sau là một cánh cửa đóng chặt, còn phía trước là một nơi giống như quán rượu, với những chiếc bàn vuông và ghế đẩu.

Chỉ có một chiếc đèn dầu cầm tay được đặt trên quầy, và phía sau quầy có một người đeo mặt nạ đen đứng đó. Ngoài Hạ Đức ra, còn có hai người khác đã ngồi xuống bên các chiếc bàn vuông đó; anh không phải là khách duy nhất tối nay.

“Đây là...”

Quán “rượu” này dường như rất xa lạ, nhưng Hạ Đức Khước lại cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ. Cảm giác quen thuộc này hoàn toàn khó hiểu, và Hạ Đức nhận ra rằng có một sức mạnh nào đó đang gây ra “rối loạn nhận thức”:

“Đây là đâu?”

【Tôi không biết những điều mà bạn không biết. Tại sao không dùng phép thuật để tìm hiểu xem?】

“Phép thuật cảm nhận không gian mạnh mẽ!”

Việc thi triển phép thuật lần này khó khăn hơn bao giờ hết, nhưng cuối cùng nó vẫn cho ra câu trả lời. Bên ngoài quán dường như tối om, nhưng những đường nét mờ ảo vẫn giúp Hạ Đức nhận ra đây là đâu:

“Tầng một của Quán Accordion!”

Khi nhận ra điều này, cảm giác mù mịt bao quanh ông ta dường như tan biến ngay lập tức.

Mặc dù bố cục có hơi khác và diện tích cũng nhỏ hơn một chút, nhưng Hạ Đức vẫn nhận ra đây chính là tầng một của quán mà anh quen thuộc, nằm ở trung tâm thành phố.

“Hôm nay là thứ Bảy, buổi tối quán không mở cửa. Tôi nhớ Flora đã nói rằng cô ấy muốn kéo Vanessa và Silvia đến đây tối nay để quan sát và tiếp xúc với ‘Bóng Dáng của Cha Cây’!”

“Cô ấy” đã thông báo cho Hạ Đức về thời gian hiện tại:

【Bây giờ là thế giới hiện tại – Thời đại thứ sáu, năm 1854, đầu mùa đông, ngày đầu tiên của tháng Sương Giá, lúc 7 giờ 42 phút 23 giây.】

Ngay sau đó, một thông báo mới xuất hiện:

【Thời gian đã đóng băng tại đây; mọi thứ luôn ở thời điểm vừa nói đến.】

“Vậy nghĩa là chỉ trong chốc lát thôi sao?”

【Có thể hiểu như vậy.】

Hạ Đức cầm chiếc phong bì trống rồi bước vào bên trong. Mặc dù vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra ở đây, anh cũng không hỏi ai cả.

Hai người đã ngồi xuống, mỗi người ở một bàn khác nhau; có vẻ họ không phải là bạn đồng hành, vì vậy Hạ Đức cũng chọn một bàn khác để ngồi.

“Người đeo mặt nạ đằng sau quầy kia, phải chăng là ông Ban Nạp Đặc chứ?” Anh tự hỏi trong lòng, nhưng người đó chỉ giống ông Ban Nạp Đặc về chiều cao và thân hình mà thôi; trước khi tiếp xúc trực tiếp, Hạ Đức không thể kết luận được gì cả.

Trong khoảnh khắc “đóng băng” này, không thể nói là đã trôi qua bao nhiêu thời gian; tầng một của khách sạn u ám, yên tĩch hoàn toàn. Sau một lúc, khi thấy không có ai xuất hiện ở nơi Hạ Đức vừa đến, người đàn ông đeo mặt nạ đằng sau quầy liền cầm chiếc đèn dầu đi ra ngoài.

Thấy hai người kia vẫn không đứng dậy, Hạ Đức cũng tiếp tục ngồi yên, chỉ nhìn người đó.

Người đàn ông đeo mặt nạ đầu tiên tiến lại gần người đàn ông trung niên ngồi gần quầy nhất – người đó có mái tóc màu đỏ và đeo kính, trông rất có học thức.

“Chủ nhân, lần này tôi vẫn sẽ quay trở về năm 1800.”

“Vẫn để tìm cuốn sách đó à?”

“Đúng vậy, tôi đã tìm thấy manh mối mới; cuốn 《Dự đoán về Charlotte》 bị mất đó… Lần này tôi chắc chắn sẽ tìm thấy nó.”

Người đàn ông đeo kính nhận lấy tờ giấy mà người đàn ông đeo mặt nạ đưa cho, ký tên và in dấu vân tay xong, liền đi về phía cầu thang ở tầng một. Chỉ trong chốc lát, anh ta đã biến mất ở phía trên cầu thang… Nhưng Hạ Đức chắc chắn rằng anh ta không hề lên tầng hai; anh ta thực sự đã biến mất.

Người đàn ông đeo mặt nạ tiếp tục tiến lại gần người đàn ông thứ hai – người này trông trẻ hơn người vừa biến mất, khoảng ba mươi lăm tuổi. Anh ta trông rất bình thường; nếu phải mô tả, Hạ Đức cảm thấy anh ta giống hệt sếp mình – ông An Lỗ thuộc Cục Tình báo Quân sự. Người đàn ông này không hề có đặc điểm gì đáng nhớ cả.

“Ông chủ, tôi đã giải quyết hết mọi thứ liên quan đến gia sản của mình và cắt đứt mọi mối quan hệ với bạn bè. Tôi đã chọn được nơi đến rồi – năm 1769, có một nhóm người tị nạn di cư từ phía nam đến thị trấn Xí Mộc; tôi có thể dùng danh nghĩa người tị nạn để ổn định cuộc sống lại ở đó.

Từ đây trở đi, sẽ không ai biết về quá khứ của tôi, cũng không ai biết tôi đã làm gì.”

“Bạn đã quyết định chưa? Người đàn ông kia chỉ đi ra ngoài một lát thôi; anh ta vẫn có thể quay trở lại, nhưng một khi bạn đã đưa ra quyết định, thì không thể quay đầu lại được nữa… Tôi cũng sẽ không tiếp nhận bạn lần nào nữa.”

Người đàn ông ngồi bên bàn, nắm chặt nắm tay mình, gật đầu:

“Đã quyết định rồi… Đã đến lúc bắt đầu cuộc sống mới.”

Anh ta cũng viết tên và in dấu vân tay lên tờ giấy, nhưng khi mang chiếc vali ra đi, anh ta đi về phía cửa ra vào khách sạn chứ không phải cầu thang. Khi mở cửa ra, bên ngoài không phải là cảnh đêm của thành phố Duy Tư Tháp, mà là một bóng tối sâu thẳm mà ngay cả Hạ Đức cũng không thể nhìn thấu.

Người đàn ông bước vào trong mà không hề ngoái đầu lại, rồi biến mất.

Chỉ còn lại Hạ Đức ngồi bên bàn. Người đàn ông đeo mặt nạ cầm chiếc đèn dầu tiến về phía anh ta:

“Đây là lần đầu tiên bạn đến đây, phải không, thưa khách?”

“Vâng.”

Hạ Đức trả lời một cách chậm rãi, vẫn đang suy nghĩ về những gì vừa xảy ra:

“Tôi nghe nói những lá thư mời này có thể đưa người ta đến một nơi kỳ diệu… Vì vậy tôi đã cố gắng có được một lá. Bạn có thấy tôi là một pháp sư không? Tôi không phải là hai người bình thường kia đâu.

Ban đầu tôi đến thị trấn nhỏ này chỉ vì chuyện những người được chọn theo thời gian… Không ngờ ngoài buổi hòa nhạc, nơi đây còn có những bất ngờ như thế này đợi tôi.”

Anh ta vẫn không chắc chắn người đàn ông đeo mặt nạ trước mặt mình là ai… Chiếc mặt nạ đó thuộc về một gia tộc có địa vị cao; điều này khiến Hạ Đức khó có thể nhận ra được danh tính của họ. Nhưng anh ta tin chắc rằng người đó chắc chắn là thành viên của gia tộc Ban Nạp Đặc… Còn là một trong ba cô con gái, hay là vợ chồng của gia tộc này, thì vẫn chưa thể biết được.

Dù sao đi nữa, anh ta có thể chắc chắn rằng người đàn ông đeo mặt nạ trước mặt mình là một pháp sư… Nhưng tất cả những người thuộc gia tộc Ban Nạp Đặc mà anh ta từng gặp đều là những người bình thường… Có lẽ sức mạnh của cây cối thực sự đã giúp họ ẩn náu một cách rất kín đ

Người đeo mặt nạ lại hỏi Hạ Đức, đồng thời đặt chiếc đèn lên bàn bên cạnh anh, sau đó ngồi xuống. Nhưng không phải ngồi đối diện mà là ngồi bên cạnh.

“Nếu nói ra thì, tôi vẫn có một ước muốn.”

Hạ Đức thở dài:

“Vì một số lý do không tiện nói ra, tôi đã yêu người thầy của thầy tôi. Thầy tôi rất phiền lòng về chuyện này, thậm chí còn tức giận với tôi… Nhưng những chuyện tình cảm thì thực sự rất khó để phân biệt rõ ràng.”

Bên tai, “cô ấy” cười khẽ, trong khi người đeo mặt nạ hỏi:

“Vậy thì người thầy của thầy bạn, vào năm 1854 này, liệu còn sống hay không?”

“Cô ấy đã qua đời từ lâu rồi, vì một số tai nạn mà cho đến bây giờ vẫn chưa thể hiểu được.”

Hạ Đức nói một cách nửa thật nửa giả:

“Tôi không muốn nói quá nhiều về chuyện riêng tư của mình, nhưng nếu bạn thực sự có khả năng giúp tôi gặp lại cô ấy, tôi mong muốn được trở về năm 1822.”

Thực ra là năm 1821.

“Vậy bạn muốn mãi mãi ở lại năm 1822, hay chỉ muốn đến đó xem một cái thôi?”

Người đeo mặt nạ Ban Nạp Đặc lại hỏi. Hạ Đức Khước không ngay lập tức trả lời:

“Tôi không biết bạn thực sự là ai, nhưng ít nhất tôi biết về nguyên tắc trao đổi công bằng… Và giọng điệu bạn nói có vẻ giống hệt những gì người ta nói về ác quỷ trong truyền thuyết.”

Trước khi tôi trả lời, tôi cần biết rằng việc lựa chọn mỗi hướng sẽ đòi hỏi phải trả giá như thế nào… Lúc nãy tôi đã thấy hai người bình thường ký một loại hợp đồng tương tự.”

Người đeo mặt nạ gật đầu, quay lại quầy và lấy ra hai tờ giấy. Đó không phải là giấy da cừu mà là giấy thư thông thường; trên hai tờ giấy đó lần lượt là hai bản hợp đồng khác nhau.

Nếu Hạ Đức chọn chỉ đến năm 1822 xem một cái rồi quay trở lại, thì anh sẽ phải trả một khoản tiền lớn – có thể là tiền mặt hoặc các vật phẩm cổ như tranh vẽ, kim cương, bạc… Giá cả thực sự rất cao.

Nếu anh không muốn trả tiền, anh cũng có thể giúp người đeo mặt nạ thực hiện một số việc ở năm 1822… Những việc đó chỉ có thể được biết sau khi anh ký hợp đồng.

Còn nếu Hạ Đức chọn ở lại năm 1822 một cách vĩnh viễn, thì bản hợp đồng sẽ phức tạp hơn một chút.

Đầu tiên, giống như lời của người già ở hiệu sách cũ kia, trong suốt cuộc đời còn lại, anh không được phép làm bất kỳ điều gì thu hút sự chú ý của nhiều người; tốt nhất là không nên giết người hay bị người khác giết.

Thứ hai, sau khi rời khỏi nơi này, anh sẽ quên đi hầu hết những ký ức liên qu