“Dù sao đi nữa, bây giờ bạn cuối cùng cũng đã gặp lại cô ấy rồi, vậy bạn sẽ làm gì tiếp theo?” Hạ Đức hỏi. Người đàn ông già không nhìn vào mắt Hạ Đức, mà chỉ nhìn chiếc cốc trà trên quầy phía trước:

“Làm gì được chứ? Tôi đã chờ đợi quá lâu… Thời gian thực sự trôi qua quá dài. Cả tôi cũng tự hỏi, liệu mình có đang chờ đợi để gặp lại cô ấy, hay chỉ đơn giản là muốn giải đáp những thắc mắc của bản thân mình.”

“Thời gian đã làm phai nhạt tình cảm của bạn dành cho cô ấy?”

“Không, tôi vẫn nhớ cái mùa hè đó, khi ngồi trên đống cỏ bên cửa làng và ngắm nhìn những vì sao, lòng tôi vẫn còn xao động… Nhưng rõ ràng là tôi đã bỏ lỡ cô ấy, phải không? Cô ấy còn trẻ… Dù cô ấy còn trẻ, nhưng chúng tôi sống trong hai thời đại khác nhau; khi tôi đến thời đại này, cô ấy vẫn còn trẻ, nhưng tôi thì đã già rồi.”

Người đàn ông già rót thêm một tách trà cho mình, thở dài một hơi rồi quyết định:

“Tôi đã quyết định rồi… Tôi sẽ để lại hiệu sách này cho cô ấy. Mặc dù suốt đời này tôi đã bỏ lỡ cô ấy, nhưng ít ra tôi vẫn có thể để lại một món quà… Không phải là tôi đến đây vô ích. Tôi sẽ không gặp lại cô ấy nữa… Nếu cô ấy gọi tôi là ông Berkeley, e rằng tôi thật sự sẽ ngất đi ngay lập tức.”

Hạ Đức thực sự muốn nói rằng “Có lẽ việc cô ấy yêu thích sách là bởi vì cô ấy đã được tặng một hiệu sách miễn phí”, nhưng lời nói đó hiện tại rõ ràng không thích hợp:

“Tôi rất ngưỡng mộ bạn… Bạn đã vượt qua thời gian chỉ để tìm kiếm người yêu thời trẻ tuổi của mình… Đó là một câu chuyện lãng mạn mà ngay cả trong các tiểu thuyết hiệp sĩ cũng không có.”

“Nhưng rõ ràng là tôi đã bỏ lỡ cô ấy.”

Anh ta tiếp tục thở dài, rồi bổ sung:

“May mắn thay, cuối cùng tôi cũng đã gặp lại cô ấy. Trong những năm gần đây, tôi cảm thấy sức khỏe của mình ngày càng suy yếu… Khi nằm mơ vào ban đêm, tôi cũng lo lắng rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại cô ấy nữa… Xin hãy yên tâm, tôi sẽ không làm phiền cuộc sống của cô ấy. Câu chuyện tình yêu của tôi đã kết thúc, nhưng câu chuyện tình yêu của cô ấy vẫn chưa bắt đầu.”

“Khi bạn gặp cô ấy, cô ấy bao nhiêu tuổi?”

“Mười sáu tuổi… Năm đó, tôi mười bảy tuổi.”

Hạ Đức tính toán một chút… Lúc nãy, Ác Giêlina nói rằng cô gái đó bây giờ mười bốn tuổi, chỉ vì thiếu dinh dưỡng nên trông hơi gầy

Cơ thể người đàn ông già này đã không còn cho phép ông ấy uống rượu nữa, vì vậy ông chỉ uống từng tách trà và kể cho Hạ Đức nghe những câu chuyện về quá khứ của mình.

Mặc dù kết thúc của những câu chuyện đó là sự hối tiếc vì đã bỏ lỡ điều gì đó, là trò đùa của thời gian, nhưng Hạ Đức cho rằng so với những câu chuyện về việc du hành qua thời gian khác, đây thực sự là những câu chuyện hay.

Việc gia tộc Kaminh du hành qua thời gian đã tạo ra những mối quan hệ đạo đức gia đình bị biến dạng; việc Brontë du hành để sống lâu đã khiến cô ấy trở thành một con quái vật; câu chuyện về việc Giám đốc Goethe du hành lại liên quan đến ác quỷ và lòng tham; thậm chí câu chuyện của Gindel và con rồng cũng không có một kết thúc viên mãn.

Chỉ có câu chuyện của vị chủ cửa hàng già này mới đơn giản nhưng lại rất thuần khiết. Nếu dùng lời của Dorothy, thì đó chính là hiện thân của những điều tốt đẹp nhất trong con người… Mặc dù đó cũng thực sự là một điều đáng tiếc.

Bức thư mà cô gái đó mang đến thực ra không hề trống rỗng; bên trong có những bức ảnh được “in” ra bởi Dorothy. Ban đầu, Hạ Đức muốn giữ lại những bức ảnh đó làm kỷ niệm cho người đàn ông già, nhưng ông ấy đã từ chối:

“Tôi đã có chúng rồi… Những thứ này mới thực sự thuộc về tôi.”

Ông ấy lắc chiếc đồng hồ bỏ túi trong tay mình, rõ ràng ông ấy đang ám chỉ đến cô gái mà ông đã gặp khi mình mới mười sáu tuổi.

Người đàn ông già cũng nhận ra rằng Hạ Đức quan tâm đến chủ đề du hành qua thời gian, vì vậy khi kể chuyện, ông ấy cũng đã chi tiết kể cho Hạ Đức nghe về chiếc Kinh Lịch kỳ diệu của mình.

Sau khi đến thời đại này, ông không còn nhớ nữa là mình đã tham gia cuộc họp bí mật đó như thế nào, đã phải trả cái gì để đổi lấy cơ hội này, cũng không nhớ người đã giao dịch với mình là ai.

Ông chỉ nhớ rằng người đó đã nói với mình rằng trong suốt cuộc đời sau này, ông không được phép làm bất cứ điều gì thu hút sự chú ý của nhiều người, và tốt nhất là không nên giết người hoặc bị người khác giết. Nói chung, ông chỉ cần sống yên lặng ở một góc nào đó, chờ đợi sự may mắn của số phận… hoặc sống cô đơn cho đến khi qua đời, thì mới có thể đảm bảo rằng cơ hội này không bị lãng phí; nếu không, hành trình của ông có thể sẽ kết thúc sớm hơn.

Và người đàn ông già cũng đã sống theo những yêu cầu đó trong ký ức của mình, cho đến khi người thanh niên từ miền Bắc đến thăm ông.

Nhưng Hạ Đức Y Nhiên không hiểu được điều này… Thời gian trong thế giới vật chất có tính tự

“Vì vậy, ngoài những gia tộc sở hữu những ‘hang động thời gian’ ở đây, còn có người khác đang giúp đỡ mọi người đi qua các chân trời khác nhau.”

Người già cũng đã hướng dẫn Hạ Đức cách sử dụng lá thư mời này:

“Nó chỉ có hiệu lực từ tối nay, tức là vào ngày Chu Lục. Bạn hãy tìm một góc phố tối đủ trong thành phố, sau đó mở lá thư mời ra. Lá thư sẽ dẫn bạn đến đích.”

Ông đưa chiếc phong bì màu đen cho Hạ Đức – chiếc phong bì đã được ông giữ gìn suốt hơn ba mươi năm mà vẫn không hề phai màu chút nào. Khi Hạ Đức chạm vào nó, anh cảm nhận được cùng lúc bốn yếu tố: kỳ diệu, sự xúc phạm, sự khai sáng và những lời thì thầm.

“Nói thật, bạn chưa bao giờ nghĩ đến việc quay trở lại chứ?”

Hạ Đức mới hỏi khi nhận lấy lá thư mời:

“Tôi không ám chỉ những năm tháng chờ đợi trước đây mà là bây giờ, liệu bạn có nên quay trở về không? Bạn đã hoàn thành ước muốn của mình rồi, chẳng bao giờ nghĩ đến việc trở về ‘quê hương’ để an nghỉ sao?”

Người già cười, nhìn ngắm cửa hàng mà ông đã kinh doanh suốt nhiều năm, rồi giải thích với người trẻ tuổi:

“Khi có Thời Hậu Ngã xuất hiện, ngay cả bản thân tôi cũng không biết mình thuộc về thời đại nào nữa. Vì cô ấy đang ở thời đại này, nên tôi cũng sẽ ở lại đây. Hơn nữa, tuổi tác của tôi đã quá cao, tôi cũng không thể sống trong thời đại không có hệ thống sưởi ấm toàn thành phố được nữa. Theo tôi, điều vĩ đại nhất của thời đại này chính là hệ thống sưởi ấm toàn thành phố.”

Hạ Đức gật đầu với ông, sau đó cầm lá thư mời rời khỏi đó.

【Có lẽ anh ấy sẽ tìm lại cô gái đó, hoặc có lẽ ngày hôm sau anh ấy sẽ tự tử trong hiệu sách của mình.】

Khi tiếng chuông reo bên cửa hàng vang lên, “cô ấy” bên tai Hạ Đức thì thầm mà không quay đầu lại:

“Bạn biết không, tôi thật sự rất khó để đánh giá câu chuyện này.”

【Bởi vì trong câu chuyện này, không hề có kẻ xấu nào cần bạn can thiệp cả…】

“Không, người đó – kẻ đưa mọi người đến những thời đại khác – rõ ràng không đang làm điều tốt đẹp; anh ta chính là kẻ xấu. Giống như những gì tôi vừa nói, tất cả những câu chuyện về du hành thời gian mà tôi đã tham gia, cuối cùng đều kết thúc bằng bi kịch… luôn có kẻ thù nguy hiểm xuất hiện do việc du hành thời gian, và chúng ta phải đánh bại họ… Ngay cả câu chuyện về Long và Kim Đế cũng vậy.”

“Nhưng lần này…”

Anh bước ra đường, ngước nhìn bầu trời u ám:

“Lần này, câu chuyện thực

Hạ Đức dự định sau này sẽ điều người để giám sát từ xa hiệu sách cũ này, nhưng dù sao thì đây cũng không phải là việc quan trọng nhất lúc này.

Anh trở về Khách Sạn Kèn Ác Mộng trong tâm trạng buồn bã, rồi kể lại câu chuyện này cho cô Danist và Flora – hai người hôm nay đều không ra khỏi nhà.

Điều này giống như khi mọi người mới đến thành phố Duy Tư Tháp, cùng nhau nghe một câu chuyện kỳ lạ, rồi mỗi người đều bày tỏ ý kiến của mình. Flora và Hồng Phát Thiếu Nữ dường như cảm thấy rất xúc động trước câu chuyện này.

“Những câu chuyện bị bỏ lỡ ấy… Những câu chuyện đầy tiếc nuối và bi thảm luôn có sức lay động lòng người hơn cả. Mặc dù Dorothy không thích những kết thúc bi thảm, nhưng tôi cảm thấy câu chuyện này khá hay đấy.”

Đó là lời của Flora. Gần đây, cô ấy đã trò chuyện nhiều với Dorothy, còn Hồng Phát Thiếu Nữ thì nhìn Hạ Đức với vẻ mặt có phần nghiêm túc:

“Khi một người được sinh ra, người kia vẫn chưa được sinh ra; và khi một người đi tìm người kia, thì một trong hai người cũng sắp qua đời. Dù cố gắng tìm kiếm đến mấy, cuối cùng vẫn không thể đạt được, chỉ có thể mang theo tiếc nuối chờ đợi cái kết… Hạ Đức, mặc dù tôi luôn tin vào sự chân thật của anh, nhưng câu chuyện này rõ ràng đang nói về anh và cô giáo đó, phải không?”

“Khụ khụ!”

Flora, đang cầm chiếc cốc trà, bỗng nhiên bị sặc. Cô muốn hỏi tại sao Danist lại nghĩ như vậy, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô nhận ra rằng lời nói của Danist có vẻ rất hợp lý:

“Đúng vậy, câu chuyện này thực sự rất giống với câu chuyện của Hạ Đức và bà Helena Carter.”

“Flora, mặc dù mọi người đều nhận ra điều đó, nhưng thực ra em không cần phải nói ra.”

Hạ Đức nhắc nhở, đặt dấu chấm hết cho câu chuyện này:

“Đã bỏ lỡ thì cũng đành thôi, đó là điều không thể tránh khỏi. Tôi rất ngưỡng mộ ông Berkeley của hiệu sách cũ – người đã vượt qua thời gian chỉ để gặp lại người yêu mình một lần nữa, nhưng tôi biết rằng việc sử dụng thời gian vì mục đích cá nhân là không đúng đắn.”

Cuối cùng, Hồng Phát Thiếu Nữ cũng gật đầu đồng ý:

“Tuy nhiên, những gì chúng ta thu được từ chuyến đi này thực sự rất đáng kinh ngạc… Thành phố Duy Tư Tháp thực sự tồn tại những sinh vật có thể giúp con người vượt qua thời gian… Nhưng điều này nghe có vẻ quen thuộc lắm… Phải trả giá để hoàn thành mong muốn… Lần này, liệu có phải lại là những linh hồn ác quỷ cổ đại không nhỉ?”

“Có lẽ không phải vậy.”

Dù sao đi nữa, nếu trong vùng này vẫn còn quỷ dữ, thì trước khi rời đi, bác sĩ chắc chắn đã cảm nh