Công chúa nhỏ trông rất lo lắng, bởi vì cô ấy chưa bao giờ làm việc như thế này trước đây.

“Đúng vậy, em cũng cần phải luyện tập một chút rồi, hơn nữa công việc này cũng rất đơn giản mà, phải không?”

Ajelina nhìn Hạ Đức một lần nữa, sau đó mới cầm tấm ảnh đi thay đồ. Dorothy lại ám chỉ với người hầu gái của Galina – người đã gọi Ajelina đến lúc nãy – và người hầu gái đó hiểu ý và đi tìm người để theo sát công chúa nhỏ trong lúc này.

Dù bây giờ là ban ngày, Dorothy cũng chắc chắn sẽ không để Ajelina tự mình thực hiện nhiệm vụ này.

“Cô ấy quả thực cần phải được luyện tập, nhưng chỉ đọc sách hoặc học hỏi từ người khác thì không thể trở thành một pháp sư giỏi được.”

Chỉ khi người hầu gái cũng rời đi, Dorothy mới nói ra điều đó và cười, bảo Hạ Đức đoán xem liệu trước bữa trưa, Ajelina có thể hoàn thành nhiệm vụ này hay không.

Hạ Đức rất tin tưởng vào Ajelina, không chỉ vì những việc lớn mà công chúa nhỏ đã từng làm được trong “kiếp trước”, mà còn bởi vì anh thực sự tin rằng cô ấy rất có năng lực:

“Cô ấy sẽ thành công.”

Quan điểm của Hạ Đức là đúng; trước bữa trưa, Ajelina đã thành công trong việc tìm ra thông tin về cô gái bán hoa đó, thậm chí còn có thể mô tả chi tiết về xuất thân của cô ấy.

Phương pháp mà Ajelina sử dụng rất đơn giản; cô ấy cũng biết rõ sức mạnh của Kassonrik Kron. Nếu là một người đàn ông trưởng thành như Hạ Đức chi tiền để mua thông tin về một cô gái vị thành niên bán hoa, điều đó chắc chắn sẽ gây nghi ngờ, nhưng với Ajelina – người có vẻ ngoài xuất thân không tầm thường – việc này chỉ khiến cho những cô gái tham lam muốn nhận thêm tiền thù lao mà thôi.

“Người mà tôi đang tìm tên là Jenny Kreer, là một cô gái nghèo sống ở khu vực thành phố cũ, năm nay 13 tuổi. Kết quả điều tra về xuất thân không có gì bất thường, và cũng không phát hiện ra bất kỳ mối liên hệ nào giữa cô ấy với hiệu sách cũ Berkeley.”

Hạ Đức đọc báo cáo ngắn gọn do Ajelina viết; thực ra chỉ có một trang giấy thôi. Bên cạnh, Luvia hỏi:

“Em đoán xem người mà chủ hiệu sách đó đang tìm kiếm có mối liên hệ gì với cô gái bán hoa này không?”

“Chủ hiệu sách đó chắc chắn đang tìm cô ấy đấy. Jenny Kreer không có chị gái, mẹ cô ấy dù tuổi tác phù hợp nhưng không phải là người bán hoa. Có lẽ người già đó và Jenny Kreer có mối liên hệ liên quan đến việc du hành qua thời gian.”

Hạ Đức đặt tờ giấy xuống, vuốt ve con mèo đang ăn uống, sau đó cũng cầm lên đĩa thức ăn:

“Sáng nay tôi đã sử dụng một thiết bị định vị, nhưng không phát hiện thấy bất kỳ ai có khả năng du hành qua thời gian trong

Mai Căn lau miệng bằng khăn tay rồi cười nói với Hạ Đức:

“Vậy là thật sự có những người du hành thời gian có thể tránh được sự phát hiện của anh và tác động của những quả óc chó này sao?”

“Có lẽ cả hai người đó đều không phải là người du hành thời gian; có lẽ đằng sau đó là một câu chuyện khác.”

Nhưng Flora lại có ý kiến trái ngược:

“Khi Hạ Đức mới đến đây, tôi nghĩ rằng khả năng cảm nhận của các pháp sư và nhóm ẩn sĩ sử dụng những quả óc chó đó chắc chắn là đáng tin cậy, nhưng bây giờ tôi lại không chắc nữa.

Dù sao thì, xét trên phạm vi toàn thành phố, chỉ có một hoặc hai người du hành thời gian thì quả là quá ít. Không thể nào chúng ta đến thời đại này của thành phố Duy Tư Tháp vào lúc số lượng những người du hành thời gian đang ở mức thấp nhất được… Bây giờ chính là giai đoạn mà trật tự thời gian ở đây đang rối loạn nhất.”

Nhưng điều này cũng đặt ra một vấn đề mới: Nếu thực sự có những người du hành thời gian có thể tránh được sự phát hiện của Hạ Đức và tác động của những quả óc chó này, thì họ đã làm điều đó như thế nào?

Buổi sáng hôm đó, cô gái Jenny Karry không đi bán hoa, mà ở nhà giúp mẹ mình trong công việc giặt giũ. Vì vào đầu mùa đông, dòng sông Arlenson vẫn chưa đóng băng, nên họ đã làm việc bên bờ sông suốt cả buổi sáng.

Sau khi ăn trưa, Hạ Đức lại một mình đi đến khu vực thành phố cổ, và dưới tầng lầu của khu ổ chuột, anh nhìn thấy cô gái đó đang giúp mẹ mình phơi quần áo. Trên người cô ấy cũng không hề có dấu vết nào của “lời nguyền thời gian”, vì vậy Hạ Đức vẫn chưa thể kết luận được liệu ai mới là người có vấn đề – liệu đó có phải là chính cô gái này hay là chủ cửa hàng sách cũ kia.

Việc mời cô gái đó đến cửa hàng sách cũ cũng không phải là điều gì quá phiền phức.

Vào lúc hai giờ chiều, cánh cửa của cửa hàng sách được mở ra, tiếng chuông lại vang lên. Người chủ cửa hàng đang kiểm tra một cuốn sách cũ phía sau quầy thu ngân ngẩng đầu lên và thấy cô gái dường như quen thuộc nhưng cũng lại lạ lẫm đó bước vào cửa hàng.

Cô gái sống cách đó ba con phố trông rất lo lắng, nhưng cô vẫn đi đến quầy và đưa lá thư trong tay cho người chủ cửa hàng:

“Có một ngài đã nhờ tôi mang lá thư này đến đây.”

Người đàn ông già cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình, đứng dậy và nhận lấy lá thư từ tay cô gái nhỏ bé đó. Khi cô gái định quay đi, ông lại gọi cô lại:

“Xin hãy đợi một chút.”

Trong khoảnh khắc đó, cô gái ngây thơ dường như nhìn thấy những giọt nước mắt lấp lánh trong

“Người đàn ông nhờ tôi mang thư đã trả tiền cho tôi rồi; ông muốn tôi gửi lại thư phản hồi à? Nhưng ông ấy đã rời đi rồi.”

“Tôi chỉ muốn hỏi, cô có muốn ăn kẹo không?” người đàn ông già hỏi, cúi xuống lấy một hũ kẹo dưới quầy. Cô bé nhỏ nhắn cảm ơn rồi đứng lên, với tay vào hũ kẹo lấy một ít, sau đó nhanh chóng rời khỏi đó. Mặc dù còn nhỏ, nhưng vì sống ngoài đường suốt nhiều năm, cô bé không hề thiếu hiểu biết gì cả.

Khi cánh cửa hiệu sách cũ được đóng lại, chủ nhà hàng vẫn đứng đó nhìn về phía cửa, mất một lúc lâu mới che mặt và ngồi xuống ghế, bắt đầu khóc. Anh ta mất rất nhiều thời gian để kiểm soát cảm xúc của mình; khi buông tay ra, anh ta mới nhận ra Hạ Đức đã trở lại, đang đọc cuốn “Ước Nguyện Vào Đêm Giữa Hè”.

“Cô vừa khóc thật là đau lòng đấy.” Hạ Đức nói, đặt cuốn sách cũ trở lại giá.

“Tôi tưởng tiếng tôi bước vào sẽ khiến cô bình tĩnh lại một chút… Nhưng có vẻ như cô hoàn toàn không để ý đến sự xuất hiện của tôi.”

“Xin lỗi nhé, người trẻ tuổi. Có người khi già sẽ hiểu rõ mọi thứ trong cuộc sống… Nhưng những kẻ ngốc nghếch như tôi thì lại không thể thoát ra khỏi những ràng buộc đó.” Người đàn ông già nói một cách trang trọng. Sau khi xin lỗi Hạ Đức, anh ta lên lầu rửa mặt rồi mới quay trở lại.

Hạ Đức nhìn vào túi anh ta, đoán rằng lá thư mời mà mình muốn có chắc chắn nằm bên trong đó… Nhưng trước khi nhận được lá thư đó, anh ta vẫn còn việc khác cần làm:

“Nếu không phiền, liệu anh có thể kể cho tôi nghe câu chuyện của mình không? Khoác lên mình quá nhiều năm, chắc hẳn anh cũng rất đau khổ, phải không?”

“Không… Đó không phải là đau khổ… Đó là sự mong đợi.” Người đàn ông già sửa lại, mặc dù đôi mắt vẫn còn đỏ hoe, nhưng tâm trạng đã ổn định trở lại. Anh ta pha trà cho Hạ Đức, và bắt đầu kể câu chuyện của mình trong buổi chiều yên bình này:

“Lần đầu tiên tôi gặp cô ấy, cô ấy còn trẻ hơn cả bạn nữa… Lúc đó, cô ấy cũng cao hơn bây giờ nhiều… Bạn có biết không? Khi cô ấy đi giày cao gót, cô ấy thậm chí còn cao hơn tôi nữa đấy.”

Trong lúc kể chuyện, khóe miệng ông ta không tự chủ được mà nở nụ cười. Hạ Đức cầm ly trà và chạm cùng ly với ông ta, sau đó tò mò hỏi:

“Vậy làm thế nào mà anh gặp được cô ấy? Là tình cờ sao?”

“Không… Khi còn trẻ, tôi không sống ở thị trấn này… Tôi sống cùng bố mẹ ở một làng ngoại ô, làm việc cho gia

Đó là một mùa đông, năm đó tuyết rơi rất dày. Mẹ tôi đã đưa tôi đến trang trại để gửi cơm cho bố, và trên đường trở về, chúng tôi đã gặp cô ấy – người mặc những bộ quần áo mỏng manh của mùa hè, đang đứng trong khu rừng.

Cô ấy nói rằng mình lạc đường. Mẹ tôi là một người tốt bụng; mặc dù tôi cũng nhận thấy có điều gì đó không ổn với cô ấy vào lúc đó, nhưng mẹ vẫn mời cô ấy đến nhà chúng tôi.

“Cô ấy ở nhà bạn rất lâu phải không?”

“Vâng, sau đó cô ấy đã ở lại nhà chúng tôi. Cô ấy chưa bao giờ nói về quá khứ của mình, nhưng cô ấy là một cô gái rất chăm chỉ làm việc. Mẹ tôi rất thích cô ấy, và tôi cũng vậy.”

Ánh mắt người già như thể đang du hành qua thời gian, trở lại với những ký ức về tuổi trẻ:

“Tình cảm giữa tôi và cô ấy bắt đầu thay đổi từ khi nào nhỉ? Tôi cũng không biết. Dường như mọi chuyện diễn ra một cách tự nhiên: chúng tôi cùng nhau đi hái nấm trong rừng, cùng nhau ngồi trên đống lúa để ngắm sao, và cùng nhau thì thầm những lời bí mật trước mặt mẹ. Cho đến mùa hè năm sau, một ngày nọ, cô ấy bỗng nhiên nói với tôi rằng cô ấy sẽ rời đi.”

“Cô ấy trở về nhà à?”

“Vâng, cô ấy nói rằng cuối cùng cô ấy đã tìm được đường về nhà. Cô ấy đi rất vội và chỉ để lại chiếc đồng hồ bỏ túi có ảnh của cô ấy cho tôi, sau đó cô ấy biến mất không dấu vết. Lúc đó, chiếc đồng hồ đó là một thứ quý giá đến mức ngay cả những người quan trọng như ông chủ Ban Nạp Đặc cũng không thể mua nổi; người dân thời đó thậm chí còn chưa biết đến máy ảnh là gì.”

Sau khi cô ấy đi, tôi đã tìm kiếm cô ấy suốt nhiều năm trời. Sau này, cha mẹ tôi qua đời, và tôi cũng chuyển đến sống ở thị trấn. Vào năm tôi ba mươi lăm tuổi, một ngày nọ tôi nhận được một lá thư mời qua email, và tôi đã đến nơi đó.

Ông ấy không giải thích chi tiết với Hạ Đức về “nơi đó” là gì:

“Người dân ở đó nói với tôi rằng họ có thể đưa tôi gặp cô ấy, và họ cũng nói rõ ràng với tôi rằng cô ấy đến từ tương lai. Nhưng tôi không biết cô ấy đang sống ở thời đại nào, thậm chí tôi cũng không biết tên thật của cô ấy – rõ ràng cô ấy không muốn nói ra.

Nhưng tôi biết mình không thể bỏ lỡ cơ hội này; có lẽ đây là cơ hội cuối cùng. Vì vậy, tôi đã nói rằng mình sẽ đến năm 1835, và thực sự tôi đã đến thời điểm đó. Tôi không chắc liệu m