Mai Căn hỏi Hạ Đức, nhưng Hạ Đức lắc đầu:

“Chúng ta cần tiếp tục tập trung chuẩn bị cho trận chiến với những người canh gác kia. Số lượng người của chúng ta quá ít so với Giáo hội Ngũ Thần, không thể phân tâm làm những việc khác được.”

Các nữ phù thủy đã nhận được thư từ Chủ tịch Y Toa Bối Lạp để lại tại quốc hội vào sáng nay. Họ đã đến địa điểm thiêu tế ở đỉnh núi và gặp nữ tu Develyn. Bản thân nữ tu không gặp phải rắc rối gì, chỉ có **Linh Tu Giáo** gặp một số trở ngại nhỏ, nhưng chắc chắn họ sẽ đến khu rừng Vesta trong vòng ba ngày tới.

Các nữ phù thủy tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình, trong khi Hạ Đức Tắc một mình vào thành phố, đến khu vực cổ của thị trấn Vesta để tìm kiếm hiệu sách cũ mà bác sĩ đã đề cập hôm qua.

Từ sáng sớm, bầu trời trong thành phố đã u ám; có lẽ trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay sẽ đến vào tối nay. Theo địa chỉ mà bác sĩ cung cấp, Hạ Đức lang thang trên những con phố hoang vắng, vừa nhớ lại cảnh vật của thị trấn Xí Mộc mà mình đã từng thấy nhiều lần trong quá khứ, vừa suy ngẫm về hành trình tìm kiếm lá bài Rod này sẽ mang lại những ảnh hưởng gì đối với câu chuyện của thành phố Vesta.

Biển hiệu “Hiệu sách Berkeley” và cửa hàng trông đều rất kém nổi bật, hòa nhập hoàn hảo vào bầu không khí xung quanh. Nếu không tìm một cách cẩn thận, có lẽ bạn sẽ đi qua hàng chục lần mà không hề để ý đến nó. Hiệu sách này dường như cổ xưa hơn bất kỳ cửa hàng nào khác trên con phố này, nhưng trong thời đại mà chỉ có khoảng một phần ba các cửa hàng trên con phố này vẫn đang hoạt động, nó vẫn kiên trì mở cửa.

Ngay cả ở khu vực cổ của thị trấn Xí Mộc, nơi này cũng được coi là khá hẻo lánh. Khi Hạ Đức bước vào cửa hàng, tiếng chuông reo khiến người đàn ông già đang ngồi sau quầy thu ngân quay đầu nhìn anh.

Trong hiệu sách không có khách hàng nào khác, nhưng ít nhất bên trong rất sạch sẽ: nền nhà gọn gàng, kệ sách được sắp xếp ngăn nắp, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với “Cửa hàng cầm cố Lão John” – nơi mọi thứ đều được để lung tung khắp nơi.

“Lão John nói rằng thành phố Vesta không có căn cứ nào của họ,” Hạ Đức tự nhủ trong lòng, rồi gật đầu với người đàn ông già trước khi tiến thẳng đến quầy thu ngân.

Chủ nhân của hiệu sách chính là người được ghi trên biển hiệu – “Berkeley”. Ông ta đeo một chiếc mũi giả khá rõ ràng, và tuổi tác của ông ta gần giống với linh mục Augustus. Người đàn ông già đeo kính, trông có vẻ tò mò muốn biết tại sao một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai từ miền Bắc lại đến

Và sau khi xác định rằng người đối diện chỉ là một người bình thường, Hạ Đức cũng không vòng vo nữa:

“Tôi đến đây vì một tấm thiệp mời.”

Anh ấy nói như vậy; dù việc thu thập đầy đủ bộ bài Vạn Tượng Bất Thường rất quan trọng, nhưng hiện tại cũng không thể lãng phí quá nhiều thời gian.

Sự thẳng thắn của Hạ Đức khiến người già đứng sau quầy bán hàng ngạc nhiên:

“Xin lỗi, thiệp mời à? Đây là cửa hàng bán sách cũ thôi, thanh niên ơi, có lẽ bạn đi nhầm chỗ rồi.”

Vì bác sĩ chỉ lo ngại rằng việc này có thể là một cái bẫy của ác quỷ, chứ không nghi ngờ về tính xác thực của tấm thiệp mời, nên Hạ Đức hoàn toàn tin chắc mình đã đến đúng nơi:

“Tôi đến đây vì một tấm thiệp mời; có người nói với tôi rằng tôi có thể tìm thấy nó ở đây.”

Anh ấy nhìn thẳng vào mắt người già:

“Bạn cứ đưa ra giá bao nhiêu tùy thích, tôi sẵn lòng trả số tiền đó.”

“Thanh niên ơi, xin đừng đùa cợt ở đây. Tôi thực sự không biết bạn đang nói về tấm thiệp mời gì. Tôi đã mở cửa hàng này được ba mươi năm rồi, và bạn là người đầu tiên đến đây mua thiệp mời.”

Người già vẫn lắc đầu, nhưng Hạ Đức cũng không kiên trì hơn nữa, chỉ đứng đó nhìn anh ta. Người già, vốn đang đọc báo, không thể chịu đựng nổi ánh mắt của anh ta, liền nói lại:

“Có thể bạn cho tôi biết bạn cần tấm thiệp mời cụ thể để làm gì không? Mặc dù tôi không có, nhưng có lẽ tôi từng nghe nói đến nó.”

“Một tấm thiệp mời để tham gia một buổi họp bí mật.”

“Nghe có vẻ như đó không phải là chuyện hợp pháp đâu… Bạn định đi đó làm gì?”

“Tôi muốn tìm một thứ.”

“Thứ đó rất quan trọng sao?”

“Rất quan trọng. Ngoài cô gái bên cạnh tôi, con mèo và vài người bạn thân thiết, thứ đó chính là điều quan trọng nhất trong cuộc đời tôi.”

Mặc dù Hạ Đức có thái độ như vậy, người già đứng sau quầy vẫn không nói gì thêm. Anh ta tiếp tục đọc báo, nhưng vẫn cảm nhận được ánh mắt của Hạ Đức đang nhìn mình.

Mười phút trôi qua, cuối cùng người già cũng thở dài:

“Nếu bạn đã tìm đến được tôi, thì dù tôi nói rằng mình không có tấm thiệp mời, bạn cũng sẽ không tin đâu. Tôi không biết bạn là ai, nhưng nếu bạn muốn có được tấm thiệp mời đó từ tôi, xin hãy giúp tôi một việc. Đây không phải là việc đơn giản… Tôi cũng đã già rồi, tôi không thể chờ đợi được nữa.”

“Không vấn đề gì, cần phải làm gì? Tôi hy vọng đó không phải là việc kéo dài quá lâu.”

“Không phải là việc kéo dài lâu

Người già tháo chiếc kính lão ra, rồi lấy ra từ túi mình một chiếc đồng hồ cổ có vẻ bị gỉ sét nặng nề. Mặc dù chiếc đồng hồ được chăm sóc cẩn thận, Hạ Đức Y Nhiên vẫn nhận ra đây là một vật cổ thực thụ.

Bên trong nắp đồng hồ được gắn một tấm ảnh đen trắng đã phai màu nghiêm trọng, và trong ảnh là một cô gái trông khoảng mười tám tuổi.

Mặc dù Hạ Đức không biết bức ảnh này được chụp vào thời điểm nào, nhưng xét theo mức độ phai màu của nó, cô gái trẻ trong ảnh giờ đây chắc hẳn đã ngoài bốn mươi, năm mươi tuổi rồi. Tuy nhiên, Hạ Đức luôn cảm thấy mình dường như đã từng gặp cô gái này ở đâu đó.

Người già không đưa chiếc đồng hồ hay tấm ảnh cho Hạ Đức, mà chỉ yêu cầu anh quan sát kỹ:

“Hãy đưa cô ấy đến hiệu sách của tôi, nhưng đừng ép buộc cô ấy; phải để cô ấy tự nguyện đến đây. Khi cô ấy xuất hiện, tôi sẽ nói cho bạn biết tôi đã giấu lá thư mời ở đâu trong khu rừng.”

“Dù tôi đoán lá thư mời có lẽ nằm trong phòng ngủ của bạn ở tầng hai của hiệu sách, nhưng tôi vẫn sẽ nhận lời yêu cầu này.”

Hạ Đức lại hỏi:

“Mặc dù thành phố Duy Tư Tháp so với thành phố Vĩ Lân Đại Nhĩ thì quả thực rất nhỏ và dân số cũng không đông, nhưng việc tìm một người chỉ từng thấy hình ảnh trong bức ảnh này ở thành phố này cũng không hề đơn giản. Bạn có bất kỳ manh mối nào không?”

Người già gật đầu:

“Hiện tại, cô ấy có lẽ đang làm nghề bán hoa. Không, đừng hiểu lầm, không phải loại cô gái đứng ở góc phố nói là bán hoa nhưng thực chất là bán dâm đâu; cô ấy thực sự là một người bán hoa.”

“Cô ấy là chủ tiệm hoa hay chỉ là nhân viên trong tiệm hoa?”

“Không, đó là loại người bán hoa đi khắp nơi trên đường với cái giỏ đựng hoa, thường xuất hiện nhiều gần Hội trường Âm nhạc Vàng vào ban đêm.”

Hạ Đức hơi băn khoăn:

“Nhưng thông thường, những người bán hoa không phải đều là những cô gái dưới mười sáu tuổi sao? Dù có một vài cô gái lớn tuổi hơn, như mười tám, hai mươi tuổi, nhưng người phụ nữ trong bức ảnh này chắc hẳn cũng đã qua tuổi đó rồi chứ?”

Mặc dù Hạ Đức nói một cách thẳng thắn, người già phía sau quầy hàng lại không hề tức giận:

“Không, cô ấy chính là người bán hoa đó. Hãy giúp tôi đưa cô ấy đến đây, và Hậu Ngã sẽ đưa lá thư mời cho bạn. Nếu không, dù tôi có chết đi, bạn cũng sẽ không bao giờ tìm thấy lá thư mời đó đâu.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Đừng nói như vậy… Trông tôi có giống kẻ xấu xa

Người đàn ông già phía sau quầy lại cười lên:

“Tôi sẽ không chết trước khi gặp được cô ấy đâu, chắc chắn là không. Dù sao thì tôi đã chờ đợi cô ấy ở đây suốt ba mươi năm rồi.”

Nếu muốn tìm một người mà không biết họ ở đâu, ngoài việc dựa vào may mắn ra, cách tốt nhất vẫn là nhờ đến sự giúp đỡ của các Chiếm Bốc Gia. Mặc dù Luvia luôn nói rằng “việc bói toán không phải là điều có thể làm được mọi thứ”, nhưng nhìn từ cách cô ấy hành xử, Hạ Đức thực sự tin rằng dù bói toán không phải là phương pháp hiệu quả nhất, thì bói toán của Luivia thì lại hoàn toàn khác.

Tất nhiên, lần này Hạ Đức không cần phải nhờ đến Luvia hay Bối Lạp nữa, bởi vì anh ta đã nhớ ra lý do tại sao cô gái mười tám tuổi trong bức ảnh kia lại có vẻ quen thuộc với mình.

Khi người đàn ông già ở hiệu sách cũ đề cập đến “cô gái bán hoa thường xuất hiện gần Hội trường Âm nhạc Vàng vào ban đêm”, anh ta lập tức nhớ ra. Sau buổi gặp gỡ với con quỷ vào tối thứ Ba và trước khi gặp ông Shaun Asmon, anh ta đã mua chín bông hồng nhưng vẫn chưa kịp tặng hết.

Còn cô gái bán hoa lúc đó, dù tuổi tác khác nhau, nhưng dung mạo của cô ấy rất giống với cô gái trong chiếc đồng hồ bỏ túi của người đàn ông già.

Dù mối quan hệ giữa cô gái đó và cô gái mà người đàn ông già đang tìm kiếm là gì đi nữa, thì đây cũng là những manh mối rất quan trọng.

Mặc dù không thể lấy được bức ảnh từ tay người đàn ông già, nhưng sau khi rời hiệu sách cũ, Hạ Đức trở lại khách sạn. Tìm thấy Dorothy, anh ta sử dụng phép thuật của 【Thư viện Mặt Trăng】 để hiển thị hình ảnh của cô gái bán hoa vào tối thứ Ba đó, sau đó nhờ Dorothy giúp in hình ảnh đó lên trên tấm ảnh.

“Anh chỉ định mang tấm ảnh này đến trung tâm thành phố để hỏi thăm mọi người à?”

Cô nàng nhà văn đang viết lách trên thuyền, để tránh bị biên tập viên chặn đường khi trở về Tobesque, tỏ ra nghi ngờ và hỏi. Hạ Đức gật đầu:

“Đúng vậy. Những cô gái bán hoa trên đường phố ở đây chắc chắn đều quen biết nhau. Ngay cả nếu cô gái mà tôi đang tìm kiếm hôm nay không ra ngoài, chắc chắn cũng sẽ có người biết địa chỉ của cô ấy.”

Dorothy thở dài. Hiện tại, cô đang ngồi nghiêng trên ghế nói chuyện với Hạ Đức, trong khi bàn của cô đầy ắp các loại sách. **Con tàu “Sứ giả Rực rỡ”** được trang bị đầy đủ tiện nghi, và mặc dù quy mô thư viện của nó không bằng Thư viện Saint Byron’s, nhưng số lượng sách trong thư viện vẫn không hề kém cạnh so với các thư viện ở thành phố, điều này rất thuận tiện cho cô nàng