Vào sáng thứ Sáu, Flosola bất ngờ nhận thấy rằng Mai Căn__【Mai Căn】, người vừa trở về từ chuyến đi đầy gian khổ hôm qua, trông có vẻ rất khỏe mạnh; Flosola thậm chí còn nghĩ rằng cô ấy đã trở nên xinh đẹp hơn chỉ trong một đêm. Vào buổi sáng hôm đó, Mai Căn__【Mai Căn】 và Audrey không cùng nhau ăn sáng, mà ngồi yên lặng bên cạnh Agelina để dùng bữa. Khi được Flosola hỏi, Mai Căn__【Mai Căn】 đã trả lời một cách tự nhiên:

“Các phòng trên con tàu này rất thoải mái, và bữa tối được phục vụ cũng rất ngon miệng; tôi và Audrey đã lâu lắm rồi không được thưởng thức những điều này.”

“Các bạn đã ăn thêm bữa tối vào tối hôm qua à?”

“Đúng vậy, chúng tôi ăn cùng với Jalinna; cô ấy rất hào phóng khi cho chúng tôi chỗ ngồi.”

Nữ công tước, người không muốn trả lời câu hỏi của Flosola, không nói gì cả; vì vậy, Mai Căn__【Mai Căn】 lại cười nói với Hạ Đức:

“Hạ Đức cũng đã ăn thêm bữa tối cùng chúng tôi đấy.”

Tuy nhiên, cô ấy vẫn muốn giữ bí mật này, nên không tiếp tục nói thêm. Còn Y Lai Sắt__【Y Lai Sắt】 thì nghe thấy cuộc trò chuyện đó và liếc nhìn Hạ Đức; mặc dù cô ấy không theo dõi các phòng của mọi người, nhưng cô ấy biết rõ ai đã ở lại qua đêm ở đâu.

Trong khi đó, Hạ Đức Tắc__【Hạ Đức Tắc】 ngồi ở ghế chủ và giả vờ không nghe thấy cuộc trò chuyện đó, tiếp tục chăm sóc con mèo của mình; thực ra, những quả trứng nóng hổi của tối hôm qua thật sự rất ngon.

“Hôm nay là thứ Sáu rồi; có lẽ vào buổi tối, Ngải Mễ Lị Á__【Ngải Mễ Lị Á】 sẽ trở về đây và cùng chúng ta ngồi bên bàn để kể về câu chuyện của mình.”

Câu nói này không phải do Hạ Đức nói ra, mà là Agelina đã nói trong lúc ăn sáng; tất nhiên, Hạ Đức cũng có suy nghĩ tương tự.

Sau bữa sáng, anh ta chuẩn bị đến thăm cậu con trai út của gia đình Ban Nạp Đặc__【Ban Nạp Đặc】; tuy nhiên, việc gọi đó là “đến thăm” có vẻ không chính xác lắm, bởi vì cậu bé ấy còn nhỏ hơn cả Vanessa hiện tại; việc đến gặp một cậu bé trẻ tuổi như vậy có lẽ nên được gọi là “đi thăm”. Gia đình Ban Nạp Đặc__【Ban Nạp Đặc】 sống và kinh doanh tại thành phố Duy Tư Tháp; vào thứ Sáu tháng Mười này, cậu bé chắc chắn vẫn phải đến trường học.

Đã quá 8 giờ sáng sau khi ăn xong bữa sáng, Hạ Đức không vội vàng vào thành phố để tìm người. Mãi đến khi anh thực sự gặp Albert · Ban Nạp Đặc – người đang đi cùng bạn bè trên đường về nhà sau giờ học – thì đã là 11 giờ sáng thứ Sáu rồi.

Ở thời đại này, con trai 12 tuổi của các gia đình thương nhân thường học tại các trường tư thục hoặc trường trung học cơ sở, nơi chương trình học bao gồm văn học cổ điển, toán học, khoa học và các ngôn ngữ hiện đại. Albert · Ban Nạp Đặc đang theo học tại một trường trung học cơ sở ở khu vực phía đông thành phố. Ông Ban Nạp Đặc không sắp xếp xe ngựa đưa đón cậu con trai nhỏ của mình; những cậu bé đeo cặp sách lần lượt đá những hòn đá mà họ tìm thấy trên đường, vui vẻ trò chuyện với nhau.

Hạ Đức đã cho lá thư – dù đã dán tem nhưng hoàn toàn không có địa chỉ – vào hòm thư ở góc phố. Khi những cậu bé đi qua phía sau anh, anh liếc nhìn họ nhưng không gọi ai lại.

Chỉ sau khi những cậu bé kia đi xa, Hạ Đức mới quay trở lại bưu điện nằm ở một con phố khác và gặp Flora – người đang thực sự viết thư cho Willandale. Mặc dù mối quan hệ giữa cô và cha cô không mấy tốt, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không có bạn bè ở Willandale.

“Tôi đang suy nghĩ xem năm nay sẽ ở đâu để đón Giáng sinh. Năm ngoái tôi đã cùng Charlotte đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, nhưng sau đó đã rời đi… Nếu không thì tôi đã có thể gặp bạn sớm hơn nửa năm rồi.”

Hạ Đức đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc là sau dịp Giáng sinh, và khi mọi chuyện ở đó kết thúc thì đã vào mùa xuân.

“Có lẽ năm nay bạn có thể xem xét đến nhà tôi để đón Giáng sinh nhé… Bạn biết đấy, nơi tôi sống cũng là một thành phố lớn, và dịp Giáng sinh ở đó rất sôi động.”

Vì vậy, Hạ Đức đứng bên cạnh cô và nói ra lời mời đó. Flora, người đang dán tem, liền hỏi:

“Đây là lời mời chính thức à?”

Ngay cả nhân viên bưu điện đứng sau quầy cũng biết phải trả lời thế nào, nên Hạ Đức tự nhiên gật đầu:

“Tất nhiên.”

Flora cố gắng kiềm chế không để mình cười quá lớn, bởi vì lúc này, sự kín đáo dường như là điều thích hợp hơn.

Sau khi rời khỏi bưu điện đông người, Hạ Đức mới bắt đầu nói về những gì mình vừa phát hiện ra… Tuy nhiên, điều đầu tiên anh đề cập đến lại là một chuyện khác:

“Mãi đến lúc này tôi mới nhận ra rằng, đây là lần đầu tiên trong hai tháng qua tôi thực sự gặp Albert · Ban Nạp Đặc.”

Trước đây, tôi đã tham gia rất nhiều sự kiện do Ban Nạp Đặc tổ chức, nhưng lần nào cũng không thấy cái con trai út của họ xuất hiện.”

“Vậy bạn nghĩ đó cũng không phải là sự trùng hợp?”

Florella hỏi, và Hạ Đức gật đầu:

“Đúng vậy. Khi tôi quan sát trực tiếp cậu bé đó, tôi không thấy anh ta có thời gian để nguyền rủa ai cả, hoặc có lẽ anh ta thậm chí không phải là con người. Tôi chỉ cảm thấy khuôn mặt anh ta rất giống với ai đó… Tôi đã từng thấy ảnh của anh ta, nhưng ảnh đen trắng vẫn khác với con người thật một chút.”

“Anh ta giống ai vậy? James Caming sao? Chúng ta cuối cùng cũng biết được cha ruột của anh ta là ai rồi… Vậy là James Caming đang hẹn hò với Jane – con gái cả của Ban Nạp Đặc – trong khi cha ruột của anh ta lại chính là cái con trai út của gia đình này.”

“Không không!”

Hạ Đức vội vàng ngăn cản những suy đoán điên rồ của cô nàng nghệ sĩ:

“Tất nhiên không phải vậy đâu… Tôi không thấy có mối liên hệ nào giữa đứa trẻ đó với gia đình Caming cả. Bây giờ hãy đi cùng tôi, chúng ta sẽ đi xác minh điều này.”

Mười hai phút sau, Margaret, người đang đọc những thông tin mới nhận được trong phòng đọc sách ở tầng hai của dinh thự, bỗng nhiên bị thu hút bởi những tiếng đập mạnh bên ngoài cửa sổ. Quay đầu nhìn ra, cô thấy một con mèo màu bạc và một con chim óc ách đang ngồi giữa những chậu hoa bên ngoài cửa sổ.

Cô liền nháy mắt với người hầu gái của mình, bảo cô ấy ra ngoài canh cửa, sau đó vội vàng mở cửa để cho hai con vật vào.

Khi hai con vật đặt chân xuống đất, chúng thực sự hóa thành Hạ Đức và Florella. Margaret vội vàng chào hỏi “Nữ phù thủy lớn”, nhưng Florella vẫy tay bảo cô đừng lo lắng quá:

“Không phải Vanessa muốn gặp bạn đâu… Mà là Hạ Đức muốn gặp bạn.”

Cô nhìn kỹ khuôn mặt của vị công chúa:

“Nhưng trông anh ấy cũng không giống lắm đâu…”

“Xin lỗi, bạn nói gì vậy?”

“Margaret, liệu em trai mất tích của cô Ashley Betanny đã được tìm thấy chưa?”

Hạ Đức hỏi, và công chúa tóc vàng lắc đầu, vẻ mặt rất xấu hổ:

“Tôi ban đầu muốn kết thúc chuyện này càng sớm càng tốt để đi giúp đỡ trên tàu, nhưng hiện tại vẫn chưa tìm được manh mối nào cả.”

“Đừng nói nữa… Hãy gọi linh hồn đó ra đây, chúng ta có việc cần nói với cô ấy.”

Florella ngắt lời cô ấy, vì vậy Margaret quay trở lại bên bàn làm việc, mở ngăn kéo tầng hai rồi lấy ra một chiếc hộp gỗ. Bên trong hộp là một khối đá quý hiếm ở miền nam. Margaret nhẹ nhàng gọi tên, và linh hồn của cô Ashley Bennett liền bay ra ngoài; trông cô ấy có vẻ hơi mơ màng:

“Tôi phải thừa nhận rằng, ngủ ở đây thực sự thoải mái hơn nhiều so với việc sống dưới đáy giếng. Nếu biết trước rằng các bạn có thể cung cấp điều kiện sinh hoạt tốt như vậy, tôi đã không ngần ngại đến đây từ đầu.”

Sau đó, cô ấy nhìn rõ những người đang đứng trong căn phòng, và trước tiên cô ấy gọi tên Hạ Đức, rồi lại đùa cợt với anh ta:

“Nhìn xem, lần này bạn đồng hành với ai nhỉ? Cô ấy trông đẹp hơn lần trước nữa đấy!”

Florella chắc chắn không quan tâm đến những lời nói của một linh hồn, cô ấy lấy ra bức ảnh của cậu bé Albert Ban Nạp Đặc và lắc trước mặt linh hồn đó:

“Nhìn cái bé này xem, bạn có cảm thấy quen thuộc không?”

Ngay lập tức, cô Bennett ngừng cười, cúi đầu nhìn kỹ vào bức ảnh, cho đến khi khuôn mặt cô gần như chạm vào giấy ảnh mới lắc đầu không chắc chắn:

“Bức ảnh bị biến dạng quá nhiều, liệu bạn có thể dẫn tôi đi gặp cậu bé đó không?”

Cô nhận ra rằng Hạ Đức là người có uy quyền nhất ở đây, vì vậy cô hỏi anh ta.

“Margaret, em muốn đi cùng không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì tốt, nhưng chúng ta hãy ăn trưa trước đã.”

Albert Ban Nạp Đặc, sau khi tan học vào buổi trưa, tất nhiên là về nhà ăn cơm. Sau khi biết được gia đình Ban Nạp Đặc là những “chim bồ câu”, Hạ Đức thực sự không muốn đi thẳng vào khu vực đó. Vì vậy, họ ngồi ở ghế gần cửa sổ tại quán cà phê trên đường đi học của cậu bé Albert vào buổi chiều, và mãi đến 1 giờ chiều họ mới thấy cậu bé xuất hiện trở lại, vẫn mang theo ba lô trên lưng.

Nếu không phải vì Florella kéo cô ấy lại, cô Ashley Bennett thậm chí muốn bay qua kính để xem liệu đó có phải là em trai mình hay không. Còn Margaret, ngồi ở vị trí bên trong, đã nhìn thấy rất rõ; sau khi cậu bé đi xa, cô thậm chí không cần hỏi cô Bennett mà đã đưa ra kết luận:

“Cậu bé đó chính là đứa con ngoài giá thú đó.”

“Đúng vậy, chắc chắn đó là em trai tôi. Thật vui khi thấy cậu ấy đã lớn lên, nhưng chiều cao vẫn còn thấp như vậy… Các bạn nghĩ một chàng trai 22 tuổi mà lại thấp như vậy, liệu có thể tìm được bạn đời không nhỉ?”

Nhưng đứa trẻ đó không chỉ thấp bé mà thôi; Hạ Đức chắc chắn rằng tuổi của nó không thể là 22 được.

Florella nhìn về phía Hạ Đức ngồi đối diện bàn:

“Dù có sự khác biệt trong quá trình phát triển cá nhân, thì cậu bé kia ra ngoài lúc nãy trông cũng chỉ khoảng hơn mười tuổi thôi.”

“Đây chính là điểm then chốt. Những khả năng điều tra hay tìm hiểu thông tin đều không có tác dụng đối với gia đình họ. Tại sao một đứa con ngoài giá thú của hoàng gia lại xuất hiện ở đây? Đó là sự trùng hợp, hay đây lại là một âm mưu nào đó?”

Việc danh tính của Albert – người thuộc tổ chức Ban Nạp Đặc – đã được xác nhận, cũng có nghĩa là người thanh niên bị William – An Như – bắn chết không phải là em trai cùng cha khác mẹ của anh ta. Vì vậy, những lời đồn về “hoàng gia An Như đang gây chiến tranh giành quyền thừa kế” cũng chỉ là tin đồn mà thôi.

Nhưng vấn đề là, Margaret không thể nào nói với cha mình rằng “đứa con ngoài giá thú mà ông để lại hơn hai mươi năm trước, bây giờ đã mười hai tuổi rồi”. Hơn nữa, ngay cả nếu Hoàng đế Reinhard tin vào điều này, thì khi giáo hội biết được chuyện này, Margaret cũng không thể giải thích được làm thế nào mình lại tìm thấy Albert.

Việc giải quyết một vấn đề lại dẫn đến những vấn đề lớn hơn. Cả Florella và Hạ Đức đều lo lắng rằng đây có thể là một âm mưu nào đó mà họ vẫn chưa phát hiện ra. Nhưng suy nghĩ của Ashley Betany thì đơn giản hơn nhiều:

“Tôi muốn gặp em trai mình. Tôi sẽ không làm phiền cuộc sống bình thường của anh ấy, nhưng tôi muốn biết tình hình hiện tại của anh ấy, biết rằng ai đang chăm sóc anh ấy. Chỉ khi chính thức chia tay anh ấy, tôi mới có thể yên tâm tiếp tục cuộc sống của mình.”

“Bây giờ chưa phải lúc thích hợp. Tôi sẽ sắp xếp cho các bạn gặp nhau, và tôi cũng sẽ giúp bạn tìm hiểu rõ lý do tại sao em trai bạn lại xuất hiện ở đây.”

Hạ Đức hứa với cô Betany. Cô ấy là người khá lý trí; sau khi nhận được lời hứa, cô ấy không còn đòi hỏi thêm gì nữa, và lại tiếp tục quan sát viên ngọc mà Margaret đang cầm trên tay.