Margaret đặt chiếc cốc cà phê xuống:

“Hạ Đức, anh dự định làm gì? Cô Betanny nói rằng chuyện anh em họ bị lạc nhau xảy ra khi họ mới năm tuổi. Mặc dù hai người cùng tuổi với nhau, nhưng tôi rất nghi ngờ rằng Albert Ban Nạp Đặc hiện tại hoàn toàn không nhớ chuyện thời thơ ấu của mình.”

“Hiris có thể giúp khôi phục lại những ký ức sâu thẳm đó, nhưng vấn đề là chúng ta không biết liệu cậu bé đó có phải cũng là một phần của tổ chức đó hay không.”

Hạ Đức quay ánh mắt trở lại từ bên ngoài cửa sổ, nhìn vào chiếc bánh cherry trước mặt mình. Mễ Á không được mang ra ngoài; con mèo đó rất thích ăn loại bánh này.

“Margaret, bây giờ chúng ta đã biết chắc ai là kẻ đã giết cô Betanny chưa? Hai người bí ẩn đang trò chuyện trong con hẻm kia rốt cuộc là ai?”

Khi được hỏi về điều này, công chúa dường như do dự một chút trước khi trả lời:

“Chúng ta đã có manh mối rồi, nhưng e rằng cuối cùng cũng không thể tìm ra sự thật. Tôi đã điều tra những người liên quan đến khu rừng khai thác bị bỏ hoang đó, và cuối cùng đã tìm ra thông tin về đặc vụ của tổ chức ‘Găng Tay Xám’.

Người đó có mã danh là ‘Cỏ Xạ Hương’, ba năm trước khi cô Betanny qua đời, anh ta đang làm việc tại thành phố Duy Tư Tháp. Tôi đã sử dụng quyền hạn của mình để xem xét hồ sơ, và phát hiện ra rằng nhiệm vụ của anh ta vào thời điểm đó là đến đây để trao đổi thông tin với các đặc vụ được cử đến bởi Cơ quan Tình báo Số 6.”

Mặc dù ‘Găng Tay Xám’ và Cơ quan Tình báo Số 6 luôn đối đầu với nhau, nhưng đôi khi họ cũng có những cuộc tiếp xúc nhất định để tránh những hiểu lầm không đáng có; đây là thỏa thuận ngầm giữa hai bên.

“Có lẽ cô Betanny đã tình cờ chứng kiến cuộc gặp gỡ giữa các đặc vụ của hai quốc gia đó, và vì thế cô ấy đã bị bắn chết sau đó bị vứt xác đi.” Trong nhật ký mà ‘Cỏ Xạ Hương’ để lại hai năm trước khi hy sinh vì nhiệm vụ, ông ta đã đề cập đến việc cuộc gặp gỡ đó bị một người dân bình thường chứng kiến; ông ta cho biết người bắn là những người thuộc Cơ quan Tình báo Số 6.

Đây chỉ là lời khai một chiều từ phía đặc vụ của nước Nam mà thôi. Sau đó, Hạ Đức cùng với Flora và Margaret trở lại khách sạn. Sau khi nữ công tước đưa ra những chỉ thị cần thiết, Hạ Đức quay trở lại Tobeske để tìm kiếm những hồ sơ nhiệm vụ của Cơ quan Tình báo Số 6 vẫn chưa được mở.

Ba năm trước, đặc vụ của nước Bắc có mã danh là ‘San Hô Biển’ đã đến thành phố Duy Tư Tháp để gặp ‘Cỏ Xạ Hương’. Mặc dù cái tên này nghe có vẻ như là biệt danh của một người phụ nữ, nhưng thực tế thì

Rõ ràng, ngay cả khi thực hiện những nhiệm vụ tuyệt mật, “Hương Thảo” và “San Hô Biển” cũng không muốn gánh chịu cái tội giết hại dân thường một cách vô cớ. Còn việc bài nhật ký hay báo cáo nào đáng tin cậy hơn, thì giờ đây khi cả hai bên đều đã qua đời, điều này chỉ có thể mãi là một bí ẩn mà thôi.

“Một công chúa hoàng gia lưu lạc giữa dân gian, dù là bị gián điệp của chính gia đình mình bắn chết hay bị đặc vụ nước ngoài sát hại, đều là những tin tức lớn không kém gì các cuộc đấu tranh nội bộ trong hoàng gia.”

Buổi tối hôm đó, bên bàn ăn, Jalinna đã tổng kết về sự việc này. Margaret cũng ngồi bên cạnh bàn ăn và gật đầu một cách nghiêm túc:

“Việc điều tra sự thật về cái chết của Ashley Betany không thể tiếp tục được nữa, và danh tính hiện tại của Albert Ban Nạp Đặc cũng không thể được tiết lộ cho người khác.”

“Tôi thật sự tò mò, nếu khi anh chị em họ bị lạc nhau thì đã năm tuổi rồi, tại sao hàng xóm lại nghĩ rằng cậu bé đó là con ruột của gia đình Ban Nạp Đặc? Việc một đứa trẻ năm tuổi xuất hiện đột ngột như vậy, chẳng phải rất kỳ lạ sao?”

Dorothy lau miệng bằng khăn ăn và hỏi. Hạ Đức liền nhìn về phía cô gái tái nhợt mặt tên Bối Nhĩ, người đã từng điều tra về sự việc này:

“Bệnh viện địa phương có đầy đủ hồ sơ sinh của Albert Ban Nạp Đặc, và hàng xóm cũng có những ký ức về quá trình bà vợ của gia đình Ban Nạp Đặc mang thai và sinh con. Tuy nhiên, họ cũng nói rằng khi còn nhỏ, Albert rất yếu ớt, vì vậy ít khi ra ngoài chơi. Trong quá trình điều tra về gia đình Ban Nạp Đặc trước đây, chúng tôi chưa bao giờ nghi ngờ rằng đứa trẻ đó không phải là thành viên của gia đình họ.”

“Phải chăng đó là do sức mạnh thay đổi nhận thức?”

Luvia hỏi. Hạ Đức cũng không thể chắc chắn lắm:

“Hiện tại, chúng ta chỉ có thể nói rằng thông tin mà tôi nhận được từ quỷ dữ là chính xác không sai sót. Nhưng liệu gia đình Ban Nạp Đặc có những điểm đáng nghi ngờ khác không? Liệu họ có thực sự ẩn náu một cách hoàn hảo đến thế không? Cô Bối Nhĩ, liệu cuộc sống và hoạt động công việc của cả gia đình họ ở thành phố này có thực sự bình thường không?”

“Thực ra vẫn còn một điểm đáng nghi ngờ nữa.”

Bối Nhĩ cô gái nói tiếp. Flosola nhướng mày lên:

“Charlotte, trước đây tôi chưa bao giờ nghe bạn nói về điều này.”

“Xin lỗi cô, thực ra là sau khi nhận thấy có điều gì đó bất thường ở gia đình họ, chúng tôi mới phát hiện ra những dấu hiệu này trong cuộc sống hàng ngày. Với quyền hạn mà Công chúa Margaret đã cung cấp, chúng tôi đã kiểm tra hồ sơ khai thuế của Khách sạn Kèn Ác-mônica. Tầng một của khách sạn mở cửa từ 7 giờ rưỡi sáng đến 8 giờ tối mỗi ngày, nhưng chỉ vào mỗi tối thứ Bảy, khách sạn này đóng cửa sớm và không có doanh thu nào; họ chỉ phục vụ bữa tối cho khách ở lại mà thôi.”

Hsieh Wei tò mò hỏi Flosola:

“Bạn và Giáo sư Dan Ni Tư Đặc Giáo đã ở đây hai tháng, có bao giờ gặp tình huống này không?”

Cô gái mặt mèo tỏ ra bối rối; vì Hồng Phát Thiếu Nữ không có mặt ở đây, cô chỉ có thể tự mình nhớ lại:

“Tại sao tôi lại không nhớ chuyện này nhỉ? Mỗi tuần thứ Bảy, tầng một của khách sạn đóng cửa sớm à? Hạ Đức, anh có nhớ chuyện này không?”

Luvia trả lời thay cho Hạ Đức:

“Chắc chắn Hạ Đức không nhớ đâu; mỗi tối thứ Bảy, anh ấy đều đi hẹn hò với Dorothy ở thành phố Tobesque.”

“Đó là để đi học,” Hạ Đức sửa lại, ánh mắt tím của anh liếc nhìn cô.

“Đúng vậy, là để đi học. Trừ khi gần đây Dorothy đến đây, thì mỗi tối thứ Bảy, anh ấy luôn ở nhà ở Tobesque. Nhưng kể từ khi Dorothy đến đây Y Lai Sắt cô gái cũng xuất hiện, nên anh ấy hiếm khi xuống tầng một của khách sạn vào ban đêm; ngay cả khi muốn vào bếp lấy đồ ăn, anh ấy cũng thường sử dụng cổng truyền tải để đến bếp trên con thuyền.”

“Nhưng điều này cũng có vẻ không ổn… Nếu mỗi tuần thứ Bảy khách sạn Kèn Ác-mônica đều đóng cửa, thì những người theo đuổi phù thủy chắc chắn cũng phải biết chuyện này chứ?”

“Bếp của khách sạn ở tầng một; tuần trước, vào tối thứ Bảy, khi tôi vào bếp mang trà nóng cho cô, tầng một thật sự trống rỗng, nhưng cũng không có vấn đề gì khác.”

Bối Nhĩ cô gái nói tiếp. Nghĩ đến việc hôm nay là thứ Bảy, Hạ Đức quyết định sẽ đến tầng một của khách sạn Kèn Ác-mônica vào tối mai để xem xét tình hình. Nếu đây chỉ là sự lo lắng vô cớ của họ, thì anh ấy sẽ phải tìm cách khác để kiểm tra gia đình Ban Nạp Đặc này.

Thứ Bảy này là ngày kết thúc của “Lễ hội Âm nhạc Tuyết đầu mùa”, kéo dài nửa tuần. Lý do tại sao sự kiện này không được tổ chức suốt cả tuần là vì giáo hội đã yêu cầu t

Nếu không phải vì sự thịnh vượng của thành phố đã tạo ra những yếu tố truyền cảm hứng quan trọng, thì vào thời điểm then chốt này, nó đã trở thành một trong những trụ cột giúp duy trì sự ổn định cho khu vực này. Lần này, giáo hội thậm chí còn xem xét việc sơ tán toàn bộ người dân trong thành phố.

Đáng tiếc là hiện tại, việc này vẫn Thời Hoàn chưa thể thực hiện được, và các cơ quan chức năng cũng không đưa ra lý do nào để giải thích việc lễ hội âm nhạc phải kết thúc sớm. Vì vậy, người dân bắt đầu suy đoán rằng điều này có liên quan đến cuộc tuyển mộ quân sự lớn đang được lan truyền gần đây.

Theo yêu cầu của Chủ tịch Hội đồng Adèle Y Toa Bối Lạp, các nữ phù thủy đã liên lạc với những tổ chức Công giáo cũ mà họ từng quen biết trước đây, và vào thứ Sáu này, họ đã đạt được nhiều tiến triển đáng kể.

Vanniessa vẫn không muốn tham gia những hoạt động cần phải xuất hiện công khai, vì vậy việc này đã được giao cho Mai Căn và hai chị em Audrey đảm nhận. Hai người này cũng là những nghị sĩ có kinh nghiệm trong hội đồng, và nhờ vào khả năng biến hình đặc biệt do thiên phú cơ thể mang lại, họ hoàn toàn không ngại phải sử dụng những danh tính giả để thực hiện nhiệm vụ của mình.

Hạ Đức chỉ biết sau khi sự việc xảy ra rằng Mai Căn đã biến đổi khuôn mặt mình thành hình dáng của Vanniessa, trong khi Vanniessa lại nghĩ rằng đó là do Flora biến hình thành.

Tuy nhiên, việc liên lạc giữa các nữ phù thủy và tổ chức Công giáo cũ hiện tại không liên quan gì đến Hạ Đức. Buổi chiều hôm đó, sau khi chia tay Margaret đang lo lắng, anh cùng với Bối Lạp và Lucia đã cùng nhau thảo luận về các kết quả bói toán mà các nàng Chiếm Bốc Gia đã thu được, để lập kế hoạch cho trận chiến sắp tới chống lại “loài côn trùng nghịch lý”.

Tuy nhiên, kết quả mà giáo hội và học viện đưa ra lại rất tồi tệ. Sau khi xem xét các tài liệu do các bộ lạc tiên nữ cung cấp và phân tích các hóa thạch của loài côn trùng nghịch lý thu được từ sự kiện “Cây Mộng Ảo”, giáo hội nhận định rằng sức mạnh của “Người Canh giữ” thực sự không quan trọng, nhưng nó phải có khả năng buộc tất cả các con côn trùng trong khu rừng này phải thức dậy.

Điều này thật sự là một vấn đề nghiêm trọng, bởi vì nó có nghĩa là việc săn lùng “Người Canh giữ” không thể được tiến hành ngay lập tức. Hoặc là phải đẩy việc này sang cuối, sau khi giải quyết xong “Người Canh giữ” mới tiến hành nghi lễ chọn lựa người được chọn, để họ có thể kiểm soát các con côn trùng trong khu rừng; hoặc là phải chờ đợi giáo hội và

“Vì cuộc chiến chống lại loài côn trùng nghịch lý hiện tại vẫn chưa thể bắt đầu được, thì hãy chờ đợi cô Y Toa Bối Lạp và nữ tu Devenlin đến đã. Trong những ngày tới, tôi sẽ lo xử lý các việc liên quan đến gia đình Ban Nạp Đặc.”

Tối hôm đó, sau khi ăn tối trên thuyền, Hạ Đức đã đưa Mễ Á trở về nhà một lần nữa. Ban đầu ông muốn chuẩn bị một số vật dụng có thể cần đến trong thời gian tới, đồng thời kiểm tra xem liệu bức thư của cô Cao Đức gửi đến vào đầu tháng có đã đến hay chưa. Nhưng khi về đến nhà, thấy ngôi nhà luôn được các cô hầu gái dọn dẹp và đốt lò sưởi để giả vờ như có người ở, ông lại nghĩ rằng có lẽ nên ghé thăm bác sĩ Thi Nại Đức một chút:

“Đã qua năm ngày kể từ khi buổi lễ được tổ chức vào thứ Hai, không biết bây giờ tình trạng sức khỏe của bác sĩ ra sao rồi.”

Khi trở về Tobesck vào thứ Hai, Bill Thi Nại Đức vẫn còn trông rất yếu, nhưng khi gặp ông ấy trong phòng tiếp khách của phòng khám tâm lý tối nay, ít nhất về mặt ngoại hình thì ông ấy đã hồi phục khá tốt rồi.

Bác sĩ không nhờ người giúp việc trong phòng khám, mà tự mình rót cho Hạ Đức một tách trà để bày tỏ lòng biết ơn của mình:

“Mặc dù tôi vẫn chưa hoàn toàn kiểm soát được nguồn sức mạnh mới này, nhưng ít nhất bây giờ tôi đã có thể sử dụng phép thuật một cách tự do rồi.”

Nói xong, ông ngồi xuống chiếc sofa đơn đối diện với Hạ Đức. Ánh lửa của lò sưởi làm nổi bật vòng đai sinh mệnh trên lưng bác sĩ – người vừa mới đi khám bệnh cho bệnh nhân.