Cô gái đang cười nhìn ngọn lửa đó muốn để lại lời này, hy vọng rằng Hạ Đức và những người khác sẽ tìm thấy tấm vỏ cây này và họ chắc chắn sẽ tỏ ra xúc động trước điều đó.

Đôi tai sói của cô lại rung lên một lần nữa, và lần này cô lại nghe thấy tiếng bước chân. Nhưng lần này, cô không bỏ qua nó; thay vào đó, cô đứng dậy với vẻ mặt nghiêm túc – đó là tiếng bước chân của con người. Cô gái sống một mình này không nghĩ rằng việc gặp phải con người ở nơi như thế này là điều bình thường.

Khi đẩy những bụi cỏ khô sang một bên, ba người phụ nữ mặc trang phục đen chỉnh tề đã xuất hiện bên ngoài đống lửa trại. Ba người có cùng bộ trang phục và kiểu tóc, nhưng họ không phải con người.

Yêu tinh, ma cà rồng và người lùn – sự kết hợp như vậy thật sự rất hiếm khi được chứng kiến, ngay cả đối với cô gái người sói giàu kinh nghiệm này.

“Chào buổi tối, Hy Bối Nhĩ·Bíst.”

Người yêu tinh cao cấp dẫn đầu đã chào hỏi, sử dụng cách chào hỏi đặc trưng của bộ lạc yêu tinh tôn thờ mặt trăng; vì vậy, dù rất cảnh giác, cô gái người sói vẫn không thể không trả lời:

“Chào buổi tối… Các bạn đến tìm tôi à? Các bạn là ai?”

Nhưng người yêu tinh cao ráo kia không tự giới thiệu mình:

“Về những ký ức về thế giới đã bị hủy diệt kia, chúng không nên được lưu giữ bởi những phù thủy cấp mười ba trở lên. Ngay cả khi có thể lưu giữ chúng, thì chúng cũng tuyệt đối không nên được ghi chép trên vỏ cây Thế Giới. Cô Bíst, cô đã vi phạm quy luật của thời gian.”

Cô gái người sói nhìn ba người đó và nhíu mày:

“Vậy các bạn đến để trừng phạt tôi sao? Hay là muốn lấy lại tấm vỏ cây này?”

Trong lúc nói, cô đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến; cô từng nghe nói về những truyền thuyết bí mật về những người này, nhưng lần này, rõ ràng cô đã hiểu sai.

“Chúng tôi là những người bảo vệ thời gian. Sau khi ‘Cha Cây’ rời đi, chúng tôi có trách nhiệm duy trì sự ổn định của thời gian trong thế giới vật chất. Cô không làm gì sai cả; mọi sự việc xảy ra trong dòng thời gian, nếu nó có thể xảy ra, thì đó chính là điều tất yếu của thời gian. Tuy nhiên, tấm vỏ cây này và sự tồn tại của cô sẽ ảnh hưởng đến rất nhiều sự việc sau này. Vì vậy, chúng tôi muốn mời cô gia nhập chúng tôi.”

Người yêu tinh cao cấp đưa tay ra về phía cô; đôi mắt đẹp của cô gái người sói chớp động vài cái:

“Gia nhập?”

“Trở thành một người bảo vệ thời gian như chúng tôi, rời khỏi

Tôi là một người sói theo đuổi sự tự do của ánh trăng; tôi thừa nhận rằng sứ mệnh các bạn đang gánh vác thật vĩ đại, nhưng tôi không muốn trách nhiệm đó trói buộc tự do của mình.”

Những người bảo vệ thời gian không kiên quyết buộc cô phải đi cùng họ:

“Được thôi, nhưng cô phải hứa với chúng tôi rằng sẽ không cho ai khác xem tấm vỏ cây đó.”

“Không vấn đề gì.”

Cô cũng hiểu rõ tầm quan trọng của việc duy trì sự ổn định của thời gian.

“Tôi còn muốn nhắc cô rằng, nếu lúc này cô không muốn đi cùng chúng tôi, con đường phía trước của cô sẽ dài hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng.”

Lúc này, người ma cà rồng trong số ba người đã nói ra điều đó. Cô gái sói suy nghĩ một lát:

“Ý anh ấy là, tôi có thể dùng tấm vỏ cây này để đạt đến cấp độ thứ mười ba, thậm chí trở thành nửa thần nữ, và sống lâu hơn sao?”

Những người bảo vệ không trả lời thêm, mà chỉ chia tay cùng nhau:

“Có lẽ một ngày nào đó trong tương lai, chúng ta sẽ lại gặp nhau… Hy vọng lúc đó, cô sẽ không hối tiếc về quyết định hôm nay.”

“Nếu tôi được có nhiều thời gian hơn để theo đuổi ánh trăng, tại sao tôi lại phải hối tiếc chứ?” Cô gái sói nói, vẫy tay chào tạm biệt họ. Sau đó, cô quay trở lại chiếc lều nhỏ của mình và bắt đầu suy nghĩ xem liệu mình có thực sự nên đến Thánh Baylen hay không.

(Mễ Á đang chạy.)

Bóng dáng của cái cây khổng lồ trong Bạch Vụ dường như bất biến qua thời gian, nhưng trong không gian yên tĩnh ấy vẫn có tiếng lá cây xào xạc. Hạ Đức giơ tay lên và nhặt lấy chiếc lá xanh rơi từ trên trời xuống; anh nhìn chằm chằm vào cái cây ấy:

“Cha cây ơi, liệu Ngài có thể ban cho con sức mạnh để đối đầu với những tàn dư của Cây Thế Giới không?”

Cây vẫn không trả lời anh, chỉ tiếng lá cây xào xạc càng lúc càng dày đặc hơn. Dưới gốc cây, Hạ Đức cùng con mèo ngẩng đầu lên; trước khi họ biến mất trong Bạch Vụ, cả hai đều nhìn thấy những hạt vàng rải rác xuống đất.

[Ngoại bang ơi, bạn đã trở về thời gian hiện tại rồi.]

“Mặc dù các bạn chỉ đi xa ba giây thôi, nhưng cả hai trông có vẻ như đã trải qua rất nhiều chuyện… Hạ Đức ạ, lần này tại sao Mễ Á lại không trở thành đồ chơi mà lại đi cùng bạn ra ngoài?”

Giọng nói của Luvia vang lên bên tai anh; khi tỉnh táo lại, anh đã ở trong phòng tiệc của “Con thuyền Sứ giả Rực rỡ”.

Y Lộ Na đứng bên cạnh anh; cô gái mười tám tuổi ấy trông có vẻ buồn bã:

“Bây giờ tôi hiểu cảm xúc của Hạ Đức rồi… Từ lúc mới quen biết nhau cho đến khi cùng nhau trải qua những cuộc phiêu lưu kỳ thú trong Kinh Lịch, rồi sau đó lại chia tay và không bao giờ gặp lại nữa… Cảm giác đó thực sự rất khó chịu Ngải Mễ Lị Á. Có vẻ như lần này cô ấy đã thành công rồi.”

“Ngải Mễ Lị Á?”

Hồng Phát Thiếu Nữ, người cũng đang chờ đợi Hạ Đức ở đây, liền ngạc nhiên hỏi:

“Khoan đã, hai người đã gặp được Ngải Mễ Lị Á rồi à? Các bạn không phải đi Học Viện Cây Lạ sao?”

Các nữ pháp sư khác cũng tụ tập lại xung quanh; ban đầu họ chỉ đơn giản là ăn sáng xong rồi theo dõi Hạ Đức và Y Lộ Na đi phiêu lưu mà thôi, không ngờ lại nhận được tin tức này.

Vì vậy, Y Lộ Na đã kể lại từ góc độ của mình về việc cô ấy trở về Học Viện Cây Lạ sớm hơn Hạ Đức, và sau đó gặp phải một chú tiên nhỏ có vẻ như sắp khóc. Dù câu chuyện này liên quan đến hai dòng thời gian xen kẽ nhau, nhưng mọi người vẫn có thể hiểu được.

“Vậy là cuối cùng Ngải Mễ Lị Á đã được người phụ nữ màu xanh lá đó dẫn trở về giữa Kỷ Nguyên Thứ Năm phải không?” Công chúa nhỏ hỏi một cách lo lắng, trong khi Luviya lại hỏi Hạ Đức:

“Chúng ta đều không ngờ rằng chuyện này sẽ xảy ra… Anh có thể kiểm tra xem Ngải Mễ Lị Á hiện đang ở đâu không?”

Ý cô ấy có lẽ là muốn Hạ Đức hỏi các tiên trong rừng, nhưng Hạ Đức nghĩ rằng nếu cô Vildere có thể viết thư cho anh thông qua những tờ giấy trong bữa trưa, thì chắc chắn cô ấy cũng có thể thông báo tình hình của Ngải Mễ Lị Á.

Tuy nhiên, anh lại nghĩ rằng nếu thực sự có thể liên lạc giữa hai thời gian thông qua cách này, thì Fiiona hẳn đã làm như vậy từ lâu rồi… Có lẽ chính sức mạnh của giao ước đã buộc các nàng Long Nữ Bộc đó chỉ có thể thực hiện những nhiệm vụ của người hầu gái mà thôi.

“Không cần phải xác nhận nữa đâu, đã khi thần linh hứa sẽ giúp đỡ, thì Ngải Mễ Lị Á lần này chắc chắn không thể đi nhầm đích được.”

“Tôi vẫn nên quay trở lại học viện để kiểm tra một lần nữa. Có lẽ cô ấy đã để lại vài dấu vết gì đó, bà Qi Shala có thể cũng biết điều gì đó.”

Cô Danistert nói xong rồi vội vàng ra đi. Như vậy, cuộc phiêu lưu tìm kiếm Chìa khóa Thời gian ở Thung lũng Tro bụi đã chính thức kết thúc.

Và ở phần cuối của câu chuyện phiêu lưu này, cô Los Mez đã trở thành thiên thần theo Kinh Lịch, điều này khiến các nữ pháp sư đều rất ngạc nhiên.

“Một con người bình thường có thể trở thành thiên thần… Điều này còn hiếm gặp hơn cả việc trở thành bán thần nữa,” bà Cassandra thốt lên. Lời bà nói rất đúng. Cho đến nay, Hạ Đức đã từng gặp rất nhiều bán thần và nữ pháp sư, nhưng chỉ mới thấy hai ba người bình thường trở thành thiên thần mà thôi. Khi nghe thần linh kể câu chuyện về chuyến hành trình kéo dài bảy ngày trong Rừng Lạc Lối, ông cũng từng gặp một người như vậy, nhưng hoàn toàn không biết gì về tiền sử của người đó cả.

“Theo như hiện tại, muốn trở thành thiên thần, con người cần phải dành rất nhiều thời gian để chứng minh lòng trung thành và sự đạo đức của mình. Cô Angelina Sever thuộc Cát Na dưới lòng đất Tobesck và cô Los Mez của Học viện Cây Dị Thực đều là những ví dụ điển hình,” Y Lộ Na tổng kết, sau đó hào hứng cho mọi người xem dấu hiệu đôi cánh thiên thần mơ hồ xuất hiện trên mu bàn tay phải của mình. Lần này, cô đã có được những thành quả lớn lao:

“Các bạn nhìn này!”

Và ngay lập tức, ánh mắt của mọi người đều hướng về phía cô:

“Đây là cái gì vậy?”

“Đây chính là sức mạnh mà vị thiên thần đó đã trao cho tôi.”

“Vậy thì bạn có thể triệu hồi vị thiên thần đó ra được không?” Giarinna hỏi.

Y Lộ Na vội vàng lắc đầu:

“Có lẽ không thể được… Nhưng trong thời gian dấu hiệu này còn tồn tại, nó sẽ giúp tôi tăng cường đáng kể sức sống và tốc độ hồi phục linh hồn của mình; đồng thời, tôi cũng có cơ hội nhận được những phép thuật liên quan đến vị thần mà vị thiên thần đó thuộc về trong giấc mơ. Nếu tiêu hao hết dấu hiệu này một lần, tôi có thể…”

“Hóa thân thành thiên thần ư?” Công chúa nhỏ hỏi với vẻ ghen tị. Điều này khiến Hạ Đức nhớ đến chiếc công cụ alkimia sử dụng một lần mà linh mục Augustus đã tạo ra ở Hồ Xanh.

“Không phải là hóa thân thành thiên thần, mà chỉ là tạm thời trở thành người có cấp độ mười ba vòng. Hiện tại tôi vẫn ở cấp độ chín vòng, nhưng khi sử dụng sức mạnh này, các Linh Phù Văn thuộc cấp độ mười đến mười ba vòng cho phép tôi lựa chọn và áp dụng những kiến thức đã học vào các vòng sức mạnh của mình, cho đến khi cấp độ đó được đạt đủ.”

“Trong trạng thái này, tôi thậm chí còn có thể sử dụng những lời nguyền nâng cao cấp độ, chỉ là việc đó sẽ làm tăng tốc độ tiêu hao sức mạnh – dù sao đây cũng chỉ là một lần duy nhất mà thôi.”

“Nhưng bạn vẫn chưa chọn được lời nguyền nâng cao cấp độ phù hợp, phải không?”

Lúvия lại hỏi cô ấy. Y Lộ Na gật đầu, cô vẫn đang suy nghĩ. Nhưng với cơ hội tạm thời trở thành người có cấp độ mười ba vòng này, cô có thể thử xem những lời nguyền nâng cao cấp độ khác nhau sẽ mang lại hiệu quả gì.

Vì vậy, nữ Chiếm Bốc Gia mắt tím lại nhìn về phía Hạ Đức:

“Sao ông hiệp sĩ của chúng ta trở về rồi lại trở nên im lặng như vậy? Trong những câu chuyện Y Lộ Na kể, các ngài cũng không gặp phải điều gì khiến bản thân buồn bã, phải không? Vị thần đó đã nói điều gì với ông?”

“Không, không có gì cả.”

Hạ Đức vuốt ve con mèo và lắc đầu; anh vẫn đang suy nghĩ về vấn đề liên quan đến “chiếc chìa khóa bí ẩn” đó.

Sức mạnh “kiềm chế” giờ đây đã trở thành một cơ hội nữa do vị thần cũ **[Chúa Tối]** ban tặng, nhưng anh cảm thấy mình sẽ không bao giờ cần đến nó. Còn chiếc “chìa khóa bí ẩn” trong truyện cổ tích – vốn luôn tượng trưng cho những phẩm chất tích cực – giờ đây lại có thêm những yếu tố tiêu cực mới, điều này khiến anh cảm thấy hơi không hài lòng:

“Vị thần đó đã nói rất nhiều điều mà tôi không hiểu, nhưng ý chính có lẽ là… những tàn dư của Cây Thế Giới dù sao cũng không phải là Cây Thế Giới thực sự, vì vậy tôi không nên quá lo lắng. Dù sao thì chuyến đi này cũng đã kết thúc; chiếc chìa khóa thời gian mới sẽ được mở ra sau khi mọi chuyện ở thành phố Duy Tư Tháp kết thúc.”

“Hôm nay hãy tập trung vào công việc thực tế đi. Tối qua tôi đã nói chuyện với quỷ dữ, và hầu như tất cả những thắc mắc cuối cùng đều đã được giải đáp. Ngải Mễ Lị Á đã đến Học viện Tổng hợp Saint Byron’s và chắc chắn sẽ trở về trong vòng bốn ngày nữa. Vì vậy, trước khi cô ấy trở về, chúng ta hãy giải quyết những rắc rối đang cản trở chúng ta trước đã.”