Lúc này, bỗng nhiên một cơn gió lớn gào thét ập đến. Ngải Mễ Lị Á__[Ngải Mễ Lị Á] vội vàng giơ tay che mặt và nhận ra có thứ gì đó to lớn đang bay ngang qua đầu mình; những bóng tối dày đặc che khuất cả mặt trời. Cô ngước nhìn lên và thấy đó là một đàn rồng đang bay qua trên đầu mình.

Nhưng đàn rồng đó không bay xa, chúng hạ cánh ngay phía sau ngọn đồi, không quá xa nơi cô đang đứng. Chẳng mấy chốc, những người phụ nữ mặc đồng phục người hầu, đi giày da đen cùng kiểu dáng, và sở hữu những chiếc sừng rồng cùng cái đuôi lớn – những Long Nữ Bộc__[Long Nữ Bộc] – đã băng qua những cây lớn ở đỉnh đồi và tiến về phía cô trên bãi cỏ.

Những con unicorn non vốn đang theo sát bên cạnh Ngải Mễ Lị Á__[Ngải Mễ Lị Á] bỗng nhiên tản mát đi, trông chúng rất sợ hãi trước những người Long Nữ Bộc__[Long Nữ Bộc] này. Có một con thậm chí hoảng loạn đến mức lao thẳng vào chân người Long Nữ Bộc__[Long Nữ Bộc] mặc áo đỏ đi đầu. Phiôna liền cúi xuống nhấc con unicorn đó dậy; con vật run rẩy và vuốt ve tay cô một chút rồi cũng chạy đi xa.

Ngải Mễ Lị Á__[Ngải Mễ Lị Á] cũng đưa hai tay lên để cầm hai dây xách của túi xách và bước về phía họ. Dĩ nhiên, cô nhận ra Fiôna – người mà cô đã gặp vào mùa hè trước đây. Khi cô bé Wild lẫn trong đám người hầu nháy mắt với cô, Ngải Mễ Lị Á__[Ngải Mễ Lị Á] cảm thấy mình hoàn toàn không còn lo lắng nữa.

“Gặp lại nhau rồi, cô Sinoth.”

“Xin chào, cô Dragor. Đây chính là Học viện Tổng hợp Saint Byron’s phải không? (Tiếng tiên)”

Cô tiên nhỏ bé đó hỏi. Cô vẫn chưa thể hoàn toàn chấp nhận tình hình hiện tại, nhưng ít nhất cô biết rằng lần này mình đã an toàn.

Phiôna liền giải thích:

“Đây là Học viện Phù thủy Saint Byron’s. Hiệu trưởng Phí Liên An Na__[Phí Liên An Na] đã được cô Wild kể về chuyện của bạn, và bây giờ hiệu trưởng Phí Liên An Na__[Phí Liên An Na] cùng giáo viên Âu Lan Nặc Đức__[Âu Lan Nặc Đức] muốn gặp bạn. Xin hãy theo chúng tôi đi.”

Hậu Ngã sẽ sắp xếp chỗ ở cho bạn. Bạn đến đúng lúc rồi; vài ngày nay là thời điểm bắt đầu năm học mới, các giáo viên sẽ sắp xếp việc bạn nhập học.”

Ngải Mễ Lị Á gật đầu nhẹ, nắm chặt dây túi xách và bước về phía họ. Lập tức, Long Nữ Bộc nhảy dựng lên, biến thành hình rồng và bay cao. Ngải Mễ Lị Á, người không biết bay, vẫn chưa kịp phản ứng; cô chỉ mở rộng đôi cánh thì cô Wielder đã nhanh chóng nắm lấy tay cô và cùng cô bay lên bầu trời xanh thẳm.

“Ngải Mễ Lị Á, chào mừng bạn đến Học Viện Phù Thủy Saint Byron!”

(Mễ Á đang chạy.)

“Ôi!”

Mông cô đập xuống đám lá rụng; cảm giác kỳ lạ khiến nàng – người có đôi tai sói này – lập tức bật dậy.

Nhìn quanh, bóng đêm đặc quánh, nhưng khu rừng vào đầu mùa đông vẫn giữ lại những tia sáng vàng lãng mạn cuối cùng. Trong khu cắm trại nhỏ này, ngọn lửa vẫn đang cháy, ánh sáng chiếu rõ chiếc lều đơn nhỏ, cùng những cuốn sách được xếp gọn bên cạnh lều và đồ dùng ăn uống chưa được dọn dẹp sau bữa tối.

Tiếng lửa reo vang cùng với những âm thanh kỳ lạ thỉnh thoảng vang lên trong khu rừng yên tĩnh, khiến nơi này càng trở nên hoang vắng hơn cả thung lũng tro tàn không người.

Có vẻ như cô đã rời đi khá lâu, nhưng thực ra chỉ mới mất vài phút thôi. Ký ức về nơi này dường như đã xảy ra từ hàng trăm năm trước, nhưng Bối Nhĩ·Bister vẫn nhanh chóng nhớ ra đây là đâu: đây chính là khu cắm trại của cô, nằm ở phía đông lục địa Nam – Quốc gia Vàng – Rừng Sồi.

Có lẽ vào buổi tối sau bữa ăn, khi cô đang ngắm trăng, cô đã quyết định thử phương pháp được ghi chép trong sách để “đến Học Viện Tri Thức”. Nhưng thực ra cô không hy vọng quá nhiều; bởi trong truyền thuyết của các nữ phù thủy, có rất nhiều câu chuyện tương tự: “Những kho báu của Giáo Hội Cổ Đại đã bị niêm phong trong không gian khác trước khi tan rã”, “Những con rồng đã cất giấu của cải thu thập được ở cuối đại dương trước khi biến mất”, “Những nữ phù thủy xinh đẹp và tốt bụng sẽ có…”

Đôi tai sói của cô ta bắt đầu rung động vài cái; nữ phù thủy sói xám cảm thấy như mình vừa khám phá ra một bí mật ẩn chứa trong lịch sử:

“Người cuối cùng kia có lẽ không phải chỉ là truyền thuyết… Vậy thì, đây có phải là những câu chuyện do những nữ phù thủy từng gặp Hạ Đức để lại không?”

Dù sao đi nữa, sau bữa tối yên bình và bình thường này, cô ta bỗng nhiên muốn thử xem liệu mình có thể thực sự đến được nơi được gọi là “địa điểm huyền thoại” kia hay không. Mặc dù vì tính cách thận trọng mà cô ta đã chuẩn bị đầy đủ những vật phẩm cần thiết cho cuộc sống và nguyên liệu để thi triển phép thuật trước khi lên đường, nhưng cô ta hoàn toàn không ngờ rằng chuyến đi này sẽ đầy rủi ro và hấp dẫn đến thế.

Nghĩ về những gì đã xảy ra ở Thung lũng Tro bụi, cô ta lại lục lại ba lô của mình và lấy ra đôi kính tinh xảo ấy – những chiếc kính tỏa ra ánh sáng kỳ diệu – cùng với tấm vỏ cây mang theo những thông điệp huyền bí về pha lê và những câu chuyện vĩnh cửu:

“Hóa ra đó không phải là giấc mơ…” Ánh lửa chiếu sáng đôi tai sói và chiếc đuôi lông xù của cô ta; cô ta thì thầm một mình, kéo chiếc ghế mềm ra gần lò sưởi trong lều. Nhưng thay vì cảm thấy vui mừng, cô ta lại cảm thấy buồn bã:

“Hóa ra cuối cùng chỉ có mình tôi mới thuộc về khoảng thời gian này… Hạ Đức và những người khác đều đã trở về thời đại của mình rồi… Có lẽ tôi sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa.”

Vì lý do liên quan đến chủng tộc và tính cách, cô ta có rất ít bạn bè, và càng không có ai có thể sống cùng cô ta lâu dài. Nhưng sau khi phải sống chung với mọi người ở Thung lũng Tro bụi trong thời gian dài như vậy, ngay cả những lần Hạ Đức xuất hiện thoáng qua cũng khiến cô ta rất tiếc nuối:

“Không biết cuối cùng cô Xiêm Na có cùng cô Vild thành công trong việc nhập học vào Thánh Baylens hay không… Thật tốt khi có người giới thiệu… Không biết cô Meiz, người đã rời đi cùng các vị thần, cuộc sống của cô ấy như thế nào khi trở thành thiên thần… Và Hạ Đức cùng Y Lộ Na… Không biết trong tương lai họ có thể đánh bại được những kẻ thù mà họ nói đến hay không… Còn con mèo của Hạ Đức nữa… Thật tiếc là tôi không hỏi rõ được nó thuộc giống nào… Dù không thể nuôi được những sinh vật như kỳ lân, nhưng một con mèo cưng trong chuyến đi cũng khá tốt đấy…”

Ánh lửa nhảy múa trong đôi mắt cô ta; người sói đang ngồi trước lò sưởi, suy nghĩ lung tung… Những sự kiện đã xảy ra ở Thung lũng Tro bụi chắc chắn sẽ ảnh hưởng mãi mãi đến cuộc sống của cô ta.

Ban đầu, cô ta vẫn muốn xác

Đôi tai sói xinh đẹp của cô lại rung động vài lần nữa trên mái tóc; cô nghe thấy tiếng bước chân của những con thú hoang dã từ khu rừng xa xôi, nhưng điều đó không cần phải lo lắng. Cô gái tựa mặt vào đám lửa trước mắt, cảm thấy mình sẽ không thể ngủ được vào đêm nay:

“Thật là ghen tị với họ… Tôi từng nghĩ rằng việc mình một mình trong thế giới vật chất để theo đuổi ước mơ du hành đến mặt trăng đã là điều rất tuyệt vời rồi, nhưng họ lại có thể đi qua thời gian và không gian… Tương lai và quá khứ rốt cuộc là như thế nào nhỉ? Cô Manana Phí Liên An Na có thực sự xinh đẹp và thanh lịch như trong truyền thuyết không? Con người trong tương lai liệu vẫn ghét bỏ người sói không nhỉ? Thật muốn được chứng kiến tận mắt…”

Thực ra, khi Ngải Mễ Lị Á đề nghị mời cô đến tương lai tham gia “Cuộc chiến thời gian”, cô đã rất hứng thú… Dù điều đó rất nguy hiểm, nhưng cô chưa bao giờ sợ hãi trước hiểm nguy.

Thật đáng tiếc là lời đề nghị đó không thể trở thành hiện thực… Và khi nghĩ đến điều này, cô lại nhớ đến Hạ Đức. Thật kỳ lạ… Trong chuyến đi qua Thung lũng Tro tàn, thời gian cô ở bên Hạ Đức là ngắn nhất, nhưng ấn tượng mà anh để lại trong lòng cô lại sâu sắc nhất.

Không phải vì lần đầu tiên gặp gỡ vị thần ấy, sau đó anh đã mang cô đi dưới nước… Không phải vì họ đều có niềm tin chung vào mặt trăng… Cũng không phải vì ánh trăng của anh quá trong trẻo… Một phần lý do nằm ở chính con người anh… Anh là một người rất đặc biệt… Đối với cô – người đang du hành một mình trong thế giới này – anh cũng giống như cô vậy, đều cảm thấy cô đơn…

Cách nói này thật kỳ lạ… Bởi theo lời Y Lộ Na, Hạ Đức Hamilton rất được các phù thủy yêu mến… Ai cũng có thể thấy điều này qua hành động của nàng phù thủy xanh lá cây kia…

Nhưng cô vẫn cảm thấy rằng Hạ Đức và mình giống nhau… Nói ra điều này thật buồn cười… Thậm chí cô còn không biết mình đỏ mặt vì suy nghĩ đó hay vì đám lửa trước mắt…

“Tôi phải ghi nhớ tất cả những gì đã xảy ra ở đó… Có lẽ khi tôi sắp chết, tôi có thể chôn vùi câu chuyện này… Nếu Hạ Đức và Y Lộ Na ở tương lai phát hiện ra nó, biểu cảm của họ chắc chắn sẽ rất thú vị…”

Nghĩ vậy, cô liền lấy ra cuốn sổ để ghi chép… Nhưng vừa mới viết xong dòng đầu tiên, cô lại phát hiện ra rằng những gì mình viết đang nhanh chóng biến mất trên trang giấy…

Và những ký ức sâu đậm ban đầu cũng giống như dòng nước thủy triều khi xuôi, chảy đi một cách chậm rãi nhưng không thể ngăn cản được, cho đến khi trở nên trống rỗng hoàn toàn.

Cô gái sói xám đó bất ngờ dừng lại trước ánh lửa trước mặt; mặc dù không biết lý do tại sao, cô vẫn nhanh chóng lấy chiếc kính đang để bên cạnh và đeo lên mặt. Cô không hiểu công dụng của vật thần này, nhưng ít ra thứ được tạo ra từ Thung lũng Tro bụi này thực sự có thể giúp cô chống lại việc ký ức dần biến mất.

Cô muốn tiếp tục ghi chép những điều mình vẫn nhớ, muốn lưu trữ ký ức của mình, nhưng đã chứng minh rằng giấy thông thường không thể phát huy tác dụng trong trường hợp này.

Cô nhìn lại tấm vỏ cây Thế giới – mặc dù nó chỉ có kích thước bằng hai bàn tay, nhưng khi Hạ Đức viết câu chuyện, ông không lãng phí chút nào diện tích bên trong nó. Ngược lại, chữ viết của ông rất nhỏ và dày đặc; vì vậy sau khi viết xong toàn bộ câu chuyện, chỉ có khoảng một phần tư diện tích tấm vỏ cây được khắc chữ lên.

Cô gái sói liền dùng bút để viết lên tấm vỏ cây, nhưng phát hiện ra rằng mực thông thường hoàn toàn không thể để lại dấu vết trên đó. Vì vậy, cô quyết định sử dụng đôi móng sắc nhọn của mình để tiếp tục “vẽ” dưới những dòng chữ của Hạ Đức.

Tuy nhiên, ký ức đang biến mất quá nhanh; cô không kịp ghi chép hết toàn bộ câu chuyện. Khi công việc hoàn thành, dưới những dòng chữ về “lửa”, có những bức vẽ sơ đồ về “người sói”, “Long Nữ Bộc”, “thiên thần có cánh và đeo kính”, “yêu tinh tai nhọn”, “con người tóc dài” và “đàn ông”.

Kỹ năng vẽ của cô không mấy tốt; bức tranh về sáu người xung quanh ngọn lửa được cô vẽ giống như những bức vẽ nguệch ngoạc của trẻ con. Nhưng cô vẫn mỉm cười và ôm lấy tấm vỏ cây vào lòng.

Nhờ vậy, những ký ức đó đã được ghi lại. Cô dự định sẽ tìm một nơi thích hợp để cất giấu tấm vỏ cây trong chuyến đi sắp tới, rồi để lại một câu đố tại Thánh Baylen, chờ đợi Hạ Đức và Y Lộ Na đến giải đáp nó sau nhiều năm.

Tất nhiên, đó chỉ là kế hoạch hiện tại mà thôi.