Nhà học giả về quỷ dữ từ từ lắc đầu:

“Đó là một câu chuyện tự chuốc lấy họa, cũ rích và nhàm chán. Những người thờ phượng quỷ dữ đã yêu cầu tôi giúp điều tra một số tài liệu bí mật và nguy hiểm. Họ rất giàu có, và chiếc Trương Bài này chỉ là tiền đặt cọc mà thôi; họ coi nó như biểu tượng của sự tin tưởng vào tôi. Thế nhưng khi mùa hè năm nay tôi rời khỏi Nguyệt Vịnh để trở lại nơi đó và giao báo cáo điều tra, tôi mới phát hiện ra gia tộc họ đã biến mất khỏi đó.”

“Gia tộc đó biến mất à? Có phải họ cũng bị Giáo hội bắt đi, giống như gia tộc Kant không?”

Mặc dù đây không phải là tiếp nối của những câu chuyện về quỷ dữ trước đây, nhưng Hạ Đức vẫn rất quan tâm đến chuyện này.

Shawn Asmon lại lắc đầu một lần nữa:

“Không, không phải do Giáo hội. Nghe nói con trai út của họ đã từ làng ra thành phố, chơi bạc tại sòng bạc Rod dưới lòng đất và nợ một khoản tiền lớn. Khi họ ký vào hợp đồng nợ, những kẻ thu nợ đã chiếm đoạt hết tài sản của họ. Mất đi tài sản, việc nghiên cứu về quỷ dữ cũng không thể tiếp tục được nữa, và sau vài năm, tất cả mọi người trong gia tộc đều rời đi.”

“Vậy…”

Hạ Đức không biết nói gì thêm; có vẻ như đây là một câu chuyện cho thấy “việc cờ bạc còn nguy hiểm hơn cả việc nghiên cứu về quỷ dữ”.

“Vậy bây giờ anh muốn dùng chiếc Trương Bài này để làm gì?”

“Tất nhiên là để chơi một ván cờ với anh một lần nữa… Tôi nhận ra mình chưa bao giờ thắng được anh.”

Đôi mắt đen kia dường như đang nhìn chằm chằm vào Hạ Đức và người đàn ông đứng phía sau anh, nhưng Hạ Đức cảm thấy tất cả mọi người xung quanh họ chỉ là những bối cảnh không liên quan đến cuộc trò chuyện này.

“Tôi không theo đuổi những thứ vật chất. Nếu tôi thua, anh có thể lấy chiếc Trương Bài này – dù không biết nó có thật hay không – và đưa cho tôi 200 bảng Anh để tiếp tục hỗ trợ cho chuyến đi và công việc nghiên cứu của tôi; nếu tôi thắng, anh hãy dùng 500 bảng Anh để mua chiếc Trương Bài này. Vì gia tộc những người thờ phượng quỷ dữ đã biến mất, tôi cũng không còn ý định giữ lại nó nữa.”

Đây quả là một cái cược rất hợp lý; ngay cả khi thua đi, cũng vẫn đáng giá, bởi vì Hạ Đức gần như chắc chắn rằng chiếc Trương Bài đó là thật.

“Hơn nữa, chúng ta cũng có thể vừa chơi cờ vừa kể chuyện.”

Nói xong, anh ta lấy ra bộ bài dự phòng của mình, nhưng ông Asmon lại lắc đầu, bảo Hạ Đức không cần phải lấy bài:

“Lần này chúng ta sẽ chơi theo một cách đặc biệ

Sau khi xáo bài, ông Asmon đặt bộ bài ngay ở chính giữa bàn.

Quy tắc này dù đơn giản nhưng thực sự rất thú vị. Bởi vì một khi bắt đầu trò chơi, điều quan trọng không phải là kỹ năng mà hoàn toàn là may mắn – trừ khi có những thủ thuật gian lận.

Ông Asmon lại rót rượu cho mình, và hai người cùng nhấc ly chúc mừng:

“Hoa Sinh thưa ngài, trước khi bắt đầu, ngài còn nhớ câu chuyện của chúng ta đã tiến đến đâu chứ?”

“Tất nhiên.”

Hạ Đức gật đầu; anh nhớ câu chuyện đó rất rõ:

“Một sinh vật kỳ diệu, vì sự hiểu biết của con người mà nó sở hững sức mạnh được coi là của ác quỷ trong các truyền thuyết. Nó mang đến tai họa cho loài người, cho đến khi gặp một người không hề có mong muốn gì cả; chính ‘mong muốn’ đó của người đó đã giúp nó được niêm phong và sống cùng người đó suốt cuộc đời.

Sau khi người đàn ông qua đời, ác quỷ chiếm lấy linh hồn của anh ta và trở về quê hương của mình, nuốt chửng tất cả người thân của anh ta. Nhưng những người tốt bụng đã cố gắng bảo vệ cậu bé cuối cùng; cậu bé không chọn im lặng để bảo vệ bản thân, mà đã đặt ra một ‘mong muốn’ giống hệt người đàn ông ban đầu: Giống như ông ngoại của tôi, tôi sẽ dành cả đời mình để niêm phong bạn.”

Sau đó, cậu bé đã trải qua một hành trình dài, gặp được cô gái mình yêu thương; vì lo sợ ác quỷ sẽ chiếm lấy linh hồn cô ấy, cậu đã giết cô ấy trước khi mọi chuyện xảy ra; cậu cũng gặp một cô thiếu nữ quý tộc gặp nạn cùng con mèo và con chó của cô ấy… Nhưng nhiều năm sau, cậu mới phát hiện ra rằng cô thiếu nữ đó đã bị hy sinh; vì vậy, cậu cùng con mèo và con chó đã được ban cho trí tuệ, rời khỏi thành phố bị hủy diệt bởi dịch bệnh và hỏa hoạn.”

Đó là câu chuyện mà hai người từng kể trước khi đến Vịnh Trăng; còn câu chuyện được kể tại thư viện ở Vịnh Trăng thì còn kỳ lạ và thú vị hơn nữa:

“Nhiều năm sau, khi đã trở thành một người già, cậu bé quyết tâm tìm một người kế nhiệm để tiếp tục trách nhiệm niêm phong ác quỷ thông qua việc chiếm lấy linh hồn của họ. Con mèo và con chó đã giúp cậu ta tìm được một cậu bé khác; người già hứa với cậu bé rằng nếu theo ông ta, cậu sẽ trở thành một người vĩ đại, nhưng sẽ quên hết quá khứ; còn ác quỷ thì hứa với cậu bé rằng nếu cậu không tuân theo lời hứa đó, sau khi cậu chết, linh hồn của cậu sẽ được ban tặng mọi thứ.”

Và thế là, cậu bé đồng ý với thỏa thuận của người già và tự sát; sau đó, cậu ta trở lại với sức mạnh lớn lao, biến người già trở lại thành một đ

“Đúng vậy, đây là một câu chuyện liên quan đến những ước muốn, nhưng cuối cùng lại giúp con người vượt qua chính những ước muốn đó,” ông Asmon nói, rồi lấy lá bài đầu tiên trong xấp bài ra và để chiếc bài “Tinh tú 13” sang một bên:

“Vì vậy, ở cuối câu chuyện trước, đứa trẻ đã sử dụng chính mình để phong ấn con quỷ, và sau khi gần hoàn thành hành trình của đời mình, nó lại trở lại hình dáng ban đầu. Tất nhiên, con quỷ vẫn bị phong ấn. Câu chuyện này sẽ tiếp tục từ đây… Ông Hoa Sinh, ông còn nhớ không? Bây giờ, đứa trẻ đó không còn đi một mình nữa.”

Hạ Đức lấy lá bài thứ hai trong xấp bài ra và đặt chiếc bài “Mặt trời 4” cùng với “Tinh tú 13” do ông Asmon vừa rơi xuống bên cạnh đĩa đựng đậu.

“Tất nhiên tôi nhớ, nó còn có mèo và chó, và chúng đều biết nói; ngoài ra, chúng còn sở hữu những khả năng siêu nhiên nữa.”

“Đúng vậy, mèo và chó. Mặc dù Kinh Lịch đã kể về câu chuyện của đứa trẻ tự nguyện hy sinh đó, nhưng sau khi đối mặt với thực tế, chúng vẫn tiếp tục hành trình của mình như trước đây.”

Bàn tay già nua của ông học giả về quỷ dữ tiếp tục lật lá bài thứ ba và đặt chiếc bài “Tinh tú 8” vào vị trí vừa rồi:

“Sau đó, rất nhiều năm trôi qua, chúng đã đi được một quãng đường rất xa. Mặc dù thân xác chúng lại trở về hình dáng của một đứa trẻ, nhưng tâm trí và linh hồn của cậu bé đã trưởng thành. Cậu ấy đã nhiều lần thảo luận với mèo và chó về việc, khi cuộc sống thứ hai của mình cũng đến hồi kết, làm thế nào để tìm ra người thừa kế phù hợp để tiếp tục công việc phong ấn con quỷ đó.”

Nhiều buổi tối và ngày tháng thảo luận nhưng vẫn không tìm ra lời giải. Cuối cùng, mèo và chó đã gợi ý với cậu ấy rằng, nếu thực sự không tìm được người thích hợp, chúng sẽ nuốt chửng linh hồn của cậu ấy sau khi cậu ấy qua đời, để tiếp tục đảm nhận trách nhiệm này.

Hạ Đức không khỏi ngạc nhiên, nhưng nghĩ kỹ lại, ý tưởng đó cũng khá hay. Anh ta lật lá bài thứ tư và thấy đó là lá bài “Vua”, liền cười và lắc đầu, rồi tiếp tục lật các lá bài khác:

“Nếu chúng ta đang chơi bài Rod theo quy tắc chính thức, thì tôi đã thắng rồi đấy… Liệu cậu bé có đồng ý với đề nghị của mèo và chó không?”

“Không, bởi vì cậu ấy cho rằng mèo và chó chỉ có được trí tuệ và khả năng nói chuyện như hiện tại là nhờ vào sức mạnh của con quỷ bị phong ấn đó. Nếu g

“Nhưng anh ấy có nhận ra điều đó không? Thực ra chính anh ấy là người bị con quỷ đó ảnh hưởng nhiều nhất.”

“Đúng vậy, nhưng anh ấy tin vào bản thân mình, còn không tin tưởng người khác.”

Ông Asmon tiếp tục rút lá bài và cho Hạ Đức xem “Nữ hoàng” trong tay mình:

“Nếu chúng ta chơi theo quy tắc thông thường, ván bài này sẽ rất thú vị.”

Ông vứt những lá bài xuống đất, đặt hai tay lại với nhau, và tiếp tục kể chuyện trong tiếng ồn ào xung quanh:

“May mắn thay, lần này anh ấy còn rất nhiều thời gian để suy nghĩ và chuẩn bị cho việc này. Việc sống cùng với con quỷ ác đó quá lâu đến nỗi bản thân anh ấy cũng trở thành một sinh vật bất tử. Thêm vào đó, sức mạnh mà cậu bé đáng kính đó đã sử dụng để khiến anh ấy trẻ hóa lại quá mạnh mẽ; chuyến hành trình lần này, hiện tại vẫn chưa thể biết được điểm kết thúc sẽ là khi nào.”

Trong những ngày tiếp theo của hành trình, họ đã gặp phải rất nhiều câu chuyện thú vị. Vào một đêm nào đó, khi bầu trời đầy sao lấp lánh, chàng trai trẻ bỗng nhiên nhận ra một điều:

“Liệu liệu tôi có thể tiêu diệt hoàn toàn con quỷ ác đó không?” Đây không phải là lần đầu tiên anh ấy nghĩ đến điều này, nhưng những lần thử nghiệm trước đây chỉ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn. Không phải vì anh ấy cảm thấy mệt mỏi với trách nhiệm này, mà là vì anh ấy thực sự không thể tưởng tượng nổi sau khi mình rời đi, liệu có ai có thể gánh vác trọng trách lớn lao như vậy.

Hạ Đức rút lá bài thứ sáu, nhưng tiếc thay đó lại là “Mặt trăng 2” chứ không phải “Mặt trời 2”:

“Tôi hiểu suy nghĩ của anh ấy, nhưng cái ý đó có vẻ không ổn lắm. Nếu anh ấy vẫn còn thời gian, chắc chắn anh ấy sẽ tìm ra cách giải quyết. Trước khi gặp cậu bé đó, suy nghĩ của anh ấy vốn rất tích cực… Phải chăng sự hy sinh của cậu bé ấy đã khiến anh ấy thay đổi quyết định?”

Nhà học thuật về quỷ dữ không trả lời câu hỏi đó, mà thay vào đó đặt lá bài thứ bảy, “Mặt trời 1”, sang một bên:

“Không lâu sau đó, khi đi qua một thị trấn nhỏ, chàng trai trẻ nghe nói rằng từ rất lâu trước đây, đã có một anh hùng vô cùng mạnh mẽ ghé thăm nơi này và đã giúp dân chúng đánh bại con quỷ ác. Vì tò mò, chàng trai trẻ đã đến thăm bức tượng của vị anh hùng vô danh đó, nằm trên ngọn đồi bên ngoài thị trấn.”

Và những gì anh ấy thấy, chính là bức tượng của người ông ngoại mình – người đã nói ra câu “Tôi không có mong muốn gì cả” và cuối cùng đã bị con quỷ nuốt chửng.

H

Xét về mặt thời gian, khi người đàn ông đầu tiên bắt đầu cuộc hành trình xa xôi ấy, những người thanh niên ngày nay vẫn chưa được sinh ra.”

“Tất cả những gì con quỷ đã nuốt chửng, những người thanh niên đó đều biết rõ.”

Nhà học giả về quỷ dữ nói những lời khá tàn nhẫn:

“Sự xuất hiện của ông ngoại đã khiến những người thanh niên này nảy ra những suy nghĩ mới. Nếu không thể tìm được người kế thừa phù hợp, và cũng không thể tiêu diệt hoàn toàn con quỷ đó… thì liệu có thể tìm lại được người từng giam cầm con quỷ ấy không?”

“Ông ngoại của anh ta ư? Anh ta muốn ông ngoại mình đảm nhận trách nhiệm thay mình sao?”

Hạ Đức ngạc nhiên hỏi, rồi lật lá bài thứ tám – thật không may, đó chỉ là lá bài “Mặt Trăng 8”.

“Vì vậy, những người thanh niên này đã kể lại ý tưởng của mình cho con mèo và con chó nghe dưới chân tượng, nhưng chúng đều phản đối ý định đó: ‘Ngươi sẽ không thể làm sống lại người đã chết đâu. Khi ngươi trả thù cho chủ nhân năm xưa và dẫn chúng ta rời khỏi thành phố bị dịch bệnh và thiên tai tàn phá, ngươi đã từng nói như vậy.’”

Nhưng những người thanh niên này tin rằng đây mới là cách an toàn và chắc chắn nhất. Ngay cả khi linh hồn của ông ngoại đã bị con quỷ nuốt chửng, thì với sức mạnh quỷ dữ mà họ hiện đang nắm giữ, họ vẫn có thể tìm lại được ông ngoại… hay ít nhất là một phần của ông ngoại mình.