Quỷ dữ nói xong, lấy vài hạt đậu từ đĩa ở giữa hai người rồi ném chúng xuống đám bồ câu đang đứng chờ đợi bên cạnh. Thành phố Duy Tư Tháp nằm ở vùng rừng thuộc miền trung Lục địa Cũ; vào mùa đông, nhiệt độ ở đây không thấp như các vùng ven biển, vì vậy hầu hết các loài gia cầm ở đây đều không đi xa để tránh rét:

“Anh có biết mối quan hệ giữa người nuôi bồ câu và những con bồ câu đó không?”

Hạ Đức nhìn những con bồ câu đang vui vẻ gặm đậu mà hoàn toàn không hề cảm thấy nguy hiểm:

“Nếu chỉ là theo nghĩa đen của từ ‘mối quan hệ’, tôi nghĩ mình là biết.”

“Bồ câu chính là đôi mắt, đôi tai của người nuôi chúng; đôi khi, chúng còn được coi như hiện thân của người nuôi, chỉ là bản thân những con bồ câu đó có lẽ không hề nhận ra điều này.”

Quỷ dữ hỏi Hạ Đức:

“Câu trả lời anh muốn, có lẽ chính là thế này. Ban Nạp Đặc chính là những con bồ câu mà người đó đã nuôi dưỡng và nhân giống qua nhiều thế hệ trong khu rừng này.”

“Vậy là anh đã nói thẳng ra như vậy à?”

“Anh muốn câu trả lời, tôi sẽ cho anh. Nhưng nếu anh lo lắng về người ở bên ngoài thành phố… Có lẽ anh chưa nhận ra rằng thị trấn này an toàn hơn cả khu rừng bên ngoài. Những yếu tố mang tính khai sáng do cộng đồng con người tạo ra, hoàn toàn có thể ngăn chặn cái cây Thời Hoàn kia – cái cây không muốn lộ diện trước mắt mọi người – nếu không, tại sao nó lại cần phải nuôi dưỡng những con bồ câu qua nhiều thế hệ như vậy?

“Hơn nữa, bữa lễ tối nay thật sự rất náo nhiệt…”

Thực ra, Hạ Đức rất lo lắng cho sự an toàn của những con bồ câu đó – những con đã ăn hết những hạt đậu mà quỷ dữ ném xuống. Anh gõ nhẹ vào mặt bàn bằng ngón tay, sau đó chuyển ánh mắt sang đám người đang vui vẻ bên bếp lửa:

“Tôi từng nghĩ rằng nó có thể làm mọi thứ… Nhưng nghe anh nói vậy, có vẻ như nó cũng không quá đặc biệt gì đâu.”

Quỷ dữ cũng theo ánh mắt của Hạ Đức nhìn về phía đám người bên bếp lửa, và không tiếp tục cuộc trò chuyện với anh:

“Cảnh tượng hiện tại khiến tôi nhớ đến một thương vụ đã xảy ra từ rất lâu trước đây. Mặc dù loài người luôn phát triển và thay đổi, nhưng bản chất của họ thì vẫn không hề thay đổi. Đàn ông luôn thích những cô gái 18 tuổi; những người giàu có luôn muốn có thêm nhiều của cải hơn; ngay cả những nàng phù thủy xinh đẹp nhất cũng sẽ ghen tị với vẻ đẹp của đ

Có vẻ như anh ta muốn chứng minh rằng mình có thể kiềm chế được sự tham lam bên trong lòng, vì vậy tôi đã đồng ý với nguyện vọng dường như hơi không công bằng ấy. Bạn có biết cuối cùng đã xảy ra điều gì không?

“Anh ta thua rồi phải không?”

“Khó có thể nói là thắng hay thua, nhưng tôi đã giành được linh hồn của anh ta. Sau lần gặp gỡ thứ tám, người đàn ông đã trải qua đủ mọi thứ trong cuộc sống ấy đã cầu xin tôi giết anh ta, kết thúc cuộc đời anh ta… Anh ta nói rằng mình đã quá mệt mỏi.”

Rõ ràng đây lại là một câu chuyện về việc ai đó đánh đổi linh hồn của mình cho quỷ dữ… Hạ Đức Khướcbật cười, sau đó lại nhìn về phía con quỷ dữ:

“Trong mắt các bậc tiền bối như các bạn, bản chất con người thật đơn giản phải không? Chỉ cần khéo léo sử dụng, các bạn có thể lấy được bất cứ thứ gì mình muốn từ những con người bình thường, đúng không?”

Ánh mắt của con quỷ dữ cũng rời khỏi ngọn lửa đang le lói ở giữa quảng trường, và lại nhìn về phía Hạ Đức:

“Đúng vậy, tất cả các bậc tiền bối đều hiểu điều này… Vì vậy, việc nuôi chim bồ câu đối với nó thực sự là chuyện rất đơn giản.”

Sau câu nói đó, cả hai đều im lặng. Họ vẫn tiếp tục nhìn nhau, trong khi những người xung quanh vẫn đi qua đi lại phía sau họ. Ánh sáng của những chiếc đèn gas trên đầu lúc này đang nhấp nhá do áp suất không khí, còn những con chim bồ câu sau khi ăn hết đậu vẫn còn muốn ăn nữa… Vì vậy, chúng lại nhìn về phía “con người” vừa ném thức ăn cho chúng.

Không ai quan tâm đến góc quảng trường này; những hình ảnh đầy màu sắc dường như đã biến thành những bức phim câm không âm thanh. Cho đến khi Hạ Đức chủ động nhắm mắt lại và thở dài, cuộc đối đầu im lặng kia mới kết thúc… Anh ta vẫn còn một câu hỏi muốn đặt ra, nhưng chắc chắn câu hỏi đó sẽ không hề dễ dàng để trả lời.

“Bạn có muốn hỏi làm thế nào để đối phó với nó không? Sức mạnh của những người được chọn vẫn chưa đủ mạnh để đối đầu với kẻ thù đáng sợ như vậy… Ngọn lửa ban đầu cũng chưa thể tái hợp lại… Hiện tại mà nói, việc đánh bại nó thực sự rất khó.”

Con quỷ dữ hỏi như vậy, nhưng Hạ Đức Khướclắc đầu:

“Điều tôi muốn biết không phải là điều đó… Tôi muốn biết, khi câu chuyện này kết thúc, liệu tôi có phải đối mặt với một sự lựa chọn bắt buộc không?”

Người trẻ tuổi ngồi đối diện nhướng mày lên:

“Đừng nghĩ rằng tôi thông thạo mọi thứ… Nhưng nếu bạn nói như vậy, có lẽ tôi có thể đ

“Không, tôi chỉ muốn biết liệu bạn có hiểu rõ về chuyện này hay không, việc nhận được thái độ của bạn là đủ rồi. Nhưng nếu bạn thực sự muốn giao dịch với tôi, tôi rất muốn biết bạn xuất thân từ đâu.”

Đôi mắt quỷ dữ hơi nhíu lại, nó nghiêng đầu về phía Hạ Đức ngồi đối diện bàn:

“Hãy nói cho tôi biết, bạn thực sự muốn biết điều này sao?”

Hạ Đức khép chặt miệng, thậm chí còn kiểm soát cả cái đầu mình để không làm ra bất kỳ động tác nào có thể bị hiểu lầm là “đồng ý”.

Thấy Hạ Đức như vậy, con quỷ đối diện lại thu đầu lại và cảnh báo:

“Đừng bao giờ cố gắng tìm hiểu nguồn gốc của bất kỳ linh hồn xấu xa nào, đừng bao giờ làm vậy. Ngay cả khi câu chuyện nhỏ mà tôi muốn kể chỉ là một câu chuyện ‘liên quan đến ước nguyện nhưng cuối cùng đã vượt qua được ước nguyện đó’, thì giá phải trả cũng không phải là điều bạn có thể chịu đựng được ngay bây giờ.”

“Bạn bác sĩ của tôi cũng đã nói điều tương tự.”

Lúc này, Hạ Đức mới mở miệng, ánh đỏ trong mắt con quỷ dữ dần biến mất:

“Về Ban Nạp Đặc, tôi có thể cảnh báo bạn lần cuối cùng. Cả gia đình đó đều được bảo vệ bởi cái cây, đừng hy vọng rằng bất kỳ phép thuật, di tích hay thủ thuật thần bí nào cũng có thể ảnh hưởng đến họ.”

Hạ Đức gật đầu, tỏ ra đã hiểu:

“Nếu đây là lời cảnh báo cuối cùng, vậy thì bạn sẽ rời đi phải không? Trước khi đi, có thể nói cho tôi biết tại sao bạn lại xuất hiện ở thành phố Duy Tư Tháp chứ? Tối qua bạn đã đến đây, phải không? Nhưng bạn lại cố tình chọn đêm nay làm thời gian giao dịch, chỉ vì người thanh niên này mà bạn đang kiểm soát, phải không?”

Trên khuôn mặt con quỷ dữ hiện lên vẻ chế giễu:

“Có vẻ như bạn vẫn chưa nhận ra điều này, nhưng cũng không sao, bạn sẽ sớm hiểu thôi.”

Nói xong, nó liền nhắm mắt lại và nằm xuống bàn. Một lát sau, người thanh niên kia tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng, anh ta ngạc nhiên nhìn xung quanh, dường như không hiểu tại sao mình lại ở đây. Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta dường như đã tìm ra lý do để tự thuyết phục bản thân, đập đầu vì đau đớn rồi đứng dậy và lảo đảo biến mất vào đám đông trên quảng trường, suốt quá trình đó anh ta không hề nhìn về phía Hạ Đức một lần nào.

“Linh hồn xấu xa đã nhập vào cơ thể anh ta, có lẽ anh ta sẽ không sống được đến ba mươi tuổi.”

Hạ Đức nhìn vào vòng sáng mờ ảo trong ly rượu và nghĩ, nếu có tâm trạng, lúc nãy anh ta có lẽ đã gọi người đó lại và hỏi xem anh ta đã ước điều gì.

Nhưng lúc này anh ta không có tâm trạng để làm điều đó; chỉ có thể trở về sau và sử dụng 【Thư viện Mặt Trăng】 để vẽ hình khuôn mặt của người đó, rồi giao thông tin cho giáo hội để họ xử lý tiếp.

“Họ thuộc gia tộc 【Ban Nạp Đặc】 phải không?”

Tối nay, cả gia đình họ chắc đang ngồi trong một nhà hát lộng lẫy không xa đây để nghe hòa nhạc. Trong suốt hai tháng ở thành phố Duy Tư Tháp, ngoại trừ trường hợp của Linda – thành viên gia tộc 【Ban Nạp Đặc】 liên quan đến sự kiện Hồ Tình Yêu – Hạ Đức vẫn chưa tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào cho thấy các thành viên khác của gia tộc này gặp vấn đề nghiêm trọng:

“Phải chăng chính lòng tham đã khiến tôi phải đến đòi nợ… Và việc họ đang ẩn náu ở nơi mà lòng tham cũng không thể tiếp cận được, là bởi vì gia tộc 【Ban Nạp Đặc】 đang được Cây Thế Giới bảo vệ phải không?”

Anh ta lại tự hỏi… Nhưng nếu suy nghĩ đó đúng, thì có nghĩa là lòng tham không thể sánh được với những tàn tích của Cây Thế Giới:

“Bất kỳ phép thuật điều tra hay hiện vật cổ nào cũng đều vô ích đối với họ… Nói ra thì, có lẽ tôi cũng chưa từng sử dụng loại 【Bộ Phận Ổn Định Gia Tộc】 nào đối với họ!”

Anh ta nhớ đến chiếc hiện vật cấp độ “văn kiện” của cô Danistre – vật phẩm có tác dụng xác định mối quan hệ huyết thống:

“Dù họ có những mối quan hệ khác nữa đi nữa, ít nhất bây giờ tôi cũng không thể chắc chắn liệu năm người con của ông chủ gia tộc 【Ban Nạp Đặc】 có thực sự có mối quan hệ huyết thống với ông ấy hay không.”

Nghĩ đến đây, anh ta bỗng nhiên mở to mắt:

“Vậy nghĩa là, chỉ cần có hai người con không phải con ruột của ông ấy, thì thực tế ông chủ gia tộc 【Ban Nạp Đặc】 cũng chỉ có ba người con mà thôi… Như vậy thì điều mô tả về nàng tiên cá đó cũng hoàn toàn hợp lý.”

“Chỉ cần có một người con không phải con ruột của ông ấy là đủ… Linda – cô con gái thứ ba của gia tộc 【Ban Nạp Đặc】 – sau sự kiện với học trò cũ Brent và vụ án Hồ Tình Yêu, đã được gửi đến giáo hội để trở thành nữ tu… Có thể coi như cô ấy đã bị loại khỏi gia tộc 【Ban Nạp Đặc】.” (2747)

Tiếng nhẹ nhàng của “cô ấy” bên tai khiến Hạ Đức cũng nhớ lại chuyện đó:

“Nhưng ít ra, người phụ nữ Ban Nạp Đặc luôn quan tâm đến vấn đề hôn nhân của các cô con gái kia thì rõ ràng là có thật, điều này không thể giả mạo được.”

Lần này, “cô ấy” không phản bác Hạ Đức, nhưng gia tộc Ban Nạp Đặc đã trở thành trung tâm của mọi sự việc, vì vậy, liệu Hạ Đức sẽ khám phá ra những bí mật gì tiếp theo, hiện vẫn còn rất khó nói trước được.

Anh ta cũng lấy vài hạt đậu, ném cho những con chim bồ câu vẫn đang ở gần đó. Hôm nay là ngày lễ, mọi người đều rất vui vẻ; những con chim bồ câu thường xuyên đi dạo trên quảng trường này đã nhận được rất nhiều thức ăn.

Điều này khiến Hạ Đức nghĩ đến những con chim bồ câu sống trên quảng trường Thánh Đức Lãm bên ngoài nhà mình, những con vốn thường xuyên bị những con mèo hay ngồi nắng trên đó theo dõi… Có lẽ bây giờ chúng cũng đã bay đến khu rừng này để trải qua mùa đông.

Hạ Đức thở dài nhẹ, rồi tình cờ nhìn thấy một cô bé bán hoa đang rao bán hoa cho người qua đường gần đó, anh liền gọi cô ấy lại:

“Có hoa hồng không ạ?”

Cô bé bán hoa, với hai bím tóc nhỏ buộc trên đầu, trông khoảng hơn mười tuổi, thân hình còn thấp hơn cả Vanessa bây giờ. Cô mặc những bộ quần áo mỏng manh, không hợp thời tiết; chiếc váy đã phai màu kia có vẻ như là trang phục mùa hè.

Dù đang run rẩy vì lạnh, cô vẫn cố gắng tỏ ra nhiệt tình khi mang giỏ hoa:

“Có chứ, thưa ông. Đây là những bông hồng đỏ rất tươi mới. Ông cần mua bao nhiêu?”

“Cô có bao nhiêu bông?”

Quen với đủ loại khách hàng, cô bé bán hoa lập tức hiểu ý định của người đàn ông này:

“Còn lại 9 bông thôi, thưa ông. Muốn tôi gói riêng từng bông cho ông không ạ?”

Giỏ hoa của cô cũng không lớn lắm, 9 bông hoa đã chiếm một phần lớn không gian trong giỏ.

Hạ Đức tính toán một chút:

“9 bông à… Mỗi người một bông là đủ rồi. Không cần gói riêng từng bông đâu, chỉ cần dùng giấy báo cũ buộc chúng lại với nhau là được.”