Vị giáo sư già với bộ râu bạc phơ lắc đầu và nói:

“Lần gặp nhau ở khu mỏ bỏ hoang hồi trước, tôi đã nói về việc nghiên cứu những phong tục và lối sống đặc biệt của người ngoại địa sau khi họ đến thị trấn Xí Mộc, phải không? Gia tộc Kim Đức – chủ nhân ban đầu của căn biệt thự này – chính là gia tộc người ngoại địa nổi tiếng nhất ở đây vào thời điểm đó. Thật đáng tiếc, giờ đây họ tên ấy cũng đã biến mất.”

“Tôi nghe nói gia tộc Kim Đức vẫn còn người hậu duệ ở đây?”

“Đúng vậy, chỉ có một cô con gái. Cô ấy đã kết hôn với một đại tá trong doanh trại quân đội bên ngoài thị trấn. Người chồng cô ấy trước đây là hậu duệ của một dòng quý tộc sa sút; nhờ có sự hỗ trợ tài chính từ gia tộc Kim Đức, anh ta mới có được địa vị hiện tại. Sau khi gia tộc Kim Đức biến mất, những người hậu duệ của họ sống khá kín đáo, vì vậy tôi cũng không biết chính xác cô ấy là vợ của vị đại tá nào.”

Thế là Hạ Đức lại hỏi tiếp:

“Vậy về gia tộc Kim Đức, ở đây có những tin đồn kỳ lạ nào không?”

Ông Ngũ Đức Giáo Thụ cười và vuốt ve bộ râu của mình, sẵn lòng trả lời câu hỏi như khi Hạ Đức hỏi về những tin đồn liên quan đến “Cây Thế Giới”, gia tộc Kant hay khu mỏ bỏ hoang:

“Tất nhiên là có. Mọi người đều biết gia tộc này rất giàu có, nhưng không ai có thể nói rõ họ sở hữu bao nhiêu tài sản. Tuyến đường sắt đầu tiên của thị trấn Xí Mộc chính là do gia tộc Kim Đức đầu tư xây dựng.”

“Người ta kể rằng cách đây hàng trăm năm, khi gia tộc Kim Đức mới đến đây, họ thậm chí còn thử trồng các vườn trái cây trong rừng để thay đổi tình hình kinh tế của thị trấn – nơi mà ngành khai thác gỗ là nguồn thu nhập chính. Những vườn trái cây đó đã phát triển rực rỡ trong hơn mười năm, nhưng sau đó lại suy tàn do thiên tai do mưa lớn gây ra; nhiều công nhân đã thiệt mạng, và người dân trong thị trấn đều đến yêu cầu gia tộc Kim Đức bồi thường. Dù vụ việc đó cuối cùng cũng được giải quyết, nhưng những vườn trái cây ấy mãi không được tiếp tục vận hành nữa.”

“Đó là một sự kiện quan trọng trong lịch sử thị trấn Xí Mộc. Bởi vì cho đến năm năm mươi trước, nơi đây vẫn chỉ là một thị trấn nhỏ bé, ít ai dám đầu tư mạnh tay như vậy.”

Sau đó, ông Ngũ Đức Giáo Thụ tiếp tục trò chuyện với Hạ Đức vài phút rồi rời đi; có vẻ như ông muốn vào làng uống một ly rượu trước khi trở lại thành phố. Khi chắc chắn rằng vị giáo sư già sẽ không quay lại nữa, Hạ Đức mới tiếp tục tìm gặp các

Hạ Đức giải thích, và Lúc Viễa liền nhướng mày lên:

“Lúc nãy tôi nhìn thấy bóng dáng anh ấy, cảm thấy có điều gì đó rất kỳ lạ… Hạ Đức, anh ấy…”

Hạ Đức đặt ngón tay lên môi Lúc Viễa; thấy vẻ mặt của anh, cô liền không hỏi thêm nữa.

Ngược lại, Flor ra hiện tượng các cô hầu gái hoàn toàn không phản ứng trước những hành động thân mật giữa hai người, như thể đã quen với chuyện này từ lâu rồi; cô cảm thấy khá ghen tị với điều đó.

Sự xuất hiện của nhóm người làm bay một số con quạ đang muốn trú đông ở đây. Việc tìm đến tầng hầm không quá khó khăn, chỉ là cửa vào tầng hầm đã biến dạng hoàn toàn và không thể mở được; cuối cùng, Hạ Đức buộc phải sử dụng vũ lực để đục một lỗ trên sàn nhà.

Tifa ở lại trên mặt đất cùng mọi người, trong khi Flor biến thành một con mèo với khứu giác và thị lực nhạy bén hơn, nhảy lên vai Hạ Đức; sau đó, Hạ Đức ôm Lúc Viễa và nhảy xuống tầng hầm.

Tầng hầm của dinh thự dường như còn được sử dụng làm kho rượu; nhiều năm bị đóng cửa khiến cho cả những con nhện bên trong cũng chết đói. Mặc dù không có không khí trong tầng hầm, nhưng điều này không ảnh hưởng nhiều đến ba người. Khả năng cảm nhận không gian của Hạ Đức không giúp họ tìm thấy bất kỳ căn phòng bí mật nào; hàng chục năm bị đóng cửa khiến cho những phép thuật như “tiếng vang của quá khứ” cũng không còn hiệu lực.

Cuối cùng, vẫn là Lúc Viễa lấy ra chiếc chuỗi linh bài bằng đá thạch anh đen đặc biệt từ Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, và dùng nó để dẫn đường cho Hạ Đức tìm ra một cái hòm được chôn sâu trong góc tầng hầm. Chiếc hòm không lớn lắm; khi mở ra, bên trong góc tầng hầm có một chiếc hòm nhỏ hơn nữa, còn phần còn lại chứa vài tấm vàng, một đống thư đã chuyển màu vàng nâu, và vài túi giấy da chống thấm nước.

“Mặc dù mọi người đều nói đây là nơi nhỏ bé, nhưng người dân ở đây thực sự rất giàu có. Những báu vật mà tôi tìm thấy ở các thành phố khác đều là đồ cổ hoặc tiền mặt; chỉ có người dân ở thị trấn Xí Mộc này mới sử dụng vàng.”

Trên chiếc hòm nhỏ đó có đặt riêng một Phong Tín; trên phong bì viết rõ ràng – Dành cho con gái Anny.

“Chúng ta có nên mở ra xem không?” Con mèo trên vai Hạ Đức hỏi, đuôi nó vô thức vuốt nhẹ vào cổ Hạ Đức. Nhưng khi nghĩ đến Lúc Viễa cũng ở đây, nó lại đỏ mặt; may mắn thay, Lúc Viễa hoàn toàn không quan tâm đến điều đó:

“Hãy mở ra xem đi, Hạ Đức.”

Bên trong phong bì chỉ có một tờ giấy; nội dung trên

Nếu Những Chiếc Găng Xám thực sự tìm thấy bạn, hãy dùng số vàng này để tìm cách lén đến Drarion. Đi đến thành phố Tobesck, và giao những bức thư, tài liệu trong chiếc hộp này, cùng với con dấu chứng minh nguồn gốc gia tộc được cất riêng trong cái hộp nhỏ kia cho Công tước Dewey Kinterd.

Những bức thư và tài liệu này chứa đựng những bí mật liên quan đến Cas-sonLý Kỳ. Xin hãy coi đó là lời nhắc nhở từ tổ tiên của chúng ta; những thứ này đủ để bạn bắt đầu cuộc sống mới ở Tobesck.

Lưu ý: Những mảnh vỏ trứng và tấm gỗ trong cái hộp nhỏ kia có liên quan đến lời nguyền về dòng máu gia tộc. Bạn có thể tự quyết định liệu có giữ chúng lại hay không.

“Dewey Kinterd chính là cha của Nữ hoàng Anna, cũng là ông ngoại của các công chúa. Vậy ra, gia tộc Kinterd quả thực luôn có mối liên hệ với Cơ quan Tình báo Sáu… Không biết suốt hàng trăm năm qua, gia tộc này đã trải qua những điều gì…” Hạ Đức, người am hiểu về các thành viên hoàng gia phía Bắc, nói. Anh không kiểm tra những bức thư, tài liệu hay những khối vàng đó, mà thay vào đó lấy ra cái hộp nhỏ kia. Mở ra, bên trong quả nhiên chỉ có những con dấu, những mảnh vỏ trứng có kích thước bằng bàn tay và một tấm gỗ phẳng.

Hạ Đức lấy những mảnh vỏ trứng lên, kiểm tra một chút rồi đưa ra kết luận chắc chắn:

“Đây là vỏ trứng của một con Long Thú có dòng máu Rồng Đen… Có vẻ như lần này chúng ta thực sự đã tìm đúng hướng.”

Còn Luvia thì lấy tấm gỗ kia lên:

“Thật thú vị… Có ai đó đã dùng tấm gỗ này để dạy người ta đọc viết. Nhìn này, ở bên trái là những hình vẽ đơn giản của hoa, cửa, cây, chim; bên phải thì khắc những từ tương ứng với chúng.”

Không chỉ vậy, mặc dù tấm gỗ không được đánh bóng hay sơn phủ, nhưng xung quanh mép của nó lại có những họa tiết lá cây rất sinh động. Vì vậy, mặc dù cách chế tác khá thô sơ, nhưng có thể thấy đây là vật phẩm mà ai đó rất trân trọng.

Luivia nói xong rồi cười và nói với Hạ Đức cùng con mèo trên vai anh:

“Mặc dù tôi đã mất quyền tham gia Trận Chiến Thời Gian, nhưng ít nhất tôi vẫn giữ được những năng khiếu cơ bản của một ứng cử viên… Hãy đoán xem tôi đã phát hiện ra điều gì?”

Con mèo trên vai Hạ Đức nhìn chằm chằm vào tấm gỗ và nói:

“Đây là một cái hang cây phải không?”

“Đúng vậy… Và tôi có thể cảm nhận được rằng, phía sau cái hang cây này, có hai phiên bản khác nhau của Hạ Đức… Anh đang làm gì vậy?” Luavia hỏi lại Hạ Đức, vì anh đang cúi xuống lục lọi bên trong hộp.

“Chờ một chút… Quả nhiên! Các bạn nhìn này, bên cạnh những khối vàng này còn có vài

Chiếc mũi tên cổ quý của loài tiên quen thuộc ấy được Hạ Đức lấy ra từ đáy chiếc hòm. Ông bà KimĐặc Nhĩ đã qua đời hơn mười năm trước, và những mũi tên này được lấy ra từ đền thờ các vị thần cổ xưa – nơi mà sau này trở thành Phòng Hòa nhạc Vàng – cách đây nửa thế kỷ rồi. Vì vậy, Hạ Đức đã đoán trước rằng có thể sẽ tìm thấy những mũi tên này ở đây.

Đây là chiếc mũi tên thứ tư mà Hạ Đức tìm thấy. Mũi tên của gia tộc Kamin, vốn có mối quan hệ phức tạp trong gia đình, được tìm thấy trên đầu giường của cậu bé Kamin nhỏ; mũi tên của gia tộc Blount, những kẻ theo dõi ông ta, được phát hiện khi tìm kiếm quả bóng trong đám cưới; mũi tên của gia tộc Kant, những kẻ hỗ trợ ác quỷ, được mua trong một buổi đấu giá từ thiện… Và dĩ nhiên, gia tộc KimĐặc Nhĩ, những người cũng có “hang động cây”, cũng sở hữu những mũi tên này.

Sau khi tiến hành tìm kiếm một cách sơ bộ trong tầng hầm và chắc chắn rằng không còn manh mối quý giá nào khác, nhóm người liền rời đi. Tất nhiên, Hạ Đức cũng không quên khôi phục lại trạng thái ban đầu của căn phòng. Những thứ khác trong chiếc hòm, Hạ Đức không định trả lại cho bà gái đại tá đó, nhưng số tài sản vô giá và con dấu ấy, anh dự định sẽ trả lại cho bà sau khi việc ở khu rừng Duy Tư Tháp kết thúc.

Bây giờ, những bí mật trong chiếc hòm này liên quan đến rất nhiều vấn đề quan trọng. Nếu không thực sự cần thiết, tốt hơn hết là không nên kéo người dân bình thường vào chuyện này.

Còn những bức thư bí mật và tài liệu được cho là liên quan đến Vương quốc Carsonrik, Hạ Đức dự định sẽ để các cô hầu gái của nữ công tước kiểm tra nội dung chúng trước, để xác định rõ chúng chứa những thông tin gì, sau đó mới quyết định xử lý chúng như thế nào.

Đến bữa tối hôm đó, Hạ Đức đã kể với các nữ phù thủy về những gì mình đã tìm thấy hôm nay, đặc biệt là về cái “hang động cây” mới mẻ ấy, trên đó có khắc hình vẽ và chữ viết:

“Nó nối liền hai thời đại: năm 1479 và năm 308. Đúng vậy, hai thời đại này cách nhau đến một nghìn năm; tôi cũng không hiểu tại sao nó lại nối liền hai thời kỳ xa xôi như vậy.”

Phòng tiệc trên tàu Sứ Giả Rực Rỡ khá rộng lớn; những bàn dài phủ khăn trải bạc được bày ra, và xung quanh là các nữ phù thủy cùng các cô gái. Hạ Đức ngồi ở vị trí chính; cảnh tượng này đã Kinh Lịchxảy ra rất nhiều lần rồi.

“Vậy là Hạ Đức có thể sử dụng hang động này để đến thời kỳ đầu của nhân loại à? Mặc dù năm 30