Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên, và sau đó, một người phụ nữ tóc đen bước vào lều, cầm trên tay một chiếc cốc trà khác. Khuôn mặt thanh lịch của cô ấy nở nụ cười; mái tóc đen dù trong thời tiết ẩm ướt này vẫn luôn mượt mà:

“Tôi vừa cảm nhận thấy có ai đó xuất hiện gần cái hố cây kia, và khi Thời Hậu Ngã đi qua đó, tôi đã đoán chắc đó chính là bạn. Dù biết rằng bạn sớm muộn cũng sẽ quay lại, nhưng tôi không ngờ bạn chỉ cách đây hai ngày đã đến lại. Lần này, thấy bạn uống trà thong dong như vậy, chắc không phải bạn lại bị lưu đày lần nữa chứ?”

Nụ cười của cô ấy thực sự rất quyến rũ, rõ ràng là cô ấy thực sự vui mừng vì sự xuất hiện trở lại của Hạ Đức. Nhìn thấy chiếc **Vòng Chuỗi Đuôi Mèo** mà cô ấy đeo trên ngón tay – thứ giờ đây đã trở thành đồ chơi cho mèo – Hạ Đức lại nhớ đến lần ra đi trước đó:

“Lần này tôi đến đây vì một nghi lễ, và khoảng bốn mươi bảy phút nữa tôi sẽ rời đi. Bạn có biết không? Lần trước tôi không trở về ngay lập tức đâu; trong giấc mơ, tôi gặp một đám sương mù dày đặc, và trong đám sương ấy, tôi nhìn thấy một sòng bạc.”

Hạ Đức kể về **Sòng Bạc Số Phận** trong tiếng mưa rơi. Sau khi kể xong, anh nhìn người phụ nữ đang cùng mình trú mưa bên cạnh với ánh mắt đầy mong đợi. Khuôn mặt cô ấy được ánh lửa chiếu sáng, trông rất rõ nét, và nụ cười vẫn dịu dàng như mọi khi:

“Bạn muốn tôi đi tìm sòng bạc đó để thay đổi số phận của mình, phải không?”

“Đúng vậy… Nếu nơi đó thực sự có thể làm được…”

Người phụ nữ pháp sư đặt ngón tay phải lên môi Hạ Đức, buộc anh phải im lặng. Tiếng mưa bên ngoài rơi liên hồi, những giọt mưa đập vào lá cây rồi trượt xuống mặt đất; ánh lửa trước mặt chiếu sáng từng chi tiết trên khuôn mặt cô ấy, khiến nó trở nên rất rõ nét.

Mặc dù Helena Carter không phải là một “sinh vật hoàn hảo” như các

“Hạ Đức, anh muốn thay đổi những điều đã xảy ra trong quá khứ, để tôi có thể sống lại trong thời đại của các anh phải không?”

Hạ Đức lập tức lắc đầu:

“Chừng nào tôi chưa chứng kiến bằng mắt chính mình rằng anh đã chết hay chưa, thì việc anh có thực sự chết trong thời đại của tôi hay không vẫn còn là điều khó nói. Tôi gọi hiện tượng này là ‘hiệu ứng người quan sát thời gian’, vì vậy đây không phải là việc thay đổi tương lai.”

“Anh muốn nói rằng anh đang quyết định tương lai phải không?”

Cô ấy không trách móc Hạ Đức quá nhiều, thu lại ngón tay, ánh mắt màu hồng giống như của cô DanNīstě trở nên dịu dàng hơn:

“Ý nghĩ đó rất nguy hiểm. Dù anh có thể du hành qua thời gian, dù thời gian cũng sẵn lòng chấp nhận anh, nhưng đừng bao giờ cố gắng điều khiển thời gian—giống như đừng cố gắng điều khiển số phận vậy.”

Cô ấy cố ý dừng lại một chút; Hạ Đức có thể thấy chính mình trong ánh mắt cô ấy:

“Những người cố gắng điều khiển thời gian, dù họ tự tin đến đâu hay nghĩ rằng mình đã suy nghĩ kỹ lưỡng mọi thứ, cuối cùng cũng sẽ phát hiện ra rằng mình đã sa vào bẫy của thời gian. Anh chắc cũng hiểu điều này, phải không?”

Tất nhiên Hạ Đức hiểu. Vào mùa hè đầu tiên sau khi những người lạ đến, những sự việc xảy ra tại biệt thự ven hồ liên quan đến “Ghi chép của người điều khiển rối loạn”, cùng với việc anh từng cố gắng thách thức số phận bằng “Con xúc xắc hai mươi mặt của số phận” và suýt nữa thiệt mạng ngay trước mắt mọi người, đã khiến anh hiểu rõ rằng không nên cố gắng điều khiển số phận.

“Tôi không hiểu sai, nhưng tôi cảm thấy cái chết của cô thật… đáng tiếc phải không?”

Anh một lúc không tìm được lời nào phù hợp để nói; nói rằng “tôi không nỡ để cô chết” rõ ràng là không thích hợp.

“Là vì không muốn DanNīstě buồn phải không?”

Cô ấy hỏi nhẹ nhàng, Hạ Đức nhăn mày một chút, rồi nói một cách nghiêm túc:

“Đó chỉ là một phần lý do thôi. Cũng bởi vì tôi thực sự không muốn chứng kiến cô biến thành một cái cây ma ám sau khi chết.”

Nữ pháp sư tóc đen cấp mười ba cầm chiếc cốc trà cười lên:

“Đừng cố gắng ‘giúp đỡ’ tôi nữa. Tôi đã may mắn hơn hầu hết mọi người rồi; dù sao thì tôi cũng đã nhận ra số phận của mình từ nhiều năm trước khi chết. Có thể hứa với tôi không? Đừng cố gắng thay đổi những điều liên quan đến tôi. Nếu anh vẫn tôn trọng tôi, hãy hứa với tôi đi.”

H

Sau đó, cô ấy lại nháy mắt với Hạ Đức:

“Hãy kể cho tôi nghe xem, gần đây có chuyện gì xảy ra không, có việc gì cần sự giúp đỡ của tôi không?”

Kể từ khi đánh bại con quái vật và bị lưu đày, Hạ Đức luôn bận rộn với cuộc chiến chống lại những người được chọn bởi thời gian và những việc liên quan đến phế tích của Cây Thế Giới. Bây giờ, trong tiếng mưa rơi, anh kể lại tất cả những chuyện đó, nhưng cảm giác thoải mái của anh vẫn chưa hề tăng lên:

“Hiện tại, cuộc điều tra đang bế tắc; chúng tôi vẫn chưa tìm ra cách để đánh bại con Long Thú hay ‘Người Canh Gác’ dưới lòng đất. Vì vậy, tạm thời chỉ có thể chờ đợi sự trở lại của nàng tiên từ quá khứ; có lẽ cô ấy sẽ mang theo những manh mối mới.”

Người phụ nữ tóc đen chỉ lặng lẽ nghe anh kể những chuyện này:

“Tôi sẽ không dễ dàng can thiệp vào những việc xảy ra sau khi tôi qua đời; những cuộc điều tra này chỉ có bạn và Danistrel mới có thể thực hiện được. Tuy nhiên, tôi đã sắp xếp lại những ghi chép nghiên cứu về phép thuật của mình; vì bạn sắp đến cao tầng rồi, và vì thầy Danistrel có vẻ không quan tâm lắm đến việc này, vậy thì tôi sẽ giúp bạn.”

Cô lấy ra một cuốn sổ tay từ túi xách của mình và đưa cho Hạ Đức. Anh sử dụng “Thư viện Ngân Nguyệt” để lưu trữ nó vào khu sách của mình:

“Thực ra, chúng tôi cũng không muốn liên tục làm phiền bà… Nói thật ra…”

Anh do dự một chút, lo lắng rằng việc này có thể làm mất đi sự ổn định của thời gian, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định tiếp tục nói:

“Lần trước, sau khi tôi trở về, cô Danistrel đã rất tức giận… Không, nói là tức giận cũng không chính xác lắm; thực ra cô ấy rất muốn gặp bà.”

“Bạn vẫn muốn thuyết phục tôi gặp cô ấy sao?”

“Không, không… Thôi đi, tôi không quan tâm đến chuyện này nữa; mỗi người đều có lý do riêng của mình, các bạn hãy tự giải quyết đi.”

Nữ pháp sư tóc đen mỉm cười, cùng Hạ Đức tiếp tục ngồi trong lều, nghe tiếng mưa rơi và nhìn ngọn lửa. Mùa hè năm 1821 có thời tiết rất bình thường; ngày mưa bình thường này không có ý nghĩa gì đặc biệt, nhưng không hiểu sao, nó lại khiến người ta cảm thấy an tâm đặc biệt.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, Hạ Đức gần như chẳng làm gì cả. Khi anh trở lại phòng mặc của Flora với người ướt sũng, nữ pháp sư lập tức tiến lại gần và ngửi:

“Mặc dù mùi đất rừng rất nồng, nhưng tôi vẫn ngửi thấy mùi nước hoa… Chắc là của thầy của Danistrel phải không? Bạn may mắn thật, ở

Và khi Hạ Đức trở về nhà sau khi mất đôi giày pha lê, rồi đi vào ngôi nhà của cô tiên trong hang cây, thì nghi lễ ở đây cũng đã kết thúc.

Các quý bà đang uống trà chờ đợi Hạ Đức; Lúvía dường như không hề thay đổi gì sau khi mất đi tư cách của mình, còn Ngải Mễ Lị Á thì không thể thăng từ cấp sáu lên cấp bảy ngay lập tức, chỉ là các vân trên mu bàn tay cô ấy trở nên phức tạp hơn mà thôi.

Khi mọi thứ đã được chuẩn bị xong, bước tiếp theo là để Ngải Mễ Lị Á bắt đầu hành trình thời gian. “Ghi chép của Phí Liên An Na” và những chuẩn bị của học viện có thể được sử dụng bất cứ lúc nào; về mặt lý thuyết, Ngải Mễ Lị Á hoàn toàn có thể lên đường ngay bây giờ.

Nhưng Hạ Đức vẫn còn lo lắng, nên ông quyết định kể cho Ngải Mễ Lị Á nghe về những câu chuyện từng xảy ra trong khu rừng của Duy Tư Tháp. Tất nhiên, để phòng trường hợp cô ấy không thể đến được Thánh Baileens, học viện cũng cần phải chuẩn bị thêm một số điều khác.

Vì vậy, ông đã thảo luận với Lúvía và quyết định đợi đến thứ Sáu mới để Ngải Mễ Lị Á lên đường; còn những linh hồn trong rừng thì bảo Hạ Đức sẽ quay lại tìm họ sau.

“Tôi biết có một nơi trong rừng rất thích hợp để tổ chức nghi lễ; đến Thời Hậu Ngã tôi sẽ dẫn các bạn đến đó.”

Chu Tam kết thúc trong tiếng chia tay của nhóm người và những linh hồn ấy. Khi trở về khách sạn, Ngải Mễ Lị Á có vẻ rất lo lắng; Hạ Đức đoán rằng cô ấy có thể sẽ mất ngủ tối nay. Sau khi tắm rửa xong, ông cũng định nghỉ ngơi, nhưng chưa kịp ngủ thiếp đi thì cửa phòng bỗng mở ra và lại đóng lại, sau đó có ai đó bước vào giường.

“Lúvía?”

Ông nhẹ nhàng nghiêng người nhìn đôi mắt màu tím ấy và hỏi một cách ngạc nhiên:

“Tuần trước thứ Sáu em không khỏe, bây giờ mới là thứ Tư… Chỉ qua năm ngày mà…”

“Chưa xong đâu… Chỉ là em nhớ anh quá thôi.”

Cô ấy nhẹ nhàng hôn lên má Hạ Đức.

“Tối nay, Karina đang ở trên thuyền. Ban đầu tôi cứ nghĩ Dorothy hoặc Vanessa sẽ đến đây, nhưng vừa rồi khi đi tìm Dorothy, tôi thấy cô ấy không ở trong phòng mà đã đến chỗ Agelina; còn Vanessa thì đang trò chuyện với cô Ôn Tư Lai Đặc kia đấy… Có lẽ tối nay cô ấy cũng ngại đến đây.”

Cô cười nhẹ nhàng nhìn Hạ Đức, rồi vòng tay qua cổ anh:

“Vì vậy tôi mới đến đây… Đôi khi tôi thực sự ghen tị với các nữ phù thủy – họ làm việc suốt cả năm mà không có kỳ nghỉ nào cả.”

“Đừng để Karina nghe thấy câu này nhé.”

“Tôi đùa thôi… Tôi đâu có ghen tị với họ đâu. Tôi biết anh thích con người hiện tại của tôi… Vậy tôi nên làm gì bây giờ nhỉ? Tôi biết anh luôn có rất nhiều ý tưởng đấy.”

Hạ Đức liền ôm lấy cô vào lòng:

“Trong mắt em, hình ảnh của tôi tồi tệ đến thế sao? Này, đi ngủ đi… Ngày mai, cô Silvia và Margaret sẽ đến đây mà, phải không? Nếu có thời gian, chúng ta có thể đến ga xe lửa đón họ.”

Luvia gật đầu nhẹ nhàng, rồi tựa đầu vào lòng Hạ Đức… Chẳng mấy chốc, cả hai đều chìm vào giấc ngủ.

Thực ra, lúc nãy cô không nói thật… Lý do cô đến đây tối nay còn vì sau cuộc đấu kiếm với Ngải Mễ Lị Á vào buổi tối, cô đã “nhìn thấy” một số điều không thể xảy ra trong số phận mình… Cô không biết liệu đó là do cô hiểu sai số phận hay vì lý do nào khác… Dù sao đi nữa, cô cũng không phải là loại người xấu xa đâu.