Nghe thấy lời nhắc nhở của Hạ Đức, Ngải Mễ Lị Á mới nhận ra mình vẫn đang giữ tư thế rút kiếm. Thế là chiếc **Sáo Thời Gian** vội vàng rơi xuống đất, và cô liên tục xin lỗi Luviya, khiến cô gái này cũng rất ngạc nhiên. Dù sao đi nữa, cuộc đấu đã diễn ra thành công. Chỉ là vì cả hai người vẫn chưa có đủ điều kiện để tham gia, nên đây không được coi là “Trận Chiến Thời Gian” thực sự; sau trận đấu, các hình ảnh trên mu bàn tay của họ đều không phản ứng gì cả.

“Quy trình chuẩn mực là cả hai người đều phải có đủ điều kiện thì mới được xem là một trận đấu chính thức trong ‘Trận Chiến Thời Gian’. Bây giờ tôi sẽ điều chỉnh thứ tự, đổi lần thứ tự ‘sử dụng điều kiện’ và ‘tiến hành đấu’.”

Nàng tiên tóc vàng mời mọi người vào căn nhà cây ở tầng hai. Căn phòng nhỏ ấy được trang trí rất ấm cúng, chỉ là chú chó nhỏ Anna không thể vào được, nhưng nó vẫn chơi rất vui bên ngoài cùng những chú Lục Hành Điểu non yêu quý nó.

“Nghi thức của tôi có thể giúp một trong hai người đạt được điều kiện cần thiết để tham gia ‘Trận Chiến Thời Gian’. Bây giờ chúng ta cần một người trong số các bạn sử dụng điều kiện đó, nhưng vì cô Siamord vẫn chưa thể sử dụng điều kiện của mình, vì vậy sẽ do Luviya thực hiện việc này. Tuy nhiên, thực ra cô ấy không cần phải sử dụng điều kiện đó thật sự; tôi đã sử dụng một biện pháp khéo léo, để Luviia ký kết một thỏa thuận với một người dường như không thuộc về thời điểm này, nhằm vượt qua rào cản mà không cần tiêu hao sức mạnh đó.”

Nàng tiên giải thích, và Hồng Phát Thiếu Nữ liền chỉ vào Hạ Đức:

“Đúng là Hạ Đức phải không? Anh ấy từng nói rằng dấu thời gian của anh ấy khác với người bình thường.”

Nàng tiên gật đầu, rồi nói với Ngải Mễ Lị Á bằng giọng như đang dạy dỗ:

“Vì vậy mới cần phải thay đổi thứ tự ‘sử dụng điều kiện’ và ‘tiến hành đấu’. Luviya cố tình tỏ ra yếu thế để thua bạn, nhưng tôi nghĩ bạn chắc chắn không thể đánh bại được sức mạnh tổng hợp của Luviya và Hạ Đức.”

Ngải Mễ Lị Á vội vàng gật đầu; cô tuyệt đối không muốn đối đầu với Hạ Đức. Việc cho Luviya và Hạ Đức ký kết thỏa thuận cũng khá dễ dàng, nhưng điều này đòi hỏi Hạ Đức phải tạm thời rời khỏi thời điểm hiện tại và đi đến quá khứ một lát.

“Sau khi Hạ Đức phá hủy những quan tài mà những kẻ đồ đệ đó sử dụng, bây giờ chúng ta còn lại bốn ‘lỗ cây’: chiếc tủ nối liền ba thời điểm khác nhau, cánh cửa nối với năm 1821, cuốn sách “Mở Cánh Cửa Rừng: Những Người Bạn Động Vật Của Chúng Ta” nối với năm 1802, và cánh cửa trượt nối với năm 1546.

Hạ Đức, hãy tự chọn một cái đi… Dù là cái nào cũng được. Mặc dù mỗi cánh cửa chỉ còn lại một cơ hội duy nhất, nhưng bạn vẫn còn có [Lá Trẻ Hoa] mà bạn đã thu được sau khi phá hủy những cánh cửa đó, phải không?”

Nếu thực sự để Hạ Đức tự chọn, anh ấy chắc chắn sẽ chọn năm 1821… Không phải vì bà Helen Carter đang ở đó.

[Thực sự không phải vì lý do đó sao?]

Cô ấy cười hỏi. Nhưng bây giờ cô Danist đang ở bên cạnh, nên Hạ Đức không thể nào nói ra rằng mình muốn đến năm 1821 được. Ai đó dưới bàn đá vào chân anh ấy; Hạ Đức đoán chắc đó là Livia đang nhắc nhở anh ấy.

“Chiếc tủ, cánh cửa và cánh cửa trượt lần lượt nằm trong khách sạn và trên con thuyền… Bạn chỉ có cuốn sách này thôi… Vậy thì tôi sẽ dùng cuốn sách đó để đến năm 1802.”

“Bạn không cần phải xem xét ý kiến của tôi đâu… Dù sao thì từ đây trở về khách sạn cũng không quá xa đâu.”

Hồng Phát Thiếu Nữ nói. Livia kiềm chế nổi niềm muốn cười và quyết định không tham gia vào cuộc trò chuyện này, còn [Ngải Mễ Lị Á] thì cố gắng giả vờ như mình không hiểu họ đang nói gì.

Hạ Đức nhìn thẳng vào đôi mắt màu hồng đào của cô ấy:

“Thực ra, bất kể tôi chọn thời điểm nào đi nữa, tôi cũng chẳng có việc gì phải làm… Vì vậy, tốt hơn hết là chọn ngay cái gần nhất. Tôi cũng không muốn làm phiền bà Helen Carter quá nhiều… Thời gian không nên bị lợi dụng như vậy.”

Hồng Phát Thiếu Nữ rõ ràng là đã nhếch môi:

“Hãy đến năm 1821 đi… Xem thầy có ý kiến gì về những con quái vật liên quan đến yếu tố phong thủy, hỏa trong khu rừng không… Đừng nghĩ tôi là người keo kiệt đâu… Tôi chưa bao giờ nói rằng mình sẽ phản đối việc bạn gặp thầy đâu.”

Hạ Đức vẫn ngồi yên bên cạnh bàn; vì vậy, cô Danist liền nhìn về phía Livia. Livia, kiềm chế nổi nụ cười, cuối cùng cũng lên tiếng:

“Hạ Đức, đừng lãng phí thời gian ở đây nữa… Hãy đến năm 1821 đi. Những điều tra mà bà Carter đã thực hiện hơn ba mươi năm trước có thể sẽ mang lại những manh mối khác với những gì chúng ta biết hiện nay… Chúng ta cần sự giúp đỡ của bà

Sau khi cắt đứt những sợi chỉ mảnh, họ bọc chúng lại bằng hai chiếc lá; trong số đó, một phần được Hạ Đức mang theo về quá khứ.

Như vậy, Hạ Đức không cần phải làm gì cả ở quá khứ – chỉ cần mọi người trong ngôi nhà trên cây năm 1854 tiến hành nghi lễ là đủ. Hạ Đức chỉ cần chờ đến khi thời gian kết thúc rồi trở lại; lúc đó, Luvia sẽ được coi là đã bị Ngải Mễ Lị Á đánh bại, và việc chuyển giao quyền lực cũng sẽ hoàn tất.

Thế là Hạ Đức lại phải đi bộ xa xôi từ ngôi nhà trên cây trong rừng trở về thành phố. Flora, người đang ở khách sạn, đến “tiễn” Hạ Đức:

“Tôi thật không ngờ, Daniestre lại thực sự cho phép bạn quay trở về năm 1821… Bạn hẳn vẫn nhớ lần trước cô ấy tức giận đến mức nào. Vậy nên những gì họ nói quả thực không phải là dối trá… Bạn thực sự là một con ma quỷ hấp dẫn phụ nữ sao?”

Lúc này, Hạ Đức đã cầm chìa khóa thời gian chuẩn bị mở cửa, trong khi Flora thì cười đùa bên cạnh:

“Flora, có lẽ bạn đã quên mất rằng, cô Daniestre không phải là một phù thủy.”

“Dù Hồng Nguyệt là phù thủy đi nữa, thì cô ấy vẫn là phù thủy mà thôi… Và tôi nhận thấy rằng, bạn không hề phản bác việc mình là một con ma quỷ hấp dẫn phụ nữ đâu.”

Cô nghệ sĩ cười rất vui vẻ:

“Mối quan hệ của các bạn thật là thú vị… Trước đây, khi tôi chưa quen biết Daniestre, tôi chỉ biết rằng ‘Hồng Nguyệt’ là một người đàn bà tàn nhẫn… Nhưng sau khi quen biết, tôi mới nhận ra rằng mọi người đều giống nhau thôi… Những cô gái trẻ đẹp cũng sẽ e thẹn trước ánh mắt của những chàng trai đẹp trai, và cũng sẽ có đủ loại cảm xúc nhỏ nhặt.”

“Đừng nói như vậy… Cô ấy chỉ tạm thời trở thành một cô gái 18 tuổi mà thôi.”

“Đúng rồi, đúng rồi… Trước khi cô ấy trở thành một cô gái 18 tuổi, tôi tin chắc rằng mối quan hệ giữa hai bạn chắc chắn là mối quan hệ thầy-trò bình thường… Mỗi lần bạn gặp cô ấy, bạn luôn gọi cô ấy là thầy một cách kính trọng… Và khi cô ấy nói chuyện với bạn, chắc chắn cô ấy cũng không hề có bất kỳ ý định gì khác đâu.”

Phù thủy nói một cách thờ ơ, tựa vào khung cửa tủ quần áo và nhìn Hạ Đức dán những chiếc lá đó lên cánh cửa:

“Hạ Đức, Charlotte hiện đang ở bên Vanessa… Chỗ này không có ai khác cả… Hãy nói cho tôi biết một cách riêng tư xem, bạn thực sự nghĩ gì về Daniestre… Bạn chắc chắn không thể nói dối tôi chứ?”

Cô cười, nhắm mắt

Vì vậy, tôi đưa cho bạn hai lựa chọn:

Nếu giữa các bạn chỉ là mối quan hệ thầy trò bình thường, hãy nháy mắt với tôi; còn nếu không phải vậy, thì hãy đến và hôn tôi một cái.”

Sau khi xác nhận rằng sức mạnh từ những chiếc lá đó đã được chuyển sang cánh cửa và mang lại cho nó khả năng được sử dụng một cách hợp lý, Hạ Đức liền đặt chìa khóa vào ổ khóa và chuẩn bị ra đi:

“Nói ra thì, những chiếc lá mà tôi giao cho Hội Phù thủy để tiến hành ‘bằng chứng thời gian’, sau này các bạn có thể tính toán ra giá trị tương ứng bằng vàng bảng và trả cho tôi là được. Tôi không phiền lòng vì có quá nhiều người đã chạm vào những chiếc lá đó đâu… Như vậy, chiếc lá mang lại sự trẻ trung vĩnh cửu trong tay tôi sẽ chỉ còn lại duy nhất chiếc này thôi. Flora, tôi sẽ sớm trở lại, đừng lo lắng cho tôi nhé.”

Nói xong, anh ta bước đến cửa và ôm Flora; cô ấy cũng mở rộng vòng tay đón anh. Sau nụ hôn đó, Hạ Đức còn hôn lên má cô ấy một cái nữa.

Nữ phù thủy đang cười nói bỗng nhiên kéo anh ta lại khi anh ta đang định đi về phía góc khuất của căn phòng:

“Khoan đã.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Chính ở đây!”

Cô ấy ôm lấy cổ Hạ Đức và tự nguyện đưa cho anh một nụ hôn nồng nàn, sau đó mới hài lòng buông anh ra:

“Tôi thực sự muốn xem mối quan hệ giữa hai người các bạn sẽ phát triển như thế nào… Điều này thú vị hơn nhiều so với những cuốn tiểu thuyết hiệp sĩ hay tiểu thuyết tình cảm hoàng gia đấy.”

“Tôi không hiểu bạn đang nói gì… Mong rằng Cây Thế giới sẽ bảo vệ tôi suốt thời gian vô tận.”

Nữ phù thủy nhìn Hạ Đức biến mất, rồi cười và quay đầu nhìn ra cửa sổ phòng ngủ. Đêm nay trăng sáng, có lẽ đây là ngày thời tiết tốt nhất trước khi đông đến…

(Ajelina đang “đùa giỡn”…)

Khi sử dụng hang cây để du hành thời gian, vị trí mà người ta xuất hiện ở quá khứ chính là nơi có cánh cửa ở thời điểm đó.

Vì không biết chính xác tốc độ của dòng thời gian, Hạ Đức cũng không biết đã qua bao lâu kể từ lần cuối cùng anh gặp cô Carter trong giấc mơ tại nhà hát opera. May mắn thay, khi Bạch Vụ tan biến, anh không xuất hiện trong ảo ảnh của nữ pháp sư cấp ba mươi ba đó, mà đứng trước cái hang cây – nơi lúc này vẫn còn là một cái cây chứ không phải cánh cửa – trong tiếng mưa rào.

“Mưa lớn thật…”

Cơn mưa mùa hè không mang lại nhiều hơi lạnh, chỉ làm tăng độ ẩm trong không khí mà thôi. Khi xuất hiện, Hạ Đức lập tức bị mưa ướt sũng. Anh muốn tìm chỗ trú mưa, nhưng lại lo sợ rằng

Vì vậy, anh đơn giản là ngồi xuống tại chỗ và sử dụng một miếng vàng nhỏ để thực hiện phép “Trại Cắm Trại Cho Người Du Lịch”, nhờ đó có được một khu trại khô ráo cùng ngọn lửa trại ấm áp. Vì đã chi trả đủ nhiều bằng kim loại quý, khu trại này thậm chí còn có khả năng chống mưa nữa.

Sau đó, anh nhớ ra rằng mình vẫn còn hai lần nữa để sử dụng viên ngọc lục bảo đã đổi được để mua trà chiều, nên lại dùng 【Người Hầu Gia Chuyên Phục Vụ Tại Nhà của Fiona】 để mang đến trà và bánh ngọt, sau đó thưởng thức chúng một mình trong lều.

“Trà đen này thật ngon, hương vị giống hệt như tay nghề của cô bé Wilder vậy.”

Anh ngồi co ro trước ngọn lửa trại, uống một ngụm trà đen và cảm thấy toàn thân ấm lên; ánh lửa le lói cũng mang lại cảm giác thoải mái về mặt tinh thần. Giống như những bữa ăn đã đổi được bằng hồng ngọc, bữa trà chiều này cũng đi kèm một tờ giấy nhỏ, nội dung trên tờ giấy cũng được viết bằng ngôn ngữ rồng:

“Hy vọng bạn vẫn yêu thích tay nghệ này.”

Phía sau là hình vẽ đơn giản của con rồng đuôi dài đang phun lửa lên trời. Mặc dù Hạ Đức không rõ ý nghĩa của nó là gì, nhưng anh có thể nhận ra rằng chữ viết trên tờ giấy này khác với chữ viết trên tờ giấy liên quan đến hồng ngọc:

“Nếu đối tượng mà hồng ngọc kết nối thực sự là Fiona, thì viên ngọc lục bảo lại là ai đây? Chẳng lẽ tại Saint Barrens có một tổ chức Long Nữ Bộc nào đó sao?”

“Bạn thật tiếc khi thấy những truyền thống như thế này đang dần biến mất, phải không?”

Giữa tiếng mưa rơi ào ạt, giọng nói của “cô ấy” vang lên vào mùa hè nóng bức này. Hạ Đức cười mà không trả lời, chỉ ngồi đó nhìn tờ giấy và suy nghĩ về những ngày nắng đẹp, khi Fiona vừa hát vừa chuẩn bị bữa ăn cho anh.