“Khoan đã, tôi có một câu hỏi.”

  Hivie nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, người đang ngồi ở giữa chiếc ghế sofa dài:

  “Lúc nãy anh có nói rằng Vanessa hiện đang ở cấp độ mười ba phải không? Nhưng làm thế nào mà Vanessa lại lên được cấp độ mười ba? Đừng coi việc này như điều mọi người đều biết rồi mà nói ra, và mong rằng tôi sẽ chấp nhận nó một cách bình thản. Hơn nữa, Jalinna, Flora… Các bạn có vẻ như đã biết chuyện này từ trước rồi phải không?”

  Hivie là nữ pháp sư duy nhất trong số họ không biết về chuyện này. Vì vậy, Vanessa – người đang đeo chiếc nhẫn ánh trăng bạc trên tay – cố gắng tỏ ra kín đáo hơn, không cười quá nhiều:

  “À, chuyện đó à… Sau trận chiến ở Bán đảo Mặt Trăng, tôi đã có được những thành tựu và mới được thăng lên cấp độ mười ba gần đây thôi. Hivie, không chỉ bạn không biết đâu; bà Cassandra và chị em Odetta/Mai Căn cũng không hề hay biết đâu. Tôi dự định sẽ chờ đến khi mọi chuyện ở khu rừng Duy Tư Tháp kết thúc rồi mới thông báo với Nghị Trường Các, bà ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy.”

  “Có được những thành tựu à? Vanessa… Chúng ta đâu phải người lạ đâu; tôi không tin vào những lời như vậy đâu.”

  Nữ pháp sư tóc màu nâu sóng lớn nhìn Vanessa rồi lại nhìn Hạ Đức:

  “Bản năng của tôi mách bảo rằng chuyện này có liên quan đến Hạ Đức… và mối liên quan đó khá lớn đấy.”

  “Ahem… Chúng ta hãy nói về chuyện này sau nhé. Hạ Đức, anh hãy tiếp tục cuộc trò chuyện ban nãy… Tôi nên theo Flora hay Ngải Mễ Lị Á đây?”

  Không chỉ là vấn đề sắp xếp công việc giữa các nữ pháp sư, Lucilia còn hỏi Hạ Đức liệu có nên liên hệ với giáo hội và học viện để họ cử người hỗ trợ cho chiến dịch này hay không. Nếu giáo hội và học viện cũng tham gia, thì dù không thể bắt được “thợ đồng hồ”, ít nhất chúng ta cũng có thể đánh bại hoàn toàn [Hội Nghịch Dục].

  Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ, Hạ Đức đã quyết định từ bỏ ý định đó:

  “Nếu để quá nhiều người tham gia, rủi ro lộ kế hoạch sẽ rất cao. Chúng ta không biết rõ kẻ sát thủ bán thân đến từ Kỷ nguyên Thứ Tư đó còn có những khả năng gì nữa; dường như hắn rất giỏi trong việc ám sát và thu thập thông tin.”

  “Tôi không thiếu niềm tin vào khả năng bảo mật của giáo hội và học viện, nhưng vẫn không nên mạo hiểm. Theo kế hoạch của tôi, dù lần này không thể đánh bại hoàn toàn [Hội Nghịch Dục], thì ít nhất chúng ta cũng có thể đảm bảo an toàn tuyệt đối cho

“Vậy thì mục tiêu tối thiểu lần này là gì?”

Dorothy cũng hỏi. Hạ Đức nhìn về phía người lùn đang ngồi cùng với Agelina và nói:

“Chúng ta cần bảo vệ Ngải Mễ Lị Á, đảm bảo rằng những vụ ám sát kiểu này sẽ không xảy ra nữa. Lần này, chúng ta phải giữ lại kẻ sát thủ bán thân đó. Dù anh ta rất mạnh, nhưng vẫn chưa vượt qua giới hạn của một pháp sư. Mặc dù kẻ thù biết rằng có một nữ pháp sư cấp độ mười ba tham gia cuộc chiến này, nhưng họ chắc chắn chưa nghĩ ra rằng phần lớn sức mạnh của Hội đồng Pháp sư đều tập trung ở đây.”

【Hội đồng Pháp sư】kể từ khi trận chiến đầu tiên giữa các ứng viên bắt đầu vào mùa hè năm ngoái, chỉ mới sử dụng một phần sức mạnh của mình trong những sự kiện lớn. Lần này chúng ta chủ động tấn công, hy vọng sau này Y Toa Bối Lạpcô sẽ không trách móc việc chúng ta để lộ sức mạnh của Hội đồng.”

Lần này, anh ấy không gọi tên “Adèle”.

“Vậy thì Hạ Đức, liệu đây có phải là trận chiến đầu tiên trong Cuộc chiến Thời gian không?”

Vanessa cười hỏi.

“Nếu kẻ sát thủ bán thân đó bị chúng ta đánh bại, liệu điều đó có được coi là Ngải Mễ Lị Áđã đánh bại đối thủ đầu tiên không?”

“Có lẽ không.”

Ngải Mễ Lị Álên tiếng:

“Những người tham gia Cuộc chiến Thời gian chính là chúng ta – những ứng viên này; việc người hỗ trợ bị đánh bại hay thắng lợi không ảnh hưởng đến kết quả tổng thể.”

“Nghĩa là, trừ khi có ai đó giải quyết được ‘Người thợ đồng hồ’ trước thời hạn, Ngải Mễ Lị Ásẽ buộc phải đối mặt với cô ấy một cách riêng, đúng không?”

Công chúa nhỏ hỏi. Hạ Đức gật đầu:

“Vì vậy, tất cả phụ thuộc vào việc Ngải Mễ Lị Ácó học hỏi được bao nhiêu kiến thức và thu thập được bao nhiêu sức mạnh từ quá khứ. Nhưng Ngải Mễ Lị Á, em không cần phải cảm thấy quá áp lực đâu. Theo ý kiến của tôi, thứ hạng của em trong số các ứng viên cao hơn so với ‘Người thợ đồng hồ’, và tài năng về thời gian của em cũng không kém cô ấy đâu.”

“Vậy thì Ngải Mễ Lị Álà ứng viên số một trong lần này à?”

„

  Xi Vĩ lại hỏi tiếp. Hạ Đức nhìn về phía Lưu Vi Á; cô ấy có thể nhận ra ngay danh tính của người được chọn, nhưng lần này cô ấy lắc đầu:

  “Ngải Mễ Lị Á là ứng viên thứ hai.”

  “Vậy à…”

  Điều này thật sự nằm ngoài dự đoán của Hạ Đức. Nếu Ngải Mễ Lị Á không phải là ứng viên số một, thì người giành vị trí đó có thể rất đáng sợ.

  Nhưng việc không phải là ứng viên số một cũng không sao cả; quy tắc lần này không yêu cầu ai phải giết người. Chỉ cần Ngải Mễ Lị Á có thể chiến thắng trong cuộc chiến thời gian, cô ấy vẫn có thể tham gia nghi lễ mà cho đến nay vẫn chưa ai biết rõ nội dung của nó.

  Cuộc họp kéo dài đến tận 9 giờ tối mới kết thúc. Vì ngày mai mọi người sẽ tản đi, nên không ai ở lại khách sạn Acordion cả.

  A Giêlina quyết định ở lại cùng Ngải Mễ Lị Á, nhưng cô đã trả Mễ Á lại cho Hạ Đức:

  “Tôi muốn thử xem liệu mình có thể thu hút sự chú ý của mọi người hay không… Nếu buổi chiều mai tôi vẫn chưa xuất hiện, hãy đợi tôi trong phòng của cô Danh Ni Tư nhé, đừng quên tôi nhé.”

  Đa Lô Thị cũng ở lại cùng em gái mình, trong khi Lưu Vi Á quyết định trở về thuyền cùng Gia Lý Na. Vì cần tổ chức nghi lễ, Hạ Đức cũng theo họ trở về con tàu Quang Hoàng Sứ Giả. Việc thực hiện nghi lễ để tăng cường hiệu quả của phép thuật không mất nhiều thời gian, nhưng sau 10 giờ tối, anh lại rời khỏi con tàu và đi ra ngoài một mình cùng Mễ Á.

  Khi trở lại, đã là 11 giờ đêm. Sau khi tắm rửa và chuẩn bị nghỉ ngơi, Hạ Đức vào trong chăn thì mới phát hiện ra có người ở bên trong… Trên con tàu này có quá nhiều phù thủy và người theo họ, vì vậy thiết bị dò tìm thông qua huy hiệu hoàn toàn không chính xác.

  “Ai vậy… Gia Lý Na? Áo ngủ của em đâu?”

  “Tất nhiên là tôi đã để nó trong tủ quần áo của anh rồi. Dù trên tàu này không có nam giới nào khác ngoài anh, nhưng nếu tôi đi ra ngoài mà không mặc gì cả, họ chắc chắn sẽ tò mò biết tôi đang đi đâu… Nói thật, tối nay anh đi đâu vậy? Tôi đã đợi anh ở đây một mình rất lâu rồi đấy…”

  Giọng nói của nữ công tước nghe có vẻ u ám qua lớp chăn… Có lẽ vì tối nay, Hồng Phát – nữ phù thủy này – đang sợ ánh trăng chiếu qua cửa sổ, nên cô ấy không vội vàng bước ra ngoài ngay…

(Mễ Á đang chạy bộ.)

Tiếng sấm rền vang vào buổi sáng sớm thứ Tư đã làm đánh thức không biết bao nhiêu người; tiếng mưa xối xả như muốn cuốn trôi hết những hơi ấm còn sót lại của mùa thu, nhắc nhở mọi người rằng mùa đông năm 1854 thực sự đã đến.

Gió thổi qua hồ Yuren không làm cho các du thuyền đậu bên đó lay động; chú lùn đang ngáp ngủ sau bữa sáng đã cùng hai người hầu gái – Ti Fa và cô Swift – rời khỏi con tàu và đi vào rừng từ sớm.

Cùng lúc đó, nàng tiên tóc vàng cũng đã ăn sáng tại khách sạn kèn harmonica trong thành phố. Cầm ô, cô do dự không muốn ra ngoài, nhưng cuối cùng vẫn mở ô và cùng cô Bối Nhĩ cùng cô Helen Afrola bước vào con phố dưới mưa.

Trong rừng, Ngải Mễ Lị Á đang giúp Hạ Đức tìm kiếm những loại thảo dược đặc hữu của địa phương; vào thứ Tư, anh sẽ mang chúng đến “Thung lũng Tro bụi”; còn ở thành phố, Ngải Mễ Lị Á thì đến chợ đen địa phương để thực hiện những việc mua sắm được giao phó.

Cơn mưa như thể có ai đó đang đổ nước từ trên trời xuống, liên tục không ngừng. Sau 10 giờ sáng, Ngải Mễ Lị Á trong rừng đã đến một nơi hẻo lánh, không một bóng người; còn nhóm tiên ở thành phố thì đi đến một con hẻm hẹp ở khu vực cũ phía bắc thành phố mà không hề cảnh giác gì cả.

Tuy nhiên, cuộc tấn công vẫn chưa xảy ra ngay lập tức; vì vậy, sáu người ở cả hai nơi đều tiếp tục hành trình trong mưa theo kế hoạch ban đầu.

Không có người ở trong rừng, Ngải Mễ Lị Á cùng hai người hầu gái chỉ bắt đầu nấu ăn sau khi tìm thấy căn nhà trống của một thợ săn vào khoảng 1 giờ chiều; còn nhóm ba người ở thành phố, nhờ có tiền hỗ trợ từ các phù thủy, đã tìm được một nhà hàng cổ nổi tiếng từ thời kỳ Thị trấn Xích Mộc và thưởng thức một bữa ăn ngon lành.

Hành trình tiếp tục diễn ra vào buổi chiều; khoảng 3 giờ chiều, do mưa quá lớn, mặc dù phép tránh mưa vẫn còn hiệu lực, nhưng việc đi bộ trên lớp bùn lầy thật sự rất khó chịu. Vì vậy, Ngải Mễ Lị Á cùng Ti Fa và cô Swift đã quay trở lại căn nhà của thợ săn để chờ mưa giảm bớt trước khi tiếp tục hành trình.

Họ đã đốt một đống lửa trại trong căn nhà gỗ này – nơi không có vách ngăn nào cả – và cẩn thận sử dụng phép thuật để kiểm soát ngọn lửa, nhằm tránh làm cháy cả ngôi nhà. Sau đó, các cô gái ngồi quanh đống lửa và bắt đầu trò chuyện thì thầm với nhau. Những cô gái tiên tuổi này có rất nhiều lo lắng, và cả Tifa lẫn cô Swift đều có thể giúp họ giải quyết những vấn đề đó.

Khoảng hai mươi phút sau khi nghỉ ngơi, tiếng mưa bên ngoài không hề giảm bớt mà còn trở nên dữ dội hơn. Trong tiếng lửa cháy rực và tiếng mưa rào, từ xa vang lên một tiếng gầm rú của con rồng, mạnh hơn cả tiếng sấm; những ngọn lửa đen kịt từ trên trời đổ xuống chiếu thẳng vào căn nhà gỗ nhỏ ấy.

Căn nhà trong rừng gần như biến mất ngay lập tức trong cơn hỏa hoạn khủng khiếp đó, nhưng bên trong nhà, tấm khiên hình bán cầu được làm từ đá đen cứng cáp đã bảo vệ ba cô gái khỏi những ngọn lửa có thể tan chảy cả những loại hợp kim cứng nhất chỉ trong nửa giây. Ngọn lửa ấy không hề ảnh hưởng đến tấm khiên này.

Con rồng đen kịt đang bay trên bầu trời, khi nhận ra điều này, lại gầm lên một tiếng nữa; ngay bên cạnh căn nhà, ngọn “núi nhỏ” đó bỗng nhiên đứng thẳng dậy. Con quái vật bằng đá đã ẩn náu từ lâu nhảy lên không trung và dùng một cú đấm mạnh mẽ để bắt con rồng đen kia xuống đất.

Tuy nhiên, ngay sau đó, lớp sương màu xám trắng bao phủ cơ thể con rồng đã biến những tảng đá thành tro bụi. Nó cố gắng vỗ cánh bay lên cao, nhưng trong cơn mưa lớn, lại một tiếng nổ vang lên – một viên đạn năng lượng được bắn từ xa, trúng thẳng vào con rồng.

Dù lớp sương màu đó có thể giảm bớt phần lớn sát thương cho nó, nhưng viên đạn ấy vẫn xé toạc toàn bộ cơ thể con rồng, khiến máu tươi bắn tung tóe trên mặt đất rừng.

Lúc này, máu tươi như một cơn mưa đỏ từ trên trời rơi xuống… nhưng những dòng máu ô uế ấy cũng nhanh chóng bị dòng mưa cuốn trôi đi.