Ông Meloni lật đến trang thứ sáu ở phần đầu cuốn sách nhỏ; trên trang đó có hình vẽ một con côn trùng lớn giống như bọ ngựa, chỉ là hình dạng đôi cánh của nó hoàn toàn khác biệt so với bọ ngựa:

“Những con côn trùng Paradox đang trong trạng thái ngủ say chắc chắn yếu đuối hơn nhiều so với khi chúng hoạt động. Mặc dù rất hiếm gặp, nhưng vẫn có những người, giống như bạn và các tổ tiên của Nhóm Ẩn Sĩ, có thể phát hiện ra những khoảng trống dưới lòng đất. Vì vậy, trong số những con côn trùng Paradox đó, có một cá thể cực kỳ mạnh mẽ, có nhiệm vụ bảo vệ những con côn trùng đang ngủ say.”

Ngón tay ông chỉ vào hình vẽ con côn trùng trên sách:

“Vì vậy, chúng ta gọi nó là ‘Người Canh Gác’. Mặc dù đây gần như là con côn trùng Paradox duy nhất luôn hoạt động, nhưng nó không bao giờ rời xa lòng đất. Vì vậy, ngay cả khi bạn gặp phải nó, miễn là bạn chạy nhanh đủ và không chạy xuống dưới, thì bạn sẽ không gặp nguy hiểm. Con côn trùng này rất đặc biệt; như bạn vừa mô tả, nó sử dụng sức mạnh thời gian gần giống như việc thi triển phép thuật, chứ không chỉ dựa vào bản năng tự nhiên của mình.”

“Có lẽ vì đã sống dưới lòng đất quá lâu, ‘Người Canh Gác’ có thể điều khiển sức mạnh của đất đai. Nhưng cụ thể thế nào thì tôi cũng không rõ lắm; kiến thức được truyền lại từ thế hệ trước mô tả về điều này rất mơ hồ.”

Hạ Đức gật đầu:

“Nói như vậy thì cái tên ‘Người Canh Gác’ quả thực rất phù hợp. Vậy còn những rễ cây mà tôi đã thấy thì sao? Những rễ cây đó kéo dài sâu xuống dưới lòng đất, như thể những cây lớn đó nằm ngầm dưới lòng đất vậy.”

Lần này, ông Meloni không trả lời ngay lập tức, mà suy nghĩ kỹ lưỡng một chút:

“Những thông tin này lẽ ra nên do Đại Trưởng Lão trình bày với bạn mới đúng, nhưng vì ông ấy không có mặt ở đây, vậy thì tôi sẽ nói thay.”

Ông đóng cuốn sách lại và ra hiệu cho những người Ẩn Sĩ xung quanh đám lửa trại rời đi một lát:

“Hoa SinhThưa ông [Hoa Sinh], Nhóm Ẩn Sĩ Rừng đã tồn tại ở khu rừng Duy Tư Tháp từ rất lâu rồi. Chúng tôi thậm chí có thể nói rằng, ngay cả trước khi thị trấn Xích Mộc được thành lập và ngôi nhà thờ của Giáo Hội Thiên Nhiên đầu tiên xuất hiện ở đó, chúng tôi đã ở đây rồi.”

“Vậy thì sao?”

“Vậy là, dưới lòng đất của khu rừng này tồn tại một sự ác động khổng lồ; chúng tôi hiểu rõ điều đó hơn bất kỳ ai. Và chúng tôi thậm chí còn biết rằng, sự ác động khổng lồ đó ch

Hạ Đức lắc đầu, và thế là ông Meloni đã chỉ về phía ngôi nhà thờ cũ dưới gốc cây – ngôi nhà thờ của vị thần may mắn:

“Bởi vì điều này… không, không chỉ bởi vì ngôi nhà thờ của Chúa chúng ta, mà hàng loạt các đền thờ, nhà tu kín rải rác khắp khu vực Lâm Gian này cùng nhau đóng vai trò trong việc kiềm chế và niêm phong nó.”

Người già ấy nhìn Hạ Đức, ánh mắt ông cháy lên những tia lửa:

“Vào những thời đại xa xưa mà chúng ta không biết được, những tổ tiên cổ đại thuộc các chủng tộc khác nhau, với những tín ngưỡng khác nhau, đã cùng nhau chiến thắng trước thứ ác độc kinh hoàng ấy. Sau trận chiến huyền thoại ấy, tổ tiên chúng ta đã sử dụng một nghi lễ niêm phong vĩ đại mà ngày nay chúng ta không còn biết thông tin gì nữa, và họ đã xây dựng những ngôi nhà thờ tại những điểm then chốt trong khu rừng này.

Đó cũng chính là lý do tại sao có rất nhiều di tích cổ đại ở khu vực rừng Duy Tư Tháp này. Trước đây, bạn đã bao giờ tự hỏi tại sao những người tín đồ của các vị thần cổ đại lại đều tự nguyện đến đây để xây dựng nhà thờ chưa?”

Chỉ đến lúc này, Hạ Đức mới thực sự nhận ra vấn đề này. Cho đến nay, anh đã từng tiếp xúc với sức mạnh của các vị thần như Thần Luật, Thần May Mắn, Cánh Cửa Ánh Sáng, Thần Rừng, thậm chí cả Thần Mặt Trăng tại khu rừng này, nhưng anh thực sự chưa bao giờ nghĩ đến lý do tại sao lại có quá nhiều di tích như vậy.

“Hóa ra là vậy… Vào thời cổ đại, ở đây cũng đã diễn ra một trận chiến lớn.”

Anh tưởng tượng cảnh những tổ tiên cổ đại đối đầu với thứ ác độc có thể phá hủy thiên địa, nhưng ngay lập tức anh lại nghĩ đến một vấn đề mới:

“Khi những ngôi đền ấy được xây dựng, chắc chắn có người chăm sóc và bảo trì chúng, nhưng bây giờ hầu hết các công trình trong khu rừng này đều đã xuống cấp, phải không? Ngôi nhà thờ của các bạn có lẽ là công trình duy nhất vẫn được bảo trì tốt nhất.

Trong tình huống như vậy, liệu lời niêm phong ấy vẫn còn hiệu lực không? Khi những cái cây trong rừng này còn chỉ là những mầm non, trận chiến cổ đại đã kết thúc, và bây giờ rừng đã trở nên um tùm xanh tươi… Nhưng những người đã để lại những cái cây này thì đã đi xa từ lâu rồi.”

Ông Meloni thở dài, giọng nói trở nên trầm thấp hơn nhiều:

“Thưa ông Hoa Sinh, chúng ta không thể thay đổi sự thật rằng những sức mạnh siêu nhiên đang dần suy yếu theo thời gian, cũng không thể thay đổi việc các vị thần cổ đại đã rời bỏ chúng ta

Anh ấy lại chỉ về hướng thành phố và nói:

“Chính Thần Giáo cũng giữ gìn những bí mật từ thời cổ đại; ngay cả giáo hội tự nhiên cũng biết về những chuyện này, nhưng chỉ có một số ít người cấp cao trong giáo triều mới biết rõ. Kể từ khi kỷ nguyên hơi nước bắt đầu, Vương quốc Carsonrik không hề tiến hành khai thác rừng trên diện rộng để làm nhiên liệu; thực ra chính giáo hội tự nhiên đã thúc đẩy vương quốc thay đổi quyết định đó.

Dù sao chúng ta vẫn cần sức mạnh của khu rừng này; không thể vì mục đích đốt củi mà thiển cận đến mức phá hủy rừng. Vì vậy, dù thành phố Duy Tư Tháp có được mở rộng danh nghĩa, nhưng thực tế diện tích thành phố sẽ không còn thay đổi nữa. Nếu không phải vì việc phát hiện ra các khu định cư của con người – những biểu tượng của nền văn minh – và những yếu tố có thể giúp củng cố lời nguyền bảo vệ khu rừng chống lại cái ác, thì giáo hội cũng sẽ không cho phép thị trấn Xí Mộc được mở rộng thành thành phố.”

“Nhưng bây giờ, sức mạnh của lời nguyền cổ xưa đó chắc chắn không còn như ban đầu nữa. Các bạn có bao giờ để ý đến những dấu hiệu ‘lời nguyền đang bị suy yếu’ không?”

Hạ Đức rất lo lắng, trong khi người đàn ông già kia vẫn giữ vẻ bình thản:

“Làm sao có thể không để ý được? Càng ngày càng có nhiều hang động xuất hiện, càng ngày càng nhiều sinh vật kỳ lạ hoạt động trong rừng, càng ngày càng nhiều khu vực bất thường xuất hiện… Tất cả đều là những lời cảnh báo.”

“Vậy thì, các bạn có biết nguồn gốc của cái cây mà các bạn gọi là ‘sự ác lớn lao’ đó không?”

Ông Meloni không trả lời, mà thay vào đó hỏi một cách đầy ý nghĩa:

“Vậy thì bạn biết nó là cái gì chứ?”

“Tôi…”

“Có vẻ như bạn đã có câu trả lời rồi.”

Hạ Đức cười và lắc đầu, người đàn ông già cũng cười theo:

“Dù nó có thoát khỏi lời nguyền vào ngày mai đi nữa thì sao? Chỉ là mọi người cùng nhau nỗ lực kiềm chế nó thôi… Rồi sau đó cùng nhau chết đi hoặc bị lưu đày. Chúng tôi đã sẵn sàng cho điều đó rồi… Thực ra cũng không có gì to tát cả. Chỉ mong rằng sự hy sinh của mọi người sẽ mang lại kết quả… Những người tổ tiên trong cuộc chiến cổ đại chắc hẳn đều sở hữu sức mạnh vượt qua cấp độ mười ba… Nhưng bây giờ chúng ta…”

Sau khi cảm ơn, Hạ Đức đứng dậy và chuẩn bị ra về. Ông Meloni cũng đứng dậy để tiễn anh. Khi đến cửa trại, người đàn ông già lại nói:

“Chúng tôi cũng đã nghe về cuộc chiến vì thời gian… Giáo hội hy vọng ứng viên của họ có thể tìm ra thông tin về

“Đúng vậy, mọi người đều mong muốn như vậy.”

“Nhưng nếu mọi chuyện không thể giải quyết được thì sao?”

Hạ Đức lại hỏi, ông Meloni nhìn anh và nói:

“Chẳng phải còn có bạn sao? Người gọi ra mặt trăng ấy… Thời đại này, chỉ có bạn mới xứng đáng so sánh với các tổ tiên cổ đại, phải không?”

Hạ Đức không phủ nhận điều đó, và lúc này, vị lão nhân kia bất ngờ hỏi thêm:

“Nói ra thì, lần này bạn xuất hiện, tôi cảm thấy như bạn đã hòa mình vào khu rừng này… Gần đây, bạn có gặp phải điều gì tốt lành không?”

(During her prayer, Y Lộ Na.)

Mặc dù không thể mang về được một khối khoáng chất bạc nào, nhưng những gì Hạ Đức đã chứng kiến dưới lòng đất và những thông tin mà ông ta nhận được từ người ẩn dật cũng coi như là những thành quả lớn lao. Vào buổi tối, khi anh trở về khách sạn với những thông tin đó, những người phụ nữ bận rộn trong khách sạn cũng đều có mặt ở đó.

Sau khi nghe Hạ Đức kể về đàn côn trùng nghịch lý đang ngủ yên dưới lòng đất, Flora cũng nghĩ đến câu hỏi tương tự như Hạ Đức:

“Mặc dù chúng ta đều biết rằng người được chọn rất mạnh mẽ, nhưng họ cũng cần thời gian để phát triển.

Không chỉ những linh hồn tuổi teen đang học tập trong học viện, mà cả cô gái bí ẩn kia trong rừng cũng chỉ mới đạt cấp độ tám vòng mà thôi. Cô ấy không phải là người bảo vệ đất đai của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc với cấp độ mười ba vòng, cũng không phải là nữ tu Davlin với sức mạnh phi thường bẩm sinh.”

“Nếu Ngải Mễ Lị Á trở thành người được chọn, liệu cô ấy có thể giải quyết được vấn đề ở đây ngay lập tức không?”

Cô gái tóc đỏ kia uống trà một cách thanh lịch và không quá lo lắng về điều này:

“Chắc chắn sẽ có cách thôi… Biết đâu sau khi nghi thức chọn người hoàn tất, Ngải Mễ Lị Á sẽ bỗng nhiên hiểu ra ‘bí quyết diệt trừ côn trùng’. Điều tôi quan tâm hơn là những rễ cây mà Hạ Đức đã nhìn thấy.”

“Tôi cũng nghi ngờ rằng đó là một phần của cái gọi là ‘Cây Vĩ Đại’, nhưng nghi ngờ đó hoàn toàn vô ích… Cây đó dường như không hề bị tổn hại nghiêm trọng chỉ vì một vài rễ bị phá hủy. Và người ‘canh gác’ mà tôi gặp… Những người ẩn dật nói rằng họ rất mạnh mẽ, và có thể điều khiển sức mạnh của đất đai.”

Vào tối hôm đó, khi Hạ Đức trở về nhà, Vanessa cũng đến như đã hẹn vào buổi chiều. Trong khi đó, Janelle và Dorothy thì không có ở nhà… Vì vậy, vào tối hôm đó, chỉ có Lucia và Vanessa ở nhà.

Hạ Đức cũng kể cho họ nghe về Kinh Lịch của