“Giao dịch khoáng chất bạc ư?”

Hạ Đức nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi nhớ lại lời của người thợ săn quỷ cách đây một trăm năm – anh ta đã tìm ra con mỏ bạc bí mật này khi đang điều tra một tuyến mỏ khác.

“Vậy là gia tộc Hoey giàu có nhờ vào thứ này à… Cũng hợp lý thôi; ít ra còn hợp lý hơn việc kiếm tiền bằng cách bóc lột những người thợ chặt cây. Nhưng gia tộc Hoey chỉ là một gia đình bình thường thôi… Làm sao họ tìm được đường phân phối sản phẩm đó nhỉ? Có lẽ vẫn là do sự can thiệp của con quỷ kia.”

Trong sổ sách cũng ghi rõ vị trí của con mỏ bạc bí mật đó; vì có ghi chép về các chi phí hàng tháng phải bỏ ra cho “hang động Slaven”.

Tất nhiên, Hạ Đức không biết hang động đó ở đâu, nhưng trên bản đồ mà những người ẩn dật bán lại thì có ghi chú rõ ràng. Sau khi kiểm tra, Hạ Đức phát hiện ra trong khu rừng rậm có một dấu hiệu “Hang động bỏ hoang – Slaven”; vị trí của nó cách hang động chứa kho báu này rất xa, vì nó nằm ở phía tây thành phố. Vì vậy, Hạ Đức quyết định đổi số vàng đó thành đồ chơi và trực tiếp trở về nhà.

Khi về đến nhà, đã gần giờ ăn trưa. Hạ Đức đầu tiên đi tìm Vanessa; nữ phù thủy của mảnh đất này đã đưa cho anh một công cụ alkimia để dùng để phát hiện khoáng chất bạc, giúp anh thuận tiện hơn trong công việc buổi chiều:

“Nhưng bạn không phải nói rằng sẽ đợi tôi đến khu rừng Duy Tư Tháp mới cùng tìm con mỏ đó sao? Nếu thực sự có đủ bạc bí mật, mọi người sẽ rất vui đấy…”

Đôi mắt vàng óng ánh của cô nhìn Hạ Đức với vẻ nghi ngờ:

“Hạ Đức, tối qua bạn tổ chức tiệc tại nhà mà không mời tôi à?”

“Tiệc gì cơ?” Hạ Đức ngạc nhiên hỏi người nữ ca sĩ opera tóc vàng xinh đẹp kia, rồi nhớ lại những sự việc xảy ra tối qua và lập tức hiểu ra:

“Ai nói với bạn vậy?”

“Hừm, tất nhiên là Geraldine rồi… Còn ai khác được nữa chứ? Đừng vội đi đâu… Bạn có muốn ăn trưa cùng chúng tôi không? Harris đã chuẩn bị bữa trưa rồi; bạn đã đến đây rồi thì không thể đi được đâu.”

Vanessa không chỉ muốn mời Hạ Đức ăn trưa; sau bữa trưa, cô còn nói rằng gần đây cô và Dorothy đã cùng nhau nghĩ ra một kịch bản mới, và mời Hạ Đức đến phòng cô để xem. Họ xem kịch bản đến tận hai giờ rưỡi chiều; khi Hạ Đức chuẩn bị đồ để rời đi, người phụ nữ tóc vàng lười biếng nằm trên giường cười nói:

“Xem này… Dù Geraldine không mời tôi, tôi cũng có thể tự mình gọi bạn đến mà. Hạ Đức, bạn thật giỏi đấy… Tôi cứ tưởng tối qua họ đã… làm gì đó

Đoạn văn sau rõ ràng là đang trêu chọc Hạ Đức; trong lúc buộc cúc áo sơ mi, Hạ Đức nói:

“Vân Ny, nếu không phải chiều nay tôi còn có việc, thì chỉ với câu nói của em, chiều nay em sẽ không thể làm bất cứ điều gì được đâu.”

“Thật sự quyết liệt như vậy sao?”

Nữ phù thủy với khuôn mặt đỏ hồng cười đầy ý tứ, rồi cắn môi hỏi tiếp:

“Vậy thì tối nay tôi có thể đến nhà anh được không?”

Sau khi trở lại khu rừng, Hạ Đức đầu tiên vào thành phố và gửi tin cho các quý bà, sau đó nghe từ cô Bối Nhĩ rằng mỏ Slaven chỉ bị bỏ hoang cách đây một trăm năm. Mạch khoáng bạc ở đó đã cạn kiệt, nhưng trước khi cạn kiệt, nó cũng không phải là một mỏ giàu có lắm.

Việc tìm đến mỏ Slaven không hề khó khăn; thời kỳ thị trấn Xí Mộc, nó nằm sâu trong rừng rậm, nhưng hiện nay, tại thời đại thành phố Duy Tư Tháp, vị trí đó không xa biên giới phía tây của thành phố.

Sau khi mỏ bị bỏ hoang, vì lý do an toàn, hội đồng thành phố đã lấp kín lối vào mỏ và dùng đá lớn để chặn nó lại. Vì lo ngại mặt đất khu vực mỏ có thể sụp đổ, nên hội đồng thành phố đã đặt các biển cảnh báo để mọi người không được tiến lại gần.

Tất nhiên, Hạ Đức không quan tâm đến những biển cảnh báo đó; tuy nhiên, trong quá trình tìm lối vào mỏ, điều đầu tiên anh nhìn thấy là khu khuân viên của các thợ mỏ đã bị bỏ hoang. Sau khi khu mỏ bị bỏ hoang, rừng dần hòa nhập với những công trình chưa được phá dỡ và những đồ đạc còn sót lại của các thợ mỏ… Nhưng trước khi kịp ngắm nhìn cảnh vật ở đây vào mùa thu se lạnh, Hạ Đức đã nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc xuất hiện phía sau một căn nhà.

“Yuk · Ngũ Đức Giáo Thụ ạ?”

Vị giáo sư dân tộc học lão thành này – người mà Hạ Đức đã gặp tình cờ tại cuộc đấu giá từ thiện và được ông ấy giới thiệu về cuốn “Thị trấn Xí Mộc và Cây Thế Giới” – đang cầm một cuốn sổ ghi chép, có vẻ như đang ghi lại điều gì đó. Ông ấy đã rất cao tuổi, vì vậy vẫn cần dùng gậy để tránh ngã trong khu khuân viên đầy cỏ dại này.

Nghe thấy tiếng Hạ Đức, ông ấy ngẩng đầu nhìn anh, trông có vẻ ngạc nhiên, sau đó cười và tiến về phía anh. Hai người đứng giữa đám cỏ dại ở trung tâm khu khuân viên và trò chuyện. Lá cây mùa thu đã phủ kín mặt đất; sau vài cơn mưa lớn, lá cây đã mục rữa và được đất hấp thụ, nhưng đám cỏ dại vẫn xanh tươi trước khi mùa đông đến… Chỉ là sau một trận tuyết lớn, chúng cũng sẽ biến mất:

“Ông Hoa Sinh【Hoa Sinh

Anh ta không đợi Hạ Đức Tuân hỏi gì đã tự giới thiệu:

“Thị trấn Xí Mộc là một thị trấn nhỏ của những người làm nghề chặt cây; nghề nghiệp phổ biến thứ hai ở đây là đi săn, còn công nhân khai thác mỏ thì rất hiếm. Những người lao động được sử dụng để phát triển mỏ Slaven vào thời đó đa số đều đến từ nơi khác. Vì vậy, giữa những công nhân khai thác mỏ này đã hình thành ra một số hiện tượng văn hóa rất đặc biệt, khác với những công nhân mỏ ở các khu vực khác.”

Anh ta làm việc tại “Đại học Thành phố Duy Tư Tháp”, và trường đại học này cùng với lĩnh vực dân tộc học mà anh ta theo đuổi đều không mấy nổi bật. Vì vậy, Ngũ Đức Giáo Thụ chủ yếu tiến hành nghiên cứu về dân tộc học địa phương, điều này cũng giúp ông ấy dễ dàng xin ngân sách từ hội đồng thành phố hơn.

“Vậy sao ạ? Giáo sư, tôi có nghe được một số truyền thuyết về cái mỏ này ở địa phương. Người ta nói rằng có người đã tìm thấy con đường dẫn đến cái gọi là ‘thế giới dưới lòng đất’ ở sâu bên trong mỏ, và tôi muốn điều tra về điều này.”

Hạ Đức cũng giải thích lý do đến đây của mình; tất nhiên, lý do đó chỉ là một cái cớ bịa đặt mà thôi. Vị giáo sư già liền lắc đầu ngay lập tức:

“Tôi đã nghe quá nhiều truyền thuyết về thế giới dưới lòng đất rồi… Thật không hiểu những truyền thuyết kiểu này xuất phát từ đâu, nhưng tôi dám chắc chắn rằng chúng hoàn toàn không phải sự thật. Tuy nhiên, bạn có biết không? Hiện nay, lối vào mỏ đã bị đóng hoàn toàn rồi; bạn không thể vào đó được đâu.”

Nói xong, ông lại bổ sung thêm:

“Nhưng tôi đã đọc được một số tài liệu cho thấy, trước khi mỏ bị bỏ hoang, thực sự đã có một số tai nạn kỳ lạ xảy ra. Theo thông báo chính thức, đó là do các công nhân khai thác mỏ gặp phải những loại khí gây ảo giác không rõ nguồn gốc khi đang khoan dưới lòng đất.

Ban đầu, không ai biết phải làm thế nào để thoát khỏi ảnh hưởng của những khí gây ảo giác đó; chỉ cần đặt những chiếc lá màu xanh lên mắt, người ta sẽ nhanh chóng không bị ảnh hưởng nữa. Nhưng sau một thời gian, phương pháp này cũng không còn hiệu quả nữa. Vì vậy, việc đóng cửa mỏ không chỉ vì mỏ đã cạn kiệt tài nguyên mà còn liên quan đến hàng loạt tai nạn lao động xảy ra liên tục.”

Hạ Đức thực sự chưa từng nghe nói đến điều này:

“Khai thác mỏ mà lại gặp phải khí gây ảo giác à? Giáo sư, ông đã từng vào bên trong mỏ chưa?”

Giáo sư lập tức lắc đầu:

“Tất nhiên là chưa. Mặc dù tôi tuổi đã cao, nhưng tôi cũng chưa đến m

Tuy nói vậy, anh ta vẫn đã cho Hạ Đức biết chính xác vị trí lối vào hang động đó, để Hạ Đức có thể đến xem thử, nhưng không nên kỳ vọng sẽ tìm thấy gì cả.

Vào thời điểm đó, khu mỏ không quá xa khu cắm trại của các thợ mỏ, chỉ là bây giờ đã không còn dấu vết gì của khu mỏ nữa. Khi con người không can thiệp, rừng cây và thiên nhiên sẽ dễ dàng phục hồi lại trạng thái ban đầu.

Sau khi tìm thấy tảng đá lớn che khuất lối vào trong khu rừng khô cằn này, Hạ Đức trước tiên sử dụng “khả năng cảm nhận không gian mạnh mẽ” để xác định kích thước không gian phía sau tảng đá, sau đó liền dùng “kỹ năng nhảy vọt của Raglay” để bước vào hang động.

Bên trong hang động hoàn toàn bị bịt kín không hề có oxy, nhưng đối với Hạ Đức, điều này không phải là vấn đề lớn. Những đường hầm mỏ rối ren như mê cung khiến Hạ Đức quyết định đi theo đường hầm chính tiến sâu vào bên trong.

Trong suốt hàng trăm năm, nhiều đường hầm bên trong hang động đã sập đổ, vì vậy trong quá trình tiến bộ, Hạ Đức không cần phải sử dụng lại “kỹ năng nhảy vọt của Raglay” hay “phép thuật hóa thạch thành bùn” nữa.

Dụng cụ luyện kim mà Vanessa đưa cho Hạ Đức không phải được thiết kế riêng để dò tìm quặng bạc; chiếc la bàn cỡ bàn tay đó về lý thuyết có thể dùng để phát hiện bất kỳ mạch khoáng sản kim loại nào. Chỉ cần mài một số kim loại đã được tinh lọc thành hình vuông và đặt chúng ở giữa la bàn, la bàn sẽ tự động phát hiện ra loại quặng tương ứng.

Sau sự kiện hồ Green, để cảm ơn sự giúp đỡ của “Người Gọi Thần”, giáo hội không chỉ trao cho Hạ Đức cây cung “Dấu Vết Của Ngôi Sao” mà còn nhiều kim loại quý hiếm khác. Vì vậy, Hạ Đức vẫn còn một ít bạc, nên vẫn có thể sử dụng chiếc la bàn này.

Anh ta tiếp tục đi trong bóng tối, nhìn những kim chỉ nam trên la bàn xoay tròn một cách không theo quy luật. Khi anh ta càng đi sâu vào bên trong khu mỏ, ngoài việc gặp phải vài linh hồn oán hận của các thợ mỏ, những kim chỉ nam trên la bàn thực sự bắt đầu thu hẹp phạm vi dao động của chúng, cho đến khi cuối cùng chúng chỉ rõ một hướng cụ thể:

“Thật sự có à?”

Là một nguyên liệu chiến lược quan trọng, bạc là thứ mà Hạ Đức không bao giờ thấy đủ. Hầu hết các dụng cụ luyện kim và vũ khí cao cấp đều cần sự có mặt của bạc; thậm chí một loại kim loại bình thường nếu được trộn với bạc, cũng đủ để ảnh hưởng đến những sinh vật hoàn toàn miễn nhiễm với sát thương vật lý.

Chính vì vậy, nếu thực sự tìm thấy một mạch quặng bạc chưa bị cạn kiệt, giá trị của nó sẽ lớn hơn nhiều so